Храм Иалона: Зеркальный дракон

Заголовок:

Автор:

Рейтинг:

Персонажи:

Часть 1. Буря за горизонтом

Мой друг — мое второе я.
Пифагор

…Детище милитаризованной культуры, исключающей категорию страха. Дракон не имеет права даже самому себе признаться, что он чего-то боится…
Кристофер Сташеф

…Кровь небосвода смешивалась с большим звездным скоплением, закрывая все небо своей безобразной красной кляксой. Распространяя легкий свет, усиленный во много раз ближайшими звездами, оно было свидетелем многих событий, произошедших здесь, туманность Фауту — большое облако, одно из неизменных космических тел, видимое со всех близлежащих миров сектора. В ней сочетались величие и молчаливый ужас. По крайней мере, так казалось Дракону. Зрелище отталкивающее, и в то же самое время притягивающее своей масштабностью, своим причудливым свечением, зловещей красотой, как нечто совершенное и в то же самое время словно бы не законченное творение космоса, и чем-то манящим в свою бездонную глубину.

Здесь было очень душно, красный свет лился через большие окна посольства внутрь, усиливая впечатление жары. Все кругом, чего бы ни коснулось это красное свечение, приобретало зловещий оттенок. Стоящий в середине пустого приемного зала человек, худощавого телосложения и необычайно высокий, как и все выходцы с Ауронты, в иссиня черном костюме с узким красным галстуком, был единственным, кто наблюдал эту мрачноватую картину. Увидевший кто-нибудь его здесь, решил бы, что это адвокат или клерк, только уж чересчур мрачный. Но это было не так — мало кто знал, насколько он близок к этому цвету…

Дракон вздохнул и взглянул на дорогие наручные часы. Поскорее бы закончилось это томительное ожидание. Черная бестелесная тварь внутри него злорадно шевельнулась, распрямляя свои щупальца. В такие тихие часы поганое порождение его воспаленного, уставшего воображения впрыскивала в его мозг свой яд… Дракон молча ждал, когда закончится ожидание и вместе с ним эта пытка. Альтернатива была намного хуже того, что он пережил за все эти годы службы на Концерн, пережил из-за вмешательства этого создания. Быть с кем-то он не мог, казалось, тогда он будет не в силах удержать зверя, но отсутствие людей давало возможность твари поглотить его самого. Полное одиночество и это создание — единственные спутники этого человека.

Послышались шаги, и он обернулся. К нему шли трое: один, в черном кожаном плаще, перетянутым широким ремнем, с погонами полковника и в высокой фуражке с причудливой золотой эмблемой, подмышкой небольшая черная папка. Его лицо застыло в холодной, ничего не выражающей маске, и глаза сквозь стекла круглых очков глядели, казалось, насквозь. Двое других, держащиеся сзади военного, были одеты так же, как и Дракон.

— Ну как, ты готов? — спросил полковник Штаба Разведки, — все нормально?..
— Да, все нормально, — кивнул в ответ Дракон.
— Гравилет уйдет к Концерну через час, — произнес полковник, — должны уложиться… Опаздывать нельзя, сегодня там высокопоставленный гость из Штаба…
— Да уж, сюда и раньше не так-то просто было пройти, уровень безопасности тот еще… — сказал один из агентов, рыжий до такой степени, что долго смотреть на него можно было, лишь прищурившись, — Нас на входе чуть ли не за ноги трясли, проверяли, что бы ничего лишнего не пронесли внутрь.
— Мы будем ждать в гравилете, — произнес второй агент, низкорослый и темнокожий выходец с Эскуэна, — удачи.
— Это же ерунда, что я, в первый аз что ли, — процедил в ответ Дракон, чувствуя, как внутри него закипает легкое раздражение.
— Да, но ты был в бездействии больше восьми месяцев, — офицер вскинул голову, и красный свет хищно блеснул в стеклах его очков, — кстати, как ранение?
— Полный порядок. Так мы идем?..
— Действительно, быстрее начнем, быстрее закончим…

Дракон и полковник прошли к одной из дверей, ведущих вглубь посольства. Шагая по ярко освещенным коридорам к залу переговоров, они лишь изредка встречали сотрудников, решивших остаться на работе допоздна. Что ж, чем меньше людей, тем лучше…

Дракон постоянно щурился на яркий свет декоративных светильников на стенах. Хотелось спать, давал о себе знать день, половина которого была проведена в тренажерном зале. Или же это попросту от легкого волнения перед предстоящим делом, свалившимся как снег на голову, свет кажется таким ярким и раздражающим?..

— На нижних уровнях полно охраны, — произнес Дракон, что бы хоть как-то унять свое волнение, — сегодня здесь даже Протоссы… Кто-то из гостей?..
— Да, кто-то из сектора Копралу. А Фаутоны редко к нам заглядывают, ты же знаешь. К тому же, они еще никогда не залетали в центр сектора. Сегодня здесь много наших чиновников, даже три министра, — ответил полковник, — могу даже предположить, почему такое количество охраны — наслышаны об этих убийствах… Впрочем, охрана здесь, наверху, предупреждена о нашем присутствии. Протоссы ничего не знают, и неизвестно, как они отреагируют на подобное действие. Как бы не сорвать с ними все наши взаимоотношения этим… Ладно Дракон, я знаю, ты мастак по головоломкам и подобным ситуациям, но все же повторим еще раз твои действия. Не забывай, ты был не у дел больше восьми месяцев, это довольно большой срок, что бы все забыть… Подождешь у выхода, дождешься, когда я вычислю предателя и произнесу фразу-пароль. Помнишь?

Дракон молча кивнул. Еще бы, если бы он не помнил подобных вещей, ему бы нечего было бы делать в Концерне.

— В прочем, не думаю, что возникнут хоть какие-то осложнения…

Они подходили к большой двустворчатой двери, где замерли двое охранников с короткоствольными автоматами в руках и с эмблемами Колониальной Милиции на рукавах своих синих пуленепробиваемых комбинезонах.

— Я из Штаба Разведки, он со мной, — даже не взглянув на них, произнес полковник. Охранники расступились, давая им пройти.

Они вошли в зал переговоров. Это был круглый зал с колоннами, которые шли по кругу у стен. Здесь было темно, и лишь из центральной части потолка лился свет, образуя еще одни большой круг в центре зала, где стоял небольшой столик. В нос тут же шибанул легкий сладковатый запах вяус — легкий разрешенный наркотик, использующийся как благовония. Никого не было видно, очевидно, кресла с разговаривающими были расположены на большом расстоянии друг от друга по этому кругу света внутри колонн, и лишь голоса были свидетелями того, что совещание уже шло.

Полковник прошел чуть вперед и встал у самой кромки света. Дракон подошел к одной из колонн рядом с выходом, и облакотился спиной на нее, ощущая тоскливое беспокойство. Тут же он вздрогнул: по другую сторону дверей, внутри зала, стояли два Протосса. Во тьме угадывались лишь их хлипкие высокие фигуры в больших доспехах, и ярко сверкающие глаза.

«Телохранители. Очевидно, здесь и есть этот гость из Копралу…»

Дракон достал из карманов брюк черные перчатки. Здесь они особо не нужны — однако, одев их, Дракон почувствовал себя увереннее. Он вынул из внутреннего кармана пиджака черный эластичный шнур.

«Опять ты, проклятый…»

Дракон с легким отвращением к этой штуке намотал его на пальцы правой руки. Осталось лишь подождать. Его не особо тревожили чины или должности тех, кто был в этом зале — он здесь не за автографами. Его профессия не позволяла отвлекаться на подобные детали…

… — Как заметил господин инспектор, сейчас необходимо полностью поддержать резолюцию Правителя, чтобы не потерять контроль над ситуацией, — говорил один из невидимых собеседников, — вам всем здесь известно, что наши ресурсы сейчас задействованы исключительно на подготовку к войне, но мало кто знает об этом. И это хорошо: чем меньше людей знает о возможности нападения из сектора Копралу, тем меньше неприятностей нам достанется. Удастся избежать хотя бы той же паники…

— В прессе и в сводках новостях говорилось о подготовке?
— Нет, там все нормально… Тщательно проверяется вся поступающая информация. Так что со стороны прессы все спокойно.
— Что же касается нашей стороны, то здесь все очевидно — необходимо получать все, что можно, все самые полезные сводки. Нам сейчас, как никогда, нужны только достоверные данные, касающиеся всего того, что твориться в Копралу.
— А как насчет тех четырнадцати зондов? — поинтересовался кто-то рядом.
— Гиблое дело, — ответил первый, — уже два года, как молчат их маяки. Несомненно, это говорит о чем-то враждебном…
— За эти четыре года изоляции ни один корабль не пересек космические границы Копралу и Своума. Это исключает вторжение наших шпионов за сбором необходимой нам информации, а чем Вы, господин глава печати, только что упомянули.
— Вторжение шпионов? Куда, господин колониальный чиновник?.. Шпионы существуют для работы внутри общества… По словам Менгска и Зератула все разрушено и большая часть колонистов погибла. Уцелела лишь какая-то скрытая структура внутри сектора…
— Но в нее входят живые люди… Это дает возможность заслать шпиона…
— Это всего лишь наши догадки. К тому же, неизвестно, люди ли это… Господин Менгск, Вы можете подтвердить наши догадки?..
— Боюсь, что нет… После последнего поражения меня мало волновали события, происходящие внутри сектора… Тогда все казалось понятным: миры объяты огнем войны или же порабощены Зергами. Кто бы мог подумать, что все повернется в такую сторону за восемь лет?.. Керриган уже не хозяйка Копралу, и в секторе творятся загадочные вещи. Скорее всего, господин Зератул более посвящен в дела, происходящие там, он буквально на днях прибыл из Копралу, к тому же сопротивление все еще есть…

Наступила тишина. Дракон, изучающий носки своих черных ботинок, не сразу понял, что это «говорит» Протосс, так как его «речь» была обращена к собеседникам, а не к посторонним, и поэтому он ничего не услышал.

— Что ж, спасибо… Мы учтем все, что Вы нам сообщили. Похоже, что Протозерг действительно существует… Следующее собрание Конгресса назначено лишь через два месяца, и теперь необходимо поставить всю имеющуюся у нас информацию из источников которым можно доверять, в одну единственную цепочку развития событий. Мы должны предугадать действия неизвестных в Копралу, и, естественно, самих Протозергов. Отчет к Правителю должен быть готов как раз к собранию Конгресса…

Дракон насторожился. Он не ослышался?.. Инспектор только что произнес это слово, обозначающее их будущего противника. Дракон и раньше слышал об Протозергах, но одно дело читать статейки или смотреть бредовые передачи о том, чего еще никто не видел в секторе Своум. Если об этом заговорили на тайных совещаниях высокопоставленные чины — значит, это не слухи… Дракон на несколько секунд почувствовал, как внутри вновь шевельнулась невидимая тварь, но он тут же взял себя в руки. Еще здесь облажаться не хватало…

— Так или иначе дело принимает совсем неприятный оборот… «Соседа» лихорадит, а мы не можем понять, что происходит… — добавил инспектор.
— Нда, это все из-за того закона, помните, четыре с половиной года назад?.. — произнес колониальный чиновник, — когда пересечение границы сектора Копралу со стороны Альянса стало запрещено… Впрочем, раньше туда и так наведывались только торговые суда, да и то нечасто.
— Да-да, на границе эскадры людей и Фаутонов до сих пор находятся в повышенной боеготовности.
— О чем Вы говорите?.. — неожиданно прервал их хриплый голос из противоположной от двери части зала, — Вы вообще читали статистику Альянса?.. Предприятия и компании по добыче ресурсов работают в усиленном режиме… Причем добытые ресурсы идут не на удовлетворение нужд колонистов всех семи миров, и даже не на торговлю с Протоссами и Фаутонами, а на развитие военной мощи государства. Военные заводы последние семь лет, как Зерги доминировали в Копралу, работали без перерыва. Военные академии, Секретные Отделы и Центр Вооружений ведут подбор кадров… Директора и главные конструкторы орбитальных верфей, похоже, даже забыли, как построить элементарный космический буксир или гражданский транспорт. За одну неделю в космос выходят в общей сложности семь-восемь боевых крейсеров. Возможно, что миллиардам граждан Альянса с поверхности своих миров все кажется спокойным, но для нас все это указывает на явную подготовку к войне и скоплению боевой силы, но тех сведений, которыми мы располагаем сейчас, не достаточно, что бы с полной уверенностью сказать, что существует угроза. Зонды вполне могли попасть в зону действия гравитационных полей миров и разбиться. Это же космос, непредсказуемый и опасный. Что же касается Конфедерации, то вначале гражданская война положила начало конфликту, Зерг подхватил инициативу и усугубил ход боевых действий, начав войну против Директората, а вторая гражданская война уничтожила тех несчастных, кто остался после их набега. Подобное объяснение происходящего меня вполне устраивает, чем бредни о каких-то Протозергах. Я даже могу объяснить, почему так называемая предводительница Зергов теряет контроль над ситуацией — это можно было предугадать. Директорат навязал Зергам затяжную войну на своей территории земного сектора, и Зерг истощает сам себя… Копралу же сейчас пуст. Кому Вы верите, господа?.. Этому беглому бывшему сепаратисту?..
— Это неслыханно!.. — гневный голос Менгска, — откуда Вы можете знать, что там происходит, если Вы нос боитесь за пределы Своума показать!.. Вначале погибла Конфедерация. Потом была уничтожена моя Империя Доминиона и сектор Протоссов. За какие-то десять лет решилась судьба трех военных блоков, судьба четвертого — Директората — решается в эти годы… Погибли миллиарды людей, жертвы одних землян могут полностью преувеличить число жителей Альянса. И Вы это называете слухами?..
— Позвольте, Менгск!.. — прервал его инспектор, — Вас, Генуэй, я попрошу воздержаться от подобных высказываний… Менгск и Зератул наши гости, а не противники…
— Если Вы не примете решение о начале вторжения в Копралу, — произнес Менгск, — то я не могу быть дальше быть уверенным в безопасности Альянса. Более того, я уверен, что Протозерг уже готовит нападение…
— В отчете к Правителю есть и такое уведомление. О прекращении изоляции и введении наших флотилий в Копралу с целью зачисток…
— Надеюсь, что Правитель проявит внимание к этому пункту.
— Да, долго это напряжение продолжаться не может…
— А что насчет Зергов? — поинтересовался глава печати.
— Тревожные вести. После того набега, три года назад, когда они осели на двух пограничных мирах, все было тихо, и вот на тебе… Совсем недавно пришло сообщение о возможном инфестировании Квадроины, того самого мира, где осели Протоссы…
— Командор Протоссов обещал разобраться с этим, но мы все же подтянули туда три эскадрильи бомбардировщиков… Господин Зератул в курсе происходящих событий на Квадроине?

Снова немой ответ.

— Мда, согласен, ситуация не из легких, — вздохнул инспектор, — теперь приходиться поволноваться… Зерги преследуют Протоссов даже здесь…
— Я изучал историю Альянса, — снова подал голос Менгск, — и я знаю, что за свое существование Вашим властям удалось выбираться из любых передряг… Виртуозно, надо сказать. Вам даже удалось не поссориться с Фаутонами и первыми Протоссами… Но на этот раз войны избежать не удастся. Можете так и передать Вашему Правителю.
— Вы можете нам что-нибудь предложить?
— Мое мнение и решение я уже высказал, господин колониальный чиновник… Господин Зератул намерен через двое суток вернуться обратно в Копралу, что бы продолжать направлять оставшиеся силы Протоссов, не пожелавших покинуть сектор. Я же так же не собираюсь сидеть на месте, сложа руки, поверьте мне…
— Итак, подведем итоги. Выстроим все события во взаимосвязанную единую цепь и подумаем, что здесь можно будет предложить членам Конгресса, и так же согласовать в отчет к Правителю…
— Прекрасное предложение, господин инспектор, — вдруг громко произнес полковник, шагая вперед. Дракон ощущал реакцию беседующих, их взгляды на этого человека с немым вопросом.
— Полковник Дин Зёрон, Штаб Разведки, — представился полковник, неторопливо подходя к столику в центре зала.
— Вы уполномочены находиться здесь?.. — сухо поинтересовался колониальный чиновник.
— Да, уполномочен… Я извиняюсь за мое вмешательство и за прерванную беседу, которую Вам, скорее всего, придется перенести на следующий раз, — громко и четко выговаривая слова, полковник небрежно бросил папку на стол, неторопливо говоря и раскрывая ее, — По данным разведки, кое-кто из присутствующих замешан в весьма опасном деле. Я поясню: пять часов назад, с одной из лун Кереспи, один из наших агентов добыл весьма интересную сводку информации. Признаюсь, проникновение нашего агента на одну из крупных фирм Альянса по добыче минералов со второй луны планеты было незаконным. Но результат тайной проверки того стоит. У меня в руках документ, на одну из многочисленных сделок. Преступных сделок, между кое-кем из этого зала с той самой структурой, из Копралу… о которой только что упомянул господин инспектор. Обратите внимание, гос печати…
— Да, но… — вякнул было кто-то, но Зёрон не дал договорить:
— Перевод в десять миллиардов денежных единиц через границу. Неизвестно, кто отправитель, кто получатель, куда пойдут эти деньги дальше. Но факт есть факт: среди Вас — предатель Альянса, тайно сотрудничающий с возможным врагом. Не знаю, как он хотел помочь такой суммой тем, кто живет на руинах и вокруг на сотни световых лет лишь космические пустоши, но, повторюсь, эти деньги могли быть использованы где и как угодно. Оговорюсь, что наш агент успел послать в Штаб Разведки лишь копию того документа. Спустя двенадцать минут его раскрыли и он погиб.

Дракон оторвался от созерцания своих ботинок и взглянул в центр зала. Зёрон, обвел взглядом невидимых в полумраке собеседников, держа на полусогнутой руке прямоугольный прозрачный «лист» из пластика. Взгляд из-под очков получился более чем убедительным.

— Бред! — отозвался на конец хриплый голос, — как вы смогли получить такую информацию?.. С каких это пор Штаб Разведки засылает агентов вовнутрь различных организаций Альянса?..
— А вот это секретно, — ответил полковник, — но доказательство у меня в руке. Мне нужен предатель.
— Вы спятили?.. Хотите сказать, что я не имею право передавать чек кому угодно и кому угодно на такую сумму?
— Вы сами выдали себя, Генуэй, — покачал головой полковник.
— Что? Неужели это Вы? — воскликнул пораженный инспектор.
— Идите Вы к черту…

Послышались торопливые шаги. Дракон увидел уже пожилого человека в костюме с эмблемой принадлежности к Конгрессу. Он быстро пересек зал, двигаясь к выходу, и полковник даже не сделал попыток его остановить. Дракон увидел, как лицо Генуэя перекосило от досады и злости, что не смог себя сдержать, выдав сам себя, но было уже поздно. На ходу он обернулся к Зёрону, выдохнув:
— Мы еще посмотрим, на сколько продажные Ваши судьи… Думаете, я попаду под суд?..
— Вас уже ждут, Генуэй, — громко бросил Зёрон, прервав Генуэя.

Все, фраза-пароль сказаны, теперь выход Дракона. Он крепко сжал шнур в руке, до скрипа материала черной перчатки…

Повернувшийся было к выходу Генуэй увидел возникшего перед ним высокого человека в черном костюме лишь в самый последний момент. Дракон, коротко замахнувшись, нанес удар в подбородок, и предатель отлетел в центр зала, налетев на стол и смахнув с него папку Зёрона на пол. Дракон, встряхнув отбитую руку, неторопливо шагнул следом в круг света, разматывая черный шнур, тускло поблескивающий на ярком свету. Кто-то из присутствующих, поняв, что сейчас произойдет, ахнул…

Генуэй уже поднялся на ноги, когда Дракон достиг его, поднимая руки с натянутым между ними шнуром. Тот, коротко свистнув, блеснул на свету, захлестывая шею человека. Дракон стянул концы удавки, и вскинул свою жертву вверх, отрывая от пола, уже не обращая внимания на судорожно махающие руки и сдавленный хрип. Он встряхнул болтающееся тело, ломая хрящи горла, ощущая, как оно слабеет и тяжелеет. Все. Дракон отпустил жертву, и тело, приобретя нечто кукольное, рухнуло на стол и откинулось на пол.

В зале царила мертвая тишина. Дракон огляделся, но разглядел лишь силуэты людей в высоких креслах. Пораженные произошедшим, присутствующие молчали в ужасе. Однако его больше обеспокоил не факт присутствия стольких свидетелей, а то, что Протоссы, стоящие у дверей, теперь замерли в напряженных позах у входа в круг света. Сияющие взгляды их глаз были прикованы лишь к Дракону, и включенные псионные лезвия на их руках внушали ощущение, что они будут готовы пересечь любое следующее действие с его стороны.

— Прошу прощения, — произнес полковник, оглядывая присутствующих, нажимая на своих «часах» вызов охраны, — я предупреждал. По законам Альянса у нас не было иного выхода. Так же я попрошу не разглашать никому о произошедшем здесь инциденте. Сотрудничество с вероятным противником и предательством карается смертью, — это уже было сказано скорее всего для Зератула. Присутствующие как-то заторможено стали подходить куда-то в сторону, негромко нервно переговариваясь, стараясь как можно дальше быть от распростертого на полу тела. Дракон подметил среди них высокую призрачную фигуру. Приглядевшись, мельком увидел сияющий взгляд и некое подобие плаща. Телохранители тут же метнулись к «призраку», и встали так, что бы ни спускать глаз с Дракона. Видимо, чувствовали исходящую от него неясную угрозу, хотя его здесь уже никто не интересовал — свою работу он выполнил. В зал ворвались двое охранников, которые стояли у входа в зал переговоров. Зёрон с некой брезгливостью кивнул им на тело:
— Избавьтесь от этого…

Дракон чувствовал себя нелепо, не зная, что теперь делать.

— Иди, я тебя в зале ожиданий догоню, — тихо кивнул ему полковник, поднимая с пола папку, лежащую уже у неподвижного тела, к которому уже склонились охранники.
— Ты справился, не подкачал… Я пока их тут успокою, скажу, что бы разлетались…

Дракон ощутил лишь прилив отвращения к самому себе, и торопливо вышел прочь. На ходу убрал в карман шнур-удавку, стащил с рук перчатки, достал платок и промокнул вспотевшие ладони.

«Оказывается, от подобных вещей отвыкаешь и за восемь месяцев… Проклятье»

Он быстро прошел по коридорам, пытаясь отдышаться после распыленного в зале переговоров наркотика вяус, обратно, в тот душный приемный зал. На этот раз он подошел к самому окну, и замер, глядя на вечерний мегаполис, переливающийся огнями далеко впереди и внизу. Два местных светила уже почти исчезли за горизонтом, и сейчас, с высотного здания посольства переливающийся огнями внизу и впереди мегаполис Кереспиан — единственное поселение людей на этой планете-столице, выглядел зловеще. Свет с небес окрасил темно-коричневые бронированные корпуса мини-городов в единый темно-красный цвет. Тусклые блики играли в лучах заката двух звезд на длинных прозрачных трубах-путях монорельсовых поездов, и закрытых мостов-автомагистралей, служивших здесь единственными транспортными средствами, справляющимися с перевозкой гигантского объема людей, живущих здесь. Мигающие маячки на шпилях радио антенн, спутниковых тарелок космопорта, и обычные наружные прожектора на углах кажущихся одинаковыми корпусами гигантских строений и жилых секций тонули в этом мрачном цветовом однообразии, идущего с неба. Мало кто знал, на сколько этот цвет связан с этим человеком — цвет крови…

Вот и все. Он просто наемный убийца, делающий свою грязную, черную работу, а Концерн вовсе не экономическое объединение, а скрытый отдел по сбору информации и устранению всевозможных личностей, деяния которых могут ослабить влияние Альянса в это смутное время в этих квадратах космоса. Концерн являлся частью Секретных Отделов, тех самых, которые готовят так называемых Призраков. На содержание этой структуры, расположенной здесь, на Кереспи, уходили не большие финансовые издержки, и поэтому до сих пор не многие знали о существовании Концерна. Дракон стоял на службе этой организации уже пять лет.

Странно. Создание не беспокоило его, а раньше оно упивалось внутри него видом крови и мертвецов. Похоже, Дракон-Внутри просыпался лишь тогда, когда этого человека начинал беспокоить страх и неуверенность в собственных силах. Он знал, что стоит ему лишь только вообразить, сколько точно людей на его счету уже мертво, проклятое создание начнет свою разрушительную для его сознания работу. Каждая жертва отзовется злорадством ненасытной твари. Поэтому лучше не травить зверя, пусть спит внутри него, где-то там, под одним из заснеженных холмов…

«Нет, бред какой-то. Сколько можно?.. Неужели мой рассудок так зависит от этой воображаемой фантасмагории моего же подсознания? Не может быть… Может, мне уже давно ничего не светит, может, я опасен для общества?..»

Дракон вздрогнул и поежился: нет. Больше не думать об этом. Иначе вновь начнется эта травля. Травля его же самого изнутри, чудовищем, живущим за его счет уже с десяток лет, губящее всю его жизнь. И это одни лишь только душевные переживания, а в реальном мире столько проблем!.. Все, хватит…

Дракон продолжал глядеть на засыпающий мегаполис. А хотя, кто знает, может, просыпающийся… Жизнь не утихает на этом главном континенте Кереспи, живет вечной, не прекращающейся жизнью, которая идет своим чередом внутри этих бронированных и отталкивающих на вид кубовидных мини-городов, соединенных между собой трубами монорельса и гигантских мостов-автострад.

— Совсем не плохо для человека, восемь месяцев пробывшего на лечении и отдыхе, — сказал Зёрон, подходя к Дракону.
— Такая работа, — ответил Дракон, — как они?
— Успокоились. Я им все объяснил, все, что можно. Кажется, они меня поняли, обещали молчать. Тоже улетают. И нам пора, встреча в Концерне через сорок пять минут…
— Успеем?
— В самый раз…

Они не спеша пошли в сторону ангара посольства.

— Мне так и не объяснили, что произошло, — произнес Дракон, шагая справа от полковника, заложив руки за спину, — Три дня назад меня отозвали с Поядда из Концерна, и два дня молчали. А сегодня утром пришло сообщение из Концерна о Вашем прибытии, потом сумбурный брифинг, что меня будут ждать сегодня вечером в Концерне на обсуждении нового поручения… Не хотелось бы жаловаться Вам, господин Зёрон, но я не привык так работать… А что, если бы я подвел бы сегодня Вас?..
— Дракон, ты профессионал, — Зёрон искоса глянул на него, — я понимаю, что не так-то просто… Конечно, мы могли бы на это задание, сюда, в посольство, отправить Змея или же Оларфа, или же кого-нибудь из других наемников. Но я хотел убедиться, что ты в форме.
— Ну и как? Убедились? — недружелюбно отозвался Дракон, — похоже, что это единственное, чему я преуспел в этой жизни.
— Зря злишься…
— Я не злюсь, господин полковник, просто погано на душе становиться от подобной карьеры…
— Понимаю. Не каждый справиться. И, лично мое мнение: ты лучший наемник в этом занюханном отделе…

«Полковнику тоже не по душе, что он замешан в этом, что он заместитель директора Концерна. Так-так…»

— Что ж, рад слышать, — Дракон скривился, — так зачем Вы и ваши ребята меня растрясли сегодня?..
— А ты уже хотел остаток жизни на курорте провести? — Зёрон кисло улыбнулся, — у тебя все еще осталось последнее задание. Устранение Генуэя — это так, разминка, особенно для такого профи как ты. Ты ведь знаешь, что в соглашение на службе Концерну входит обязательное выполнение двенадцати поручений организаций. Тебе осталось последнее….
— Я много думал об этом… Почти все эти восемь месяцев, что я был на лечении. Пожалуй, больше никаких контрактов и договоров с вашим Концерном. Хватит с меня…
— Странно, мне казалось, что у тебя есть стремление в помощи обществу и государству в целом, в избавлении его от регрессирующих элементов…

«Опять за старое…»

… Ну да ладно, не бери в голову. Даже сегодняшнее убийство, вот сейчас, этого Генуэя, не подтолкнуло тебя к этим мыслям?..

— Скорее наоборот, я убедился, что мне нужно сматываться из вашего Концерна и подальше… Прибегну опять к помощи «Стирателя»… А вы найдете себе другого агента, получше…
— Ну да, незаменимых нет. Думаешь, не найдем на твое место более подходящую кандидатуру?
— И не сомневаюсь. У Змея, например, отличные показатели. Итак, Вы нашли мне новую цель?

Они вышли на большую площадку. Гравилет Концерна, прозванный «толстяк», с виду пузатый и длинный транспортник, стоящий на площадке на четырех опорных лапах-шасси, уже был готов к отлету, и Дракон и Зёрон направились к открытому шлюзу. Здесь еще работали обслуживающие работники, в проход слева уезжал бензовоз. Дракон взглянул наверх — там сейчас была ярко освещенная закрытая наружная мембрана ангара.

— Концерн готовит для тебя серьезное поручение, — не громко произнес Зёрон, не глядя на Дракона, — подобное еще никогда не возлагалось на плечи обычных наемников… Впрочем, остальное ты узнаешь на встрече.

«Чего они там надумали? Опять не угодивших Правителю и Конгрессу отлавливать?.. Хотя нет…. Полковник серьезен, похоже, что дело действительно будет стоящим…»

Они поднялись по трапу в открытый шлюз гравилета, и тот закрылся. Дракон с полковником поднялись по лестнице наверх, и вошли в небольшое помещение-каюту, богато обставленную для обычного гражданского гравилета. Дракон сел возле окна на удобный диван. Напротив сидели Змей и Оларф.

— Ну, как все прошло? — поинтересовался Змей, оторвавшись от своего журнала. Неплохой агент, из двенадцати заданий безукоризненно выполнил пока что семь. Ему до увольнения еще пять поручений, но Дракон не сомневался, что этот кереспианец справиться с ними так же, как и с остальными. По мнению Дракона, Змей был лучшим из их тройки. Оларф еще молод, выполнил только четыре поручения Концерна, но он явно не отставал от Дракона и Змея по логике действий и умения обращения с оборудованием. Дракон покосился на них, подумав, что в этих черных костюмах с узкими темно-красными галстуками они и впрямь смахивают на сотрудников какой-то конторы, никак не на агентов полулегальной структуры…
— Дракон в порядке, как и полагалось, — Зёрон сел в большое кожаное кресло во главе стола, за которым сидели агенты. Снял фуражку, промокнул бритую наголо голову своим платком, — все прошло, как по маслу… Проклятье, похоже, что у них здесь в посольстве система кондиционирования накрылась…

Снаружи донесся приглушенный гул — мембрана начинала открываться. Через минуту с приглушенным гулом ожили гравитационные толкатели, и площадка за окном начинала уходить вниз. Гравилет медленно вылетел из ангара посольства, и Дракон за окном увидел коричневую поверхность стены, медленно проплыла мимо конусообразная верхушка посольства с флагом Альянса, и летательный аппарат начал совершать маневр разворота, попутно набирая ход.

Прямо под ним были узкие извилистые провалы между небоскребами и блоками «городов», уходящие к непосредственно самой поверхности планеты, до которой были несколько сот метров. Отсюда, сверху, хорошо просматривался мегаполис. Гигантское «поле», с корпусами мини-городов, дворцов, парков, лесов и искусственных озер под закрытыми от агрессивной атмосферы толстыми стенами. Практически не прекращающиеся, тянущиеся к небесам высотные строения — своеобразные «колосья» этого необычного поля. Кереспиан был, пожалуй, самым большим творением рук человеческих в секторе Своум — мегаполис распростирался на одном из материков планеты, полностью занимая его своими строениями, от берега до берега, а за морем были большие, мало изученные земли. Впрочем, обычные безжизненные пустоши, не заселенные людьми, только несколько добывающих предприятий и военных частей. Дракон, думая об этом, вспомнил, как вычитал в одном из исторических справочников о том, что некоторые ученые и целые фирмы по выводу новых генетических материалов пытались привить к этому миру растительность с Квадроины — мира, полностью покрытого растениями-гигантами. Но образцы оказались слишком прихотливыми, не помогли даже серьезные изменения в генетике, системе фотосинтеза и восприятия атмосферы Кереспи, где было полно ядовитых природных примесей. Поэтому существовать деревья с планеты-гиганта Квадроины смогли лишь в искусственных лесах и парках, внутри мегаполиса. Пусть они не достигают сотни-полторы метров как на своей родине, но было приятно лицезреть зеленые листья внутри закрытых залов-площадей и парков мегаполиса. Остальные же материки и многочисленные острова отравленной планеты так и остались не озелененными.

«Толстяк» совершил круг над высоким зданием посольства. Дракон разглядел и другие ангарные пристройки у самой вершины этой «башни», мембраны которых тоже начинали открываться — начинали разлетаться чиновники и высокопоставленные министры Альянса, собравшиеся сюда на встречу, бесцеремонно прерванную Драконом и полковником. Дракон хотел было взглянуть, на чем улетят Протоссы — их летательные аппараты он видел лишь мельком, да и то телевизору и на фотографиях, но гравилет уже развернулся и направился в сторону моря.

Свой позывной он получил не за кровожадность или за жестокость — а работа требовала жестокости, и, прежде всего к себе самому. Драконами называли один вид гигантских птиц, обитавших на каменных пустошах мира Горвинс. Издали, в полете, птица действительно напоминала сказочную рептилию, и она прославилась своим бесшумным полетом и умением так же бесшумно убить свою жертву, упав на нее с небес. Дракон относился к подобному решению работодателя с прохладцей, но ему казалось, что такой позывной не просто подходит к нему — он являлся отражением его Альтер эго…

Тоталитарный режим с суровыми законами и жестким контролем общества не проходит даром даже для самых его незначительных субъектов. Институт Профессий отдаленного мира Ауронты выдал результаты тестирования тогда еще двадцатилетнему Дракону. Результаты контрольных тестов повергли его в смятение — компьютер обнаружил у него скрытые данные, подходящие лишь для одной цели — убийство. Дракон долго думал. Наверное, он так бы и не решился, но нужно было обеспечить стареющих родителей и свое начало самостоятельной жизни. Наконец, он решился, и улетел на Кереспи, столицу Альянса, с нехитрыми пожитками и направлением из Института Профессий. Спустя две недели он уже был на месте и успешно поступил на курсы Секретных Отделов. Два месяца подготовительной учебы доказали лишь то, что Дракону это абсолютно не интересно. Бросив учебу, он избавился от полученных знаний при помощи «Стирателя», вернулся на Ауронту и поступил в обычный Финансовый Институт. Спустя три года учебы он был уже преуспевающим сотрудником одной из крупных фирм по добыче ресурсов. Следующие девять лет Дракон жил счастливо, ничто не предвещало беды — собственная большая квартира в мегаполисе и загородный домик, красивая жена, два пацана подрастают подстать папке. Дела шли в гору — фирма гигантскими шагами обгоняла конкурентов, добыча ресурсов и уплата налога в центр, в Кереспи наконец-то был превышен, что означало о скором обороте финансовых ресурсов. Казалось, новая фирма подомнет остальные предприятия, и тогда Ауронта станет процветающим промышленным центром Альянса, станет достоянием государства, поможет улучшить торговлю не только с иными мирами и Фаутонами, но и с другими соседями…

Ауронта была небольшой планетой, она находилась как раз между двумя поясами астероидов. Бомбардировка метеоритов была практически каждую неделю, другие же астероиды, влетающие в гравитационное поле планеты, расстреливались с орбиты старенькими ненадежными лазерными спутниками. К тому же, здания мегаполисов тогда на Ауронте не были покрыты такими прочными бронированными материалами, как на Кереспи, и поэтому опасность существовала по своей сути всегда. В один прекрасный день вновь прозвучал сигнал тревоги — небольшой астероид проскочил ненадежные системы радаров и зоны обстрела спутников и рухнул на поверхность. Он угодил в самый центр вечернего мегаполиса, ударная волна и пламя уничтожили практически все здания…. Вернувшийся по срочному отзыву из соседнего мегаполиса Дракон застал лишь дымящиеся руины… Увиденное им пепелище, словно ожог поразило его мозг.

Все рухнуло. Погибли все — семья, все друзья… Он выжил лишь случайно, оставшись на совещании в качестве помощника шефа их компании, и это спасло его.

Три месяца Дракон был на краю отчаяния. Наконец, понимая, что уже ничего не исправить, что внутри него словно что-то сломалось, он принял единственное правильное, как ему тогда казалось, решение. Собрав последние деньги, он приобрел билет на лайнер на Кереспи.

Он вновь вернулся к учебе к поступлению в Секретные Отделы. Вначале он вновь прошел через «Стиратель» — компьютер, уничтожающий знания и образы из памяти. Он полностью избавился от воспоминаний прошлого, от всех имен, всех дат, всех знакомых лиц, полностью от того периода в своей жизни, как он решил стать сотрудником компании до той трагедии на Ауронте, а это был значительный срок — одиннадцать с чем-то лет, целая эпоха в жизни человека. Так он избавился от этих воспоминаний, и лишь сны иногда больно колют его разум знакомыми образами. Подготовительные курсы он отмахал за пять месяцев, и был принят на подготовку к работе Призраком. Никакими скрытыми способностями Дракон не обладал, но директор Секретных Отделов и специальный совет оставили его, словно бы для интереса, понаблюдать, что из этого выйдет. Дракон уже тогда ощутил на себе влияние Дракона-Внутри — он ощутил неодолимую тягу прикончить кого-нибудь. Компьютер Института Профессий оказался прав — способности к физическому устранению других лиц у этого человека все же были.

Холодный и простой по своей сути и принципу действия мозг «Стирателя» способен уничтожить память об приобретенных знаниях и визуальных изображениях. Но навыки невозможно уничтожить полностью — они в крови.

Семь сумасшедших лет, учеба, тренировка, закалка, оттачивание мастерства, изнурительные упражнения для ума и тела. Дракон сейчас не без содрагания вспоминал те дни — но содрогнуться его заставляли не воспоминания о тренировках, а о том, что лишь они позволяли ему удержаться оттого, что бы дать волю порезвиться Дракону-Внутри. Тем временем, никаких психических отклонений у Дракона не обнаруживалось — хитрая тварь знала, когда отпустить его сознания, переживая плохие для себя времена. Дракону ничего не оставалось делать, как мириться с существованием подобного двойника. Под неусыпным контролем кибернетического мозга компьютера и строгих инструкторов он боролся за право быть лучшим с такой агрессивной молчаливостью и отрешенностью, что его стали чураться остальные Призраки. Однако ему удалось обзавестись новыми друзьями, с которыми ему удалось сохранить связь и после того, как он покинул Секретные Отделы. Это произошло на седьмой год учений, к нему подошел сам директор и молча протянул пластиковый прямоугольный лист-приказ о переводе на новое место службы — некий Концерн. Как оказалось позже, это означало лишь одно: Дракон сформировал в себе и реализовал все данные, необходимые для выполнения своей задачи. Больше ему было нечего делать среди других, одаренных экстрасенсорными способностями.

Он вступил в ряды агентов новой структуры, сменив легкий скафандр Призрака и черный мундир на дорогой костюм. Когда он узнал, что ему предстоит делать, он даже и бровью не повел — ему казалось, что он шел к этому всю свою жизнь…

Началась работа. Тогда как раз был разгул преступности, коррупции, предательства, и дел у Концерна было по горло. Но прежде, чем начать, Дракон вновь обратился к «Стирателю», на этот раз он полностью избавился от своего имени, и вся информация, касающаяся его, была уничтожена. По своему старому, настоящему имени Дракон был мертв, по имени, которое напоминало ему о чем-то уже давно позабытом при помощи того же «Стирателя», и эта невозможность вспомнить позабытый случай заставляла мучаться, пытаясь вспомнить, лишний раз тревожа спящего внутри зверя. Концерн позаботился о создании ложного имени-псевдонима и удостоверения личности, чтобы Дракон не вызывал опасений со стороны Колониальной Милиции как человек без гражданства и паспорта. В самом Концерне он был известен по позывному и этому псевдониму, а после года работы стало понятно, что псевдоним был необходим как прикрытие на таможнях и паспортных контролях при межпланетных перелетах. Дракон делом оправдал свой позывной. Организация тогда имела большой объем работы, и агенты Концерна не сидели без дела — они засылались на различный миры и луны Альянса за сбором информации, для внедрения в различный незаконные формирования, для устранения всевозможных целей. И Дракон дал волю зверю внутри себя…

В течение пяти лет он безукоризненно выполнял свою работу в одиннадцати заданиях. Ни разу ни засыпался, ни разу ни попался, ни одного свидетеля… На его счету были более двадцати человек: лидеры экстремистских группировок, высокопоставленные чины, структуры которых прогнили от коррупции и чудовищных взяток, крупные и не очень мафиози и их подвернувшиеся под руку охранники. Дракон-Внутри продолжал свою разрушительную работу. Неутолимое чудовище его пальцем спускало курок, душило его руками шнуром-удавкой, наслаждаясь видом мертвых людей. И Дракон поддавался ему, своему невидимому наставнику, не давая чувствам придать его деяниям нечто трагическое. Сквозь одобрительный, поощряющий шепот бестелесного порождения своего воспаленного разума он мстил за погибшую семью и друзей, словно бы каждый, кого он убивал, был в ответе за тот злосчастный астероид, который сжег его надежды и радости в этой жизни. Как-то раз Дракон решил, что раз судьба и мир вокруг его так холодны и беспощадны, что позволили так жестоко обойтись с ним, то и он должен так же относиться к миру и окружающем людям. Дракон-Внутри почти не спал все это время. Чудовище было лишь «за» подобной инициативе озлобленного, нервно дергающегося от специфичности своей профессии человека. И Дракон шел на поводу — ему было плевать, что его цели не имеют никакого отношения к его трагедии. Что они вообще не знают такого Дракона, который в следующий момент отправит их в мир иной. Он удалялся с места своей работы спокойно и уверенно, с чувством утихающей злобы и неясным, тихим удовлетворением самим собой, с полным равнодушием ко всем этим людям, которые, после его посещения, превращались лишь в синюшные куски разлагающейся плоти в человеческом образе. Он вел всего лишь игру со смертью и своим воображаемым созданием, и Концерн высоко оценивал эту игру — деньги на счет Дракона за выполненные поручения переводились немалые. Но ему уже было все равно — Дракон-Внутри уже отравил его волю и разум, но он боролся, понимая, что это путь в психиатрическую больницу. Ему с трудом удалось удержаться на краю, что ближе к здравому разуму. И лишь через несколько лет, когда он был на службе у Концерна уже значительный срок, ему удавалось контролировать в себе эти приступы тихой и страшной ярости ко всему и всем окружающим. Тогда Дракон-Внутри начинал забываться, засыпать, словно бы понимая, что на этот раз волю этого человека не сломить. Он оставлял незначительный период времени измученному его пыткой человеку, что бы потом, в самый неподходящий для Дракона момент, напомнить о своем существовании…

Между поручениями Концерн давал агентам большой срок на отдых, и Дракон с умом тратил заработанные деньги, что бы хоть как-то отвлечься от мрачных бесконечных мыслей. Путешествовал по различным мирам, присутствовал на всевозможных презентациях и открытиях, изучал историю Земли, Альянса, древние культуры каждого из миров космического государства, астрономию и космическую механику. Изучал историю Фаутонов и зарождение технологий колонистов сектора Своум, истории развития и формирования других секторов. Интеллект и начитанность ценили в Альянсе, чем на циничной Земле, и поэтому скоро Дракон знал почти все события, произошедшие в период становления Альянса, технологии и параметры различных миров. Он знал, что другие агенты в свободное время ведут разгульный образ жизни, но это не интересовало его. Веселья больше не существовало для него, он уж и позабыл, как улыбаться надо. Катастрофа на Ауронте отразилась и здесь…

Жизнь окончательно потеряла свою красоту. Дракон не понимал, ради чего он живет эти годы, один, запертый во временной квартире, с кучей поддельных документов, дергающийся от специфичности своей профессии, всеми брошенный и некому не нужный, не имеющий настоящего дома, без любимой женщины и без друзей. Такова доля наемного убийцы. Для чего живет, если единственный, кто жаждет существования и дальше — это его «второе я», тварь, которая умрет теперь только с ним. Тем временем он продолжал свою скрытую и опасную работу. Похоже, он начал сдавать позиции: на последнем задании, он, уходя с места убийства, он был ранен. Дракон выполнял довольно таки сложное поручение — убить главаря крупного мафиозного клана на первой луне Эскуэна, промышлявшего продажей наркотиков и оружием. Проникнуть внутрь спрятанного в горах лагеря — уже опасная и сложная задача. Но Дракон справился, не подняв тревоги со стороны членов мафиозного клана, однако, когда он бежал к спасительным горам от лагеря, труп главаря обнаружили. Дракон попал под пулеметный огонь с вышек, кольцом держащих лагерь, который открыли наугад ошалевшие террористы, и, с простреленным боком, он с трудом добрался до гор, где его ждал транспортник…

После этого он ушел в отпуск, на восемь месяцев. Он даже улетел с Кереспи на Поядд, маленькую планету-курорт, еще не загаженную выбросами производства, что бы быть подальше от места своей работы, чтобы ничто не напоминало ему об том, чем он занимается. Сейчас рана, тогда показавшаяся ему первой и последней — Дракон еще никогда не получал ранений, и подобное завершение одиннадцатого поручения казался ему фатальным — уже не беспокоила его. Лишь белый, почти незаметный шрам на боку. За три дня до получения извещения от Концерна, он был проинформирован о немедленном отзыве обратно на Кереспи, в Концерн, для выполнения задания…

Гравилет подходил к морю. Дракон видел в окно черные волны с красным отблеском, накатывающие на берег, полностью застроенный зданиями мегаполиса. Звезды-светила почти исчезли за горизонтом, и когда они полностью скроются, тогда будет казаться, что внизу бездонная пропасть, и лишь шум волн будет опровергать это убеждение. Но Дракон знал, что шум волн не слышен через толстые переборки и стены летательного аппарата. Это ощущение, самовнушение убеждения в том, что внизу якобы ничего не будет, наводило на тоску. Дракон подумал, что он, к счастью, не увидит этой бездны — они почти прилетели. Гравилет держал курс на один из небольших островков, которых здесь было много. Один из них был расположен около в сотне метров от большой земли, и на этом острове стояло ничем не отличающееся от других строений мегаполиса по своей форме и цвету здание, только необычайно маленькое по сравнению с этими шумными гигантами на большой земле. Концерн представлял собой отдельное здание, и так как отдел был сравнительно небольшим, то и места он занимал немного. Сейчас подобных зданий, отдельных от основных построек гигантского мегаполиса уже не строили. Впрочем, это был еще один плюс к секретности Концерна — с большой земли, со стороны Кереспиана это здание было почти не заметным, и Дракон однажды слышал, что поговаривают, что это обычная старая электростанция для трансляторов орбитального маяка. Что ж, подобные измышления со стороны гражданских не вызывали опасений, что это строение кого-либо заинтересует.

Гравилет снижался, внизу, на крыше здания Концерна, поблескивали четыре желтых маяка по углам квадратной крыши, указывая в сумерках пилоту место для посадки. Впрочем, был и еще один способ попасть на этот островок — от берега до него вела прямая малоприметная дорога, в узкой круглой трубе, отделяющей редких пешеходов от агрессивной атмосферы. Этой дорогой редко пользовались, чтобы не привлечь внимание.

Шум толкателей стихал, и вскоре «толстяк», качнувшись, замер.

— Идем, — Зёрон поднялся с кресла, убирая документы в папку и надевая фуражку, — у нас еще есть время.
— Похоже, у вас сегодня опять загрузочный день, — проворчал Змей, небрежно отбрасывая на стол журнал и поднимаясь со своего места, — давай, Дракон, скоро увольнение…

Дракон промолчал. Они направились вниз по лестнице, над выходом которой горел зеленый огонек — стыковка совершена успешно. Зёрон открыл шлюз гравилета и следующую дверь, ведущую вниз, уже в само здание Концерна.

Они спустились по лестнице в небольшой коридор, и вышли в большой светлый зал.

Дракон стоял у заграждения, а внизу распростирался большой приемный зал, с центральным выходом к той дороге, которую они видели из окна «толстяк». Пол, выложенный белыми плитами из лобовалла — дорогого камня, светлые стены и вполне уютная обстановка явно никак не сочеталась с тем, что производит в этом здании. Две пары колон уходили под самый потолок, у подножия колонн были удобные кресла, из под потолка свисали штандарты Альянса. Внизу, у стен, были установлены ряды информационных терминалов, множество проходов в различные отделы Концерна, лифты к другим этажам здания. Судя по приемному залу и впрямь можно было решить, что это некая контора, центр промышленной индустриальной компании, или еще что-то в этом роде. Работа здесь велась в две смены: даже сейчас зал пересекали сотрудники отдела, кое-где прогуливались охранники в серых пуленепробиваемых комбинезонах и серых беретах — специальная охрана Концерна, не имеющая к Колониальной Милиции ни какого отношения.

Вся информация о возможных целях поступала сюда, все сведения тщательно архивировались, накапливаясь, сравниваясь и сопоставляясь с новыми данными. Это был полулегальный действующий центр Альянса по уничтожению враждебных элементов общества. Дракон вступил за эти стены пять лет назад. Если бы он знал, что храниться в памяти компьютерной системы Концерна, он бежал бы отсюда как от чумы. Но обратного пути не было, и сейчас его нет. Уйти из Концерна можно было лишь двумя способами: выполнить условия контракта и пройти через двенадцать заданий от Концерна, или же менее хлопотный — попросту погибнуть при исполнении поручения.

Они спустились на второй этаж.

— Оларф, тебя ждут в кабинете совещаний, — Зёрон обернулся к агентам, — Змей, ты свободен.
— Погодите, разве не я должен быть в зале совещаний? — спросил Дракон, — ведь поручение дается мне…
— Да, но оно получит свою огласку лишь в более надежном месте, — Зёрон повернул в сторону длинного узкого коридора. Дракон знал, что там кабинет директора Концерна, и подобное изменение традиций — наемник получал инструктаж только в зале совещаний — немного его покоробило. Похоже, дело действительно серьезное, если брифинг проходит не где-то, а в святая святых Концерна, в кабинете Ирлора Хоффа. Дракон подумал, что Концерн вряд ли отпустит его из своей структуры агентов с легеньким поручением, скорее послав его на смерть, и на этот раз дела у него будут хуже, чем все те одиннадцать раз.
— Оларф получит стандартное поручение, — говорил полковник, быстро шагая по коридору, — ты должен понять, что задание, которое подобрали для тебя, не совсем простое. Мы должны быть уверены, что никто нам не помешает… Ты же знаешь, что сейчас и у стен есть уши…

Дракон молча шел за полковником.

«Он говорит так, будто кругом засели регрессирующие элементы. А в прочем, откуда я знаю?».

— Мы заняты, никого к двери близко не подпускать, — сказал Зёрон двум охранникам у двустворчатой двери. Дракон и полковник зашли внутрь.

Здесь Дракон никогда не был. Обычно директор никогда не позволял кому-то из сотрудников или агентов заходить в свой кабинет, общаясь с ними через других людей. Через того же Зёрона, например. Дракон не был посвящен в личные взаимоотношения других работников Концерна, но он знал точно, что директора никто не любит за эту высокомерную брезгливость к своим служащим.

Кабинет Хоффа был довольно просторным, напротив закрывшейся двери был большой стол со встроенным терминалом и высокое кресло, перед столом еще несколько кресел, по скромнее, на колесиках. Слева от входа — большой низкий диван перед столиком из ядовито-красного камня. На одном краю дивана сидел молодой человек в фиолетовом костюме с холодным, пронизывающим взглядом из-под узких затемненных очков. На другом краю сидела женщина в черном деловом костюме, с визиткой на груди. Оба держали в руках ноутбуки. Однако, кто из них из Генштаба Альянса Дракон не смог понять сразу, так как он считал, что прибывший гость должен быть в военной форме, но кроме этих двух и хозяина Концерна здесь больше никого не было. Директор Концерна — толстый низенький человек в деловом костюме — стоял справа от входа, напротив большого окна, за которым было уже темно. На стенах несколько картин-пейзажей. Над креслом директора — черное «окно» видеотерминала. Свет был не ярким, льющимся ровным мягким потоком с потолка, и Дракон ощутил лишь неприятное покалывание в уставших за день глазах.

— Приветствую, — кивнул Хофф вошедшим, отвернувшись от окна. Зёрон закрыл дверь, и прошел вперед.
— Все прошло удачно, предатель был выявлен и ликвидирован, — произнес он, резво откладывая свою папку на стол из красного камня, и присаживаясь на одно из кресел перед столом директора. Дракон, остановившийся на входе, слегка заинтересовался этой фразой: оказывается, директор заинтересован в устранении предателя. Раньше Дракону казалось, что этому человеку все равно, кто является целями агентов организации, которая была в его руках.
— Кто оказался предателем?
— Некий Генуэй, шеф одной из компаний на первой луне Кереспи, той самой компании, со счета которой в сектор Копралу была переведена большая сумма денежных единиц, и где погиб наш агент.

Хофф переглянулся с сидящими на диване.

— Генуэй? Вы сказали, его фамилия была Генуэй? — уточнил директор, и Зёрон кивнул.
— Подумать только… Так я и знал, — думая о чем-то своем пробормотал Хофф, — тогда получается, что догадка совета Концерна и Вашего Штаба Разведки верны… Все сходится.
— Да, господин директор, — спокойно ответил Зёрон, снимая фуражку и расстегивая верхнюю часть своего плаща, — Но, я думаю, что нам не стоит терять время, позже мы уточним все детали. Пора перейти к Дракону — именно он устранил Генуэя, к тому же, ему нужно быть в курсе дел, насколько это возможно.
— Вы правы, полковник, — Хофф шагнул к своему столу, включая терминал, — сейчас посмотрим, что у нас есть на этого Дракона… Я думаю, что Вас, Дракон, не стоит представлять нашим гостям… Так как это вряд ли принесет пользы в дальнейшем, к тому же, Вы наверняка не увидитесь больше с этими людьми.

Дракон терпеливо ждал.

— Итак, «агент за номером 32-54, позывной „Дракон“, ауронтянин, сорок три года, прописан в Кереспиане…. Дважды поступал на службу в Секретные Отделы. Первый раз ушел по собственному желанию со вступительных курсов в двадцать лет, при вторичном поступлении в тридцать один год, отличился выдержкой и умением преодолевать трудности. Прослужил в Секретных Отделах семь лет, после чего был переведен в Концерн. На службе Концерна пять с половиной лет», — задумчиво забубнил Хофф, рассеянно жестом приглашая Дракона присаживаться тоже, глядя на экран терминала, куда, по-видимому, выходила сводка из личного дела на Дракона, — «…выносливость и тренированность, умение оценить ситуацию в самых экстремальных условиях, безукоризненное выполнение всех одиннадцати поручений». Значит, Вам осталось последнее… Вы знакомы с условиями договора? Что после двенадцати заданий Концерн предоставляет Вам возможность продолжить службу на еще двенадцать поручений?..
— Да, я знаком с этой стороной договора, — ответил Дракон, садясь в свободное кресло, — я уже обдумал свое решение, и прошу по исполнению двенадцатого поручения принять сложенные с меня обязанности наемника Концерна и направить на воздействие «Стирателя» для устранения информации с моего мозга, нежелательной для огласки в обществе.
—Что ж, мы принимаем Ваше решение, — кивнул Хофф, — хотя уход такого специалиста как Вы не совсем хорошо отразиться на деятельности Концерна. Ваш послужной список подтверждает это… — Хофф вновь взглянул в личное дело Дракона, читая статистику выполненных им поручений, — …генерал Нарт Голорд, крупнейший за историю Альянса торговец оружием, мафиози Георг Занорр… — в голосе директора послышались нотки уважения.
— Вы устранили Георга Занорра? — подал голос человек в фиолетовом костюме, с холодным интересом пригвоздив Дракона к креслу своим взглядом. Похоже, что он кое-что соображал в мафиозной иерархии, к тому же, именно на базе Георга Занорра Дракон получил свое ранение, на последнем задании…
— Да, моя работа, — хмуро кивнул Дракон. Неожиданно он почувствовал отвращение до тошноты к этим людям, которые словно бы восхищаются тем, что сделал он.
— Что ж, теперь мы можем обсудить вашу миссию… — Хофф внимательно взглянул на Дракона, словно бы пытаясь запомнить его, — начните, полковник, будьте добры…
— Сегодня ты стал свидетелем разговора, о котором пока никто не должен знать, — произнес Зёрон, глядя перед собой, но в то же время обращаясь к Дракону, — совсем случайно ты ждал Генуэя у выхода, и все слышал. Так вот, все это не правда. Никакого спокойствия на границе уже нет, просто эти ребята сами нечего не знают. Война не заставит долго ждать, — полковник взглянул на Дракона, — по сути дела, остались считанные дни…

Дракон почувствовал себя не совсем уютно. Ну и что?..

— Военные корабли Альянса уже формируются в защитные построения на космических границах с Копралу, — произнесла женщина с дивана, — это закрытая информация Штаба, но, во имя общего дела мы вынуждены открыть завесу перед Вашим Концерном.

Дракон с легким любопытством взглянул на собеседницу — оказывается, она и есть тот важный порученец из Штаба.

— Это действительно очень секретно, как показали события, развивающиеся за последние две недели. Остальные же предатели устранены при помощи иных агентов Вашего Концерна. И это в основном касается Генуэя, который оказался одним из главных предателей Альянса. Он — всего лишь одно из звеньев цепи, через которую придется пройти Вам, Дракон. Вы уже начали свой путь — Генуэй устранен, осталось лишь завершить начатое Вами дело.

«Та-ак… Кажется сегодня я вляпался во что-то серьезное… Причем, без своего же ведома».

— Одним из главных предателей, но не последним, — Хофф не отрывал взгляда от Дракона, — Ваша цель, Дракон, и есть этот предатель Альянса. У нас есть вся необходимая информация, касающаяся этого человека. Но его устранение является не приоритетным в выполнении Вашего последнего поручения. Однако, в Концерне ходит слух, что есть и еще один предатель… — Хофф усмехнулся, — однако, даже Концерн, опирающийся только на сводки информаций, подвержен слухам… Впрочем, они не подтверждены.
— Секунду, — перебил Дракон, — основой моих удачно выполненных поручений и отличных результатов является хорошая информированность. Вы же вначале говорите о неизбежности войны — какая разница, я же не солдат — потом Вы резко перескакиваете на цель задания. Если можно, предельно точно.

Наступила неловкая пауза. Человек в фиолетовом костюме отвлеченно смотрел прямо перед собой, судя по выражению его лица, он словно бы скучал, как будто насильно приведенный на эту неинтересную для него встречу. Хофф переглянулся с женщиной из Штаба. Зёрон вначале взглянул на директора Концерна, и перевел взгляд на Дракона.

— Я же предупреждал, что задание будет серьезным, — произнес он, — позволь, я объясню, только не перебивай, иначе ничего не поймешь. Времени у нас не так уж и много… Дело в том, что через полтора часа ты отправишься на лайнере «Джозз» на Глоуд. Там — твоя цель, Цисиан Воулмер все подробные данные есть в ноутбуке, и, можешь не беспокоится, билет на лайнер уже приобретен. Как видишь, мы вынуждены торопить события, иначе потом уже будет поздно. Последний предатель Альянса на прямую связан с Генуэем, которого ты сегодня убил в посольстве. Совет Концерна уже давно разрабатывал эту теорию, и поступающие данные от резиденции предателя с Глоуда подтверждали ее. Генуэй и Воулмер сотрудничали. Они вместе работали над осуществлением сброса информации неизвестным в Копралу, причем делали это так, что в обычной жизни вряд ли кто смог бы уличить их в этом. Наш человек сообщил, что Воулмер собирается перебраться в Копралу. Видимо, они собирались бежать с Генуэем вместе, но теперь, когда он узнает, что Генуэй мертв, он тоже будет спешить, как можно быстрее убраться из Альянса.
— Но ведь это правда, что ни один корабль за время изоляции не пересек границу наших секторов?
— Да, Дракон, это правда, но учти, что грядущая война, похоже, будет разрушительной. О ней знают теперь только Воулмер, несколько человек из Генштаба и из Штаба Разведки, и мы. Даже Правитель и члены Конклава тоже не имеют четкой информации о происходящем на границе, но зато эту информацию знаем мы.
— Понятно, полковник, — Дракон кивнул, — это один из сводов правил Концерна, — он взглянул на директора Хоффа, — все знания и информация тайно используется Концерном в свою пользу и пользу Альянса.
— Ты и сам все знаешь, — полковник ухмыльнулся, — именно по этому принципу я помогаю Концерну. Итак, Воулмер собирается сбежать один. Он знает о войне — сто процентов, что неизвестные из сектора Копралу, направляющие движение Протозерга, за хорошо выполненную работу шпионов пригласили их к себе, или же Генуэй и Воулмер, прослышав о скором вторжении, попросили убежища, чтобы они не пострадали во время нападения Протозергов. Конечно же, он ни за что не упустит свой шанс спастись…
— Мы намереваемся сообщить о войне с Протозергом членам Конклава и Правителю через одну стандартную неделю, — сообщила сотрудница Генштаба, — по всем правилам конституции Альянса будет предпринято совещание всех военных руководителей тех флотов и боевых подразделений, которые сейчас стоят у границ с Копралу. Мы знаем, где будет происходить встреча — Башня Небес, на планете Шроу.
— Туда ты и должен будешь попасть после того, как выполнишь свою задачу на Глоуде — устранишь Воулмера, — продолжил полковник, — Башня Небес является военным объектом, но мы сумели сделать все необходимые поддельные документы. На встрече адмиралов Альянса ты должен будешь встретить Судью Протоссов, Коура, который так же прибудет с Квадроины на совещание. Он так же знает о всем том, что мы здесь задумали. Ты должен заручиться его поддержкой, он поймет, о чем идет речь. Мы уверены в Протоссе, но мы сомневаемся в тебе. Да, Дракон, именно в тебе. Поэтому вторую часть информации ты получишь от нашего человека на Квадроине, куда ты должен будешь прибыть вместе с Коуром. Тебе не нужно знать, кто он, этот человек сам тебя узнает. Как видишь, мы должны заботится о безопасности задания, — полковник вздохнул, — поэтому все так сильно засекречено.
— Я понимаю, — на какое-то мгновение Дракон почувствовал себя неуютно. Он так и знал, что Концерн подложит ему свинью на последнее поручение, но такого «сюрприза» он не ждал от Концерна…
— Еще одно… Я тебе говорил, что Оларф так же сейчас проходит совещание, — сказал Зёрон, — его задача не столь важна, как твоя, но вы будете работать вместе. Оларф, сам того не зная, поможет тебе выполнить эту ответственное поручение.
— Мы не разглашаем поручения, выполняемые разными агентами Концерна, — произнес Хофф, — но Вы должны знать, что бы было меньше вопросов. Оларф должен проникнуть на секретную лабораторию на Иманионе. Там он должен выкрасть сверхсекретную разработку — готовый прототип энергетической винтовки, нового оружия. Вы встретитесь с Оларфом на Шроу, через неделю, когда будет идти совещание. Наш человек сообщит Вам, для чего нужна эта винтовка.
— Мне все ясно, — кивнул Дракон, — детали, я надеюсь, четко и ясно есть в памяти моего ноутбука…. Откуда Вам известно о скором вторжении?
— Вы слышали о квадрате 12-78? — спросил Хофф, не глядя на Дракона.
— Нет.
— Очень хорошо, значит, информация не просочилась на уровень обычных гражданских лиц, — произнесла сотрудница Генштаба. Человек в фиолетовом костюме все это время отрешенно глядел за окно, где уже была темень.
— Четыре месяца назад мы впервые столкнулись с Протозергами… Из квадрата 12-78 наши сенсоры стали получать тревожные показатели, — говорил Хофф, — это одна из приграничных космических пустошей. Тайно от прессы и вообще от посторонних туда снарядили три исследовательских корабля. Они нашли источник странных сигналов — небольшой астероид, летящий со стороны Копралу. На нем обитали несколько видов Протозерга, общей численностью в несколько сотен. Позже выяснили, что оболочка астероида несла один из видов защитных полей, способных противостоять космическому холоду и радиации…. Оказалось, это поле служит лишь для одной цели — для прохождения плотных слоев атмосфер миров. После сканирования ученые обнаружили, что астероид полностью состоит из массы слипшихся тел этих созданий. Тот небольшой астероид состоял из миллионов Протозергов… В подобном виде они не могли функционировать, словно бы в спячке, но когда их попытались разъединить… — Хофф замолчал.
— Собственно, рассказать, что было дальше, было не кому, — продолжил дальше после паузы Зёрон, — экспедиция исчезла. Еще хорошо, что в Генштабе вовремя сообразили, что к чему, иначе бы Протозерги уже были бы в центре сектора… И никому бы уже не пришлось спорить об их существовании. В общем, в квадрат 12-78 были пущены две торпеды с ядерными боеголовками, а позже подскочивший уровень радиации объяснили как сверх-активность и выброс плазмы одной из звезд на том участке…
— Конечно же, больше никто не знал о произошедшем… — Хофф встал из-за стола, и прошелся к окну, — даже родные исследовательских команд тех трех научных кораблей получили различные сообщения, уведомляющие о разных смертях пилотов и ученых… Но это не главное: главное то, что этот астероид был всего лишь пробным камнем. Разведка, так сказать… Это доказывает то, что большие силы скапливаются за границами нашего сектора… Скоро они дадут о себе знать в полной мере… За космическими границами с сектором Копралу мы уже давно отслеживаем странное оживление. Предельно точно — сверхмощные радары засекли целые скопления странных сигналов, которые мы сравнили с теми, что были запеленгованы в квадрате 12-78. Они сходны. Протозерг готовиться к атаке.
— Теперь ясно, что неизвестные, направляющие Протозерга, ждут, когда стянутся силы и в Копралу уберутся их же шпионы. Одного из них — Генуэя — ты сегодня устранил. Остались два последних, — Зёрон придвинулся к Дракону, и негромко заговорил, — они ждут, когда стянуться все их силы, что бы ударить всем скоплением. Очень скоро их силы нападут, и эти «астероиды», состоящие из Протозергов, посыплются на миры Альянса… Это будет страшный удар, Дракон, к сожалению, вторую часть плана ты узнаешь только через неделю, я не могу рассказать тебе то, что ты должен сделать, так как сам не знаю этого. Там, во второй части задания тебе предстоит увидеть то, что не видел еще ни один человек… Скажу сразу то, что знаю и могу сказать: готовься в худшему. Тебя выбрали из всех агентов Концерна для очень важной миссии…. Ты даже не представляешь, на сколько это важно. От успеха выполнения этого поручения зависит очень, очень многое. Тебе предстоит сделать весьма рискованную вещь, Дракон…

Дракон почувствовал неприятный холодок волнения — не в логово ли зверя его отправят?..

— Они собирают информацию, — наконец произнес человек в фиолетовом костюме, так же глядя за окно, у которого стоял Хофф, — те, кто направляет Протозергов. Они знают, что мы не успеваем подтянуть все резервы и все войска в пограничные районы. Протозерги будут бездействовать на границах еще дней двадцать — двадцать семь…. После чего неизвестные получат все необходимые сведения и Протозерги атакуют. Незамедлительно.

Дракон похолодел. Этого он и опасался. На него за эти минуты разговора возложили важное поручение, настолько опасное и важное, что, боясь проболтаться, они не вправе рассказать ему здесь и сейчас все, что ему необходимо знать. По всей своей сути, его обрекли на поход в темноту, он не знает, что ждет его за следующим поворотом. Они забыли главное правило Концерна: агент не должен иметь ограничений в информации, касающейся его дела. Важность и секретность задания ставили крест на этом правиле.

Что ж, выбора у него нет. Отказаться агент от поручения, да еще и последнего по договору, не мог. Это напоминало движение от одного фонарного столба к следующему. Каждый фонарь испускает приятный свет, который способен просветить его в обстановку, и Дракон теперь явственно видел, что перед ним абсолютная тьма неизвестности, а до следующего фонаря еще идти и идти. И холод внутри сменился легким раздражением и агрессивностью…

— Похоже, что транспортник к лайнеру отправится через час, — не в меру бодро произнес Дракон, взглянув на часы, — судя по времени, у меня нет свободных минут, чтобы собрать все необходимые вещи из моей квартиры…
— Это лишнее, — ответил Зёрон, — теперь время решает все. Я надеюсь… Мы все надеемся, что ты это понял.
— Да, господин полковник, я справлюсь, — Дракон взглянул на полковника недобрым взглядом из-под бровей. Чувствуя усталое, необъяснимое озлобление к этим людям, посылающим его на смерть в неизвестность, он неясно ощутил в себе просыпающуюся ярость растревоженного зверя.

«Передо мной тьма, и до света еще так далеко…»

— Что ж, иного не ждали, — кивнул Хофф.
— Тогда за дело, — Зёрон порывисто встал с кресла, — мы начнем, — сказал он директору.

Дракон встал тоже, рывком разглаживая пиджак и галстук. Чувствовал он себя очень неважно.

— Удачи, — Хофф вернулся к своему месту, — давайте, не подведите нас…
— Я справлюсь, — нервно щурясь, повторил Дракон, и он и директор Концерна обменялись рукопожатием через стол.
— Идем, Дракон, — Зёрон взял со стола свою папку и фуражку, — посмотрим твое снаряжение и двинем к космопорту… Не опоздать бы…

Они вышли из кабинета директора Концерна и направились по коридору к приемному залу. Дракон чувствовал усталость и апатию, ему хотелось спать, впервые, за многие годы он стремился уйти из реальности в бесконечный мир ночных кошмаров, просто для того, чтобы хоть немного отдохнуть…

Дракон оформил все необходимые документы, получил поддельные паспорта для контроля на космопорте и для дальнейшей работы, а так же увесистую пачку денег, для полного восполнения возможных затрат. Потом Зёрон лично передал ему два черных кейса. Один, небольшой и увесистый, с молнией на боку — символ Концерна — внушал Дракону скрытое, потаенное отвращение. Ему ль не знать, что хранит в себе этот молчаливый спутник его путешествий-поручений?.. Второй — обычный ноутбук. Хранитель информации. Без него Дракон «глух» и «слеп». Он даже по важнее первого кейса…

Спустя еще пятнадцать минут Дракон и Зёрон спустились вниз, выйдя на небольшую площадку перед официальным входом в здание Концерна. Прямо вперед, к шумящему и сияющему мегаполису уводила черная дорога, в узкой и длинной трубе, защищающей людей от яда воздуха. Прозрачный купол был и над входом в Концерн. Внизу, после ступенек, на площадке их ждал одинокий черный автомобиль. В машине было нечто зловещее, и Дракон, спускаясь с полковником Штаба Разведки вниз по лестнице и глядя на машину, почему-то подумал о большой хищной птице.

Они молча забрались внутрь машины на задние сиденья, и невидимый водитель за звуконепроницаемой стенкой, отгораживающей его от пассажиров сзади, развернувшись, выехал на дорогу и помчал вперед, освещая гладкую, почти что отполированную дорогу перед собой ярко сияющей фарой. Дракон угрюмо глядел за окно. Звезд на небе было мало, и раньше ярко кровавая туманность, заслоняющая своим зловещим сиянием все небо, теперь была маленькой, словно бы высохшим листом, с опавшего дерева, но не потерявшей своей яркости. За прозрачным, толстым покрытием трубы дороги шумело невидимое море. Он все же увидел эту бездну, которую так опасался увидеть, когда они летели сюда на гравилете.

«Жди неприятностей»…

Дракон-Внутри лениво шевельнулся. Спустя мгновения Дракону показалось, будто он увидел в волнах, отблескивающих от света наружных прожекторов и разноцветных маяков на углах и гранях высотных строений и мини-городов, знакомое шевеление черного, большого и сильного тела. Однако он тут же понял, что это игра воображения. Нелепый мираж собственного отражения…

Машина быстро достигла берега большой земли и подъемника в конце дороги, и он доставил машину на верхние уровни ближайшего здания-города. Спустя еще минуту автомобиль несся по широкой автомагистрали ночного, сияющего и внутри мегаполиса. Здесь было много прохожих, не смотря на поздний час, и остальные полосы дороги были заняты другими бесшумно несущимися автомобилями. Мегаполис не утихал…

— Первая часть твоего поручения будет легкой для такого специалиста, как ты… Будем надеется, что и вторая так же не станет проблематичной для тебя. По всей своей сути прибытие на лайнере на Глоуд и твой побег с планеты после выполнения задачи тебя не должен затруднить, — говорил полковник, действуя на нервы. Дракон ненавидел, когда ему начинали гудеть под руку, словно бы лучше его разбираясь и предвидя обстановку, когда в Дракона полетят пули и ему будет угрожать смертельная опасность, — деньги помогут тебе, в случае чего, остальное носи всегда при себе, самое главное — ни за что не расставайся с ноутбуком. Поверь мне, найдется множество умников, которым будет не терпеться отвернуть тебе голову, знай они то, что в нем… Твоя главная проблема — паспортный контроль.

…Дракон молча смотрел на ночной город, пытаясь игнорировать голос полковника и одновременно бороться со сном…

Машина лихо притормозила у входа в гигантский терминал космопорта, ощетинившегося многочисленными антеннами и радарами в черное небо.

— В самый раз, — взглянув на часы, произнес полковник, когда они поднялись по ступенькам и прошли внутрь. Они остановились в толпе людей, которая здесь все же была — люди спешили на свой рейс. Зёрон с полминуты глядел на агента так, как будто видел его в первый раз в жизни.

«Боится» догадался Дракон, глядя в ответ своим угрюмым тяжелым взглядом, «что ж, они заварили эту кашу… а я всего лишь пешка».

— Ладно. Ты все понял. Удачи, — наконец произнес полковник, протягивая руку, и они обменялись рукопожатием. Агент подхватил свои вещи, и шагнул к секции паспортного контроля.

«Никогда не думал, что вылечу на задание в такой спешке, с одними пушками и ноутбуком в руках».

Проверяющие документы остались удовлетворены проверкой. В поддельном паспорте агент значился под старым псевдонимом, и он там был представлен как обычный коммивояжер крупной торговой компании. Обычное дело — представитель небольшой торговой организации летит на Глоуд для участия в одном из совещаний чинов среднего класса. Высокий рейтинг гражданства и высокий поддельный чин служащего создавать при подделке документов было запрещено: могли элементарно проверить по каталогу все имена и фамилии настоящих крупных и значимых в обществе фигур и выявить чужака. Багаж Дракона так же был в норме: стенки кейса с молнией было встроено обманывающие устройство, показывающее на экране сканера иную картинку от истинной поклажи небольшого, но увесистого кейса….

Шагая к открытым огромным воротам выхода к подъемникам, доставляющим людей на определенные уровни, где их ждали большие транспортные корабли, доставляющие их на лайнер, Дракон перевел дух — пронесло. Обернувшись, за секцией паспортного контроля, в толпе прибывших и отбывающих, он увидел на выходе фигуру человека в военном плаще и высокой фуражке. Человек махнул ему рукой, и резко отвернувшись, решительным шагом вышел из здания космопорта. Похоже, что теперь он был полностью уверен в этом агенте Концерна…

***

…Земля медленно приближалась к сумеречной зоне, отдаляясь от Солнца. Зима уравнивала окружающий безжалостный космос с жизнью планеты. Перенаселение вновь грозило нарушить тот неустойчивый баланс мира, царившего на Земле уже несколько лет после подавления очередного восстания.

Ученые, инженеры и конструкторы вновь взялись за дело. С усталой обреченностью они приступили к реализации проекта «Дорога к Фауту». Три новых корабля на единственной орбитальной судоверфи планеты. Три новых подсистемы общего компьютера «Зиурх». Три новых партии людей.

Система «Зиурх» была намного совершенней своей предшественницы, системы «Атлас». Она включала в себя различные модификации и улучшения по различным параметрам, однако цель системы осталась прежней — контролировать долгий полет кораблей к далекой туманности Фауту, которая даже через самые мощные телескопы казалась небольшим кроваво-красным пятном в бездонной черноте космоса. Дизайн кораблей практически не изменился, однако, их сделали меньше по своим размерам, в спешке были упущены многие детали, не влияющие на полет или возможное приземление, и двигатели нового поколения, установленные на колониальные звездолеты были самыми надежными и мощными агрегатами этих гигантов.

Партия людей-колонистов значительно отличалась от той, что была послана в сектор Копралу. Теперь набор был осуществлен из обычных рабочих, инженеров, ученых, специалистов различных областей промышленности и компьютерных технологий и военных. Люди поднимались на борт семьями — многие шли на это добровольно. Правление ЛОД было для многих гнетом, и им была ближе безызвестность космоса и опасность долгого полета, чем дальнейшая жизнь в этом тихом и с виду мирном аду.

Общая численность колонистов, поднявшихся на борт трех кораблей, составляла четыреста тысяч человек — меньше, чем те, кто отправился в сектор Копралу около сотни лет назад. Все работы были завершены в срок, и три гиганта отправились в свое долгое путешествие к далекой туманности.

Полет длился тридцать семь лет. За это время корабли прошли через облако газа, от которого не спасли защитные экраны и специальные поля. Чувствительные сканеры кораблей были повреждены этим неизвестным облаком. Сама же система «Зиурх» получила легкий сбой программы, который дал о себе знать через долгие годы полета, пока корабли не подошли к точке прибытия.

Здесь, в секторе Своум, возле гигантского пятна туманности Фауту были лишь три небольших созвездия. Система «Зиурх», оценив ситуацию, разделила группу звездолетов по отдельности, и каждый из кораблей двинулся по новым курсам, каждый к центру одного из созвездий. Поврежденные сканеры кораблей дали не верные оценки планетам, годных для колонизации человеком, и эта ошибка системы едва не погубила колонистов, все еще прибывающих в анабиозе.

Первый звездолет достиг второй планеты от двух звезд. Поселение, основанное вокруг приземлившегося звездолета, было названо в честь первого правителя колонии — Кереспиан, а сама планета была названа Кереспи. Прошедшие годы и глобально изменившиеся постройки не изменили этих названий. Однако, недоумевающие колонисты, ступившие на поверхность Кереспи, никак не могли понять, почему они не могут обходиться без скафандров: ядовитые примеси делали непригодной атмосферу для дыхания, но гравитация и радиационный фон были в норме. Первые годы ушли на установку пока еще маленьких установок генераторов кислорода. Атмосфера была никчемной, со слабым сопротивлением, и поэтому метеоритные дожди без труда достигали поверхности планеты, иногда поражая все еще хлипкие не надежные первые постройки колонистов. Прошли десятилетия, прежде чем люди смогли развернуть постройку гигантских комплексов, с бронированными стенами и крышами, способными противостоять частым метеоритным атакам и защитить от агрессивной атмосферы Кереспи. Система «Зиурх» подвела, но кереспианцам повезло больше, чем колонистам двух других звездолетов.

Второй корабль совершил посадку во втором созвездии, на одной из планет, близкой ко всем параметрам к Земле. Впрочем, поверхность больше напоминала пустыни с редкими, но обширными «оазисами». Колонистам пришлось не долго радоваться яркому, похожему на Солнце светилу, легкому ветерку и чистому воздуху — сбой «Зиурха» проявил себя и здесь. На Эскуэне обитали жуткие создания, ведущие беспрерывную борьбу между собой и колонистами. Жертвы среди первых людей на этой планете были неимоверно велики от нападений невиданных тварей. Яркое светило сжигало все своими лучами, беспрерывная смена климатических условий — от палящего зноя до бурь и ураганов. Позже оказалось, что эскуэнцы получили большую дозу облучения от яркого всплеска звезды — и несколько поколений колонистов оказалось обреченными на вымирание. Прошло не мало времени, прежде чем люди смогли спрятаться за толстыми стенами от полыхающего жара светила и острых когтей и челюстей местных обитателей. Жаркий свет и больше, чем на треть, гравитация, сделали свое дело — через несколько поколений эскуэнцы изменились до не узнаваемости: теперь это были люди с сильным загаром и небольшого, от высокой гравитации, роста.

Третий звездолет долго плутал в третьем созвездии, пока, наконец, умирающая система «Зиурх» не нашла подходящего, как ей показалось, для человеческого обитания мира. Звездолет приземлился на маленьком, отдаленном от светила мире, Ауронте, после чего система «Зиурх», выполнив свою задачу, прекратила свое существование. Пригодная для дыхания атмосфера, причудливая растительность и не менее странные создания, обитающие на этом сумрачном отдаленном мире, не мало озадачили колонистов. Высокая гравитация сделала всех ауронтенян высоченного роста и с бледной кожей от недостатка света — полная противоположность эскуэнцев. Недра этой небольшой планеты были полны самыми разновидными ресурсами, и первые поколения поселенцев были шахтерами.

Не смотря на далекие расстояния, разделяющие первые три колонии, колонисты стремительно становились на ноги — колониальные звездолеты несли в себе все необходимые технологии, материалы, роботы, машины, механизмы и компьютерные сети, необходимые для быстрейшего развития колоний.

Колонисты быстро выбрались в космос за пределы своих звездных систем, на которых они обитали. Так же быстро они наладили между собой связь, и вскоре произошло долгожданное объединение миров. Был создан Конклав, в который входили первые колониальные чиновники и военачальники первых сухопутных военных подразделений планет и поселений, и позже из них был выбран единый Правитель. Так было создано новое космическое государство в секторе Своум, назвавшееся Альянсом трех созвездий.

Не смотря на отдаленность от земного сектора, Альянс был самым привязанным экономически и дипломатически к Земле, чем иные молодые государства и корпорации землян в иных секторах. Связь с Землей была установлена быстро и без особых проблем. Директорат, который уже к тому моменту сменил ЛОД, тут же навязал своему космическому собрату уплату налогов, мягко пригрозив вторжением в сектор Своум. Конклав и Правитель лишь скрежетали зубами: сделать что-то против было не в их силах, понимая, что эта уплата налога Земле поможет сохранить суверенитет и накопить достаточно силы, чтобы в случае повторной угрозы у Альянса был достойный ответ.

История Альянса была воистину удивительной. Развитие государство даже не шло — оно бежало огромными прыжками вперед, каждый год, наращивая свой потенциал и распространяясь, все дальше и дальше в ближний космос. Промышленность и производство достигли своего апогея за четыре десятка лет, и ни снижали своего уровня в течение двух сотен лет. Зачем совершенствовать экономическую систему, если каждый гражданин Альянса итак живет лучше не куда? Государство жестко контролировало общество, но не выходя за определенные рамки. Общество же жило весьма неплохо, выработав безразличную лояльность даже к такому отношению государства.

Жалкие поселения колонистов сменились шумящими мегаполисами до небес. Как грибы после дождя стали расти предприятия, колонизироваться луны заселенных миров, беспрерывно шла объемная торговля между тремя мирами. На орбитах были построены космические города и орбитальные верфи, военные и научные станции, космопорты на поверхностях планет. Грузовые, научные и военные суда одно за другим выходили в космос. Космический флот Альянса создавался так же быстро, как и все планетарные постройки. Начались поиск и колонизация соседних миров, пригодных для заселения. Разочарованию первых исследователей, а потом и всех граждан Альянса не было предела. Оказалось, что совсем рядом были несколько миров, пригодных для обитания, с высшими параметрами пригодности, чем первые три колонизированные планеты в секторе Своум.

Были исследованы и слабо заселены еще пять миров. На каждом из них были построены небольшие города, как, например, на вечнозеленой Квадраине, или как Башня Небес на туманной и загадочной Шроу. Полномасштабного заселения этих миров можно было ждать лишь через триста лет.

Вскоре возникли проблемы. Причем, они возникли внутри того самого общества, которое находилось под неусыпным контролем государства. При стабильном развитии промышленности и финансовых прибылях, стали возникать всевозможные группировки, идущие по призванию от банальной анархии до полной смены власти в Альянсе. До неимоверных высот выросла коррупция, бандитизм, радикально настроенные религиозные секты. Граждане Альянса впервые столкнулись с терроризмом и незаконными действиями глубоко в структурах молодой бюрократии. Альянс ответил на подобное проявление негативных изменений в самом себе еще более жестким контролем общества. Начался период противостояния с терроризмом, он продлился долгие двадцать лет. На разных мирах и лунах вспыхивали серьезные бои между различными сепаратистами и террористами с войсками Альянса. Альянс начал вершить расправу, приведшую к большим жертвам. Дело доходило до глобальных чисток внутри общества по всем мирам, как в свое время ЛОД правил «огнем и мечом» на далекой и уже забытой Земле. Люди, стремящиеся уйти от гнета правительства, в эти годы, как ни когда, ощутили вновь свою зависимость и подчинение от жестокости до придела милитаризованного тоталитарного режима и правительства. Зачинщики бунтов и предводители революционных движений расстреливались вместе с самыми преданными людьми, остальные участники получили серьезные сроки в различных тюрьмах. В миг ужесточились и без того жестокие законы. Но мафиозные кланы и террористические группировки живо легли на дно, и лишь Колониальная Милиция очень медленно брала под контроль когда-то утерянные государством приоритетные объекты, оказавшиеся под крылом не тех, на кого меньше всего рассчитывал Альянс. Это скрытое противостояние продолжалось до сих пор.

Не смотря на вполне приличное развитие и состояние юрисдикции, культуры, технологий, было ясно, что Альянс по своей сути является жестоким государством с непредсказуемым правительством. Время лишь доказало, что теперь Альянс стал еще более беспощадным тоталитарным государством, где все создаваемые блага служили в равном счете лишь единой цели — в первую очередь: сохранения этого режима любой ценой, и процветания общества лишь во вторую очередь. Не смотря на полное спокойствие на границах и внутри, постоянно наращивалась военная мощь флотов и армий, проходили крупномасштабные учения, как в космосе, так и на поверхности лун-полигонов. На многолюдных улицах мегаполисов всех миров каждый третий был военнослужащим. Тоталитаризм подмял под себя основные интересы граждан Альянса, в тоже самое время, предоставляя им возможность спокойно работать и шикарно отдыхать. И людям жилось не так уж и плохо. Какая разница, в конце концов, если у тебя есть все возможности проявить себя в этой жизни во всем, в чем тебе заблагорассудится? Если ты сыт, обут, одет, тебя охраняют все эти гигантские корабли, патрулирующий космос, если тебе предоставляются любые возможности проявить себя, как личность…. Правительство Альянса предоставляло такие возможности, стараясь с максимальным контролем обойтись без давления свыше. Зачем травить свой народ на самого себя, если все эти миллиарды людей хотят всего лишь поработать, отдохнуть, вырастить своих детей, и сделать так, чтобы государство не потеряло своего влияния в секторе Своум?.. Хотя делить пространство Альянсу было не с кем — казалось, что ближайшие космические квадраты пусты и лишены жизни, как и сектор Своум, когда сюда прибыли первые колониальные корабли. Но это был всего лишь поспешный вывод…

Разведчики, проникающие в глубь туманности Фауту, возвращались с тревожными вестями. Наконец, Альянс узнал о своем загадочном соседе, который все эти годы тайно наблюдал за развитием людей в этой части космоса. Хищные слизни Фаутоны — обитатели бесконечных цепей астероидов в глубине туманности — не стремились наладить контакт с Альянсом. Оказалось, что они тихо и мирно жили внутри туманности Фауту уже десятки тысячелетий, выработав коллективное мышление и создав свое общество, не лишенное жестокости, свою религию и странные технологии. Фаутоны никогда не покидали пределы туманности, считая своим святым долгом нести неусыпную охрану Великого Кольца — так называлась большая цепь астероидов, гравитационными силами действительно сомкнувшаяся в гигантское, медленно вращающееся кольцо. Но об этом люди узнали намного позже. Вначале дела обстояли намного хуже. Фаутоны сбили несколько особо обнаглевших разведчиков-истребителей, залетевших слишком далеко в туманность. Правитель тогда обдумывал решение о вводе флотилий в Фауту и истреблении «бесчеловечных жестоких не-гуманоидов». Но все обошлось: усилиями Конклава удалось собрать лучших дипломатов Альянса и уговорить Фаутонов, способных воспринимать высокочастотные передачи людей прибыть на встречу. Представители двадцати одной общины Фаутонов согласились.

Через три месяца пришло решение от делегатов Фоаутонов: все двадцать одна общины, из которых состояла их раса, обдумали предложение странных двуногих созданий и пришли к выводу, что они не могут угрожать спокойствию Великого Кольца. Стороны договорились о мире с условиями, устраивающие обе расы. Люди не вмешиваются в дела Фаутонов и не прилетают в Фауту, если их прилет не согласован с самими хозяевами туманности. Фаутонам же позволяется разгуливать по всей территории Альянса без ограничений. Но Альянс не мог изменить своей сути: спустя несколько десятилетий ему удалось полностью захватить контроль над тем квадратом, буквально заперев Фаутонов внутри своей туманности. Но это было сделано без нарушений мирного договора — Альянс все же уважал своего «собрата». За все эти годы ни один корабль не прибыл внутрь туманности, если не считать торговой трассы, через которую обе расы получали значительную выгоду от сосуществования друг с другом. Благодаря этой торговле наука и развитие технологий людей ушли далеко вперед. Фаутоны видели, что по логике они оказались втянуты внутрь Альянса, но придраться им было не к чему: люди не нарушили договор, к тому же, торговля с ними была очень выгодна Фаутонам, которые практически не покидали пределы туманности. Альянс доставлял «соседу» необходимые ресурсы, которые сами Фаутоны уже полностью выкачали из недр своих астероидов. Фаутоны же в обмен на ресурсы делились своими редкими материалами, полученными при помощи своих странных и непревзойденных технологий. Фаутоны смирились с участью навязанного «братства» с людьми, понимая, что их цель — защита Великого Кольца — все же была и будет сохранена. В то же самое время Альянс не пытался навязать «соседу» нелепые налоги, наподобие тех, которые с Альянса сдирал земной Директорат, или же загнав фактически Фаутонов в угол, поработить, «задушив» их долгами или мощью орудий.

Альянс трех созвездий и туманности продолжал мирно процветать.

Пришло время знакомство с другим соседом, из сектора Копралу. Конфедерация слабо отреагировала на обнаружение «других» людей по соседству — это государство всегда и везде имело неприятности и нестабильность в своем секторе. Отношения Альянса с Конфедерацией больше напоминало разговор зажиточного спокойного гражданина с вяло огрызающимся, задерганным своими неудачами бедняком. Альянс старался не мозолить глаза Конфедерации, понимая, что лезть со своими наставлениями в помощи слабо развитого, по сравнению с Альянсом, государства просто нелепо. Предложив свои услуги в помощи в любое время, Альянс прекратил связь со своим неспокойным «соседом». Торговля была вялой и малоприбыльной, поэтому вскоре Альянс просто решил наблюдать за действием Конфедерации, занимаясь своими делами. Вскоре были добыты не многочисленные и не утешительные для Конфедерации информационные сводки. Колонисты Сектора Копралу в своем большинстве унаследовали гены преступников, которые и были первыми колонистами, попросту изгнанные с Земли в поисках новой тверди. Бесчеловечный опыт ЛОД привел к возникновению нестабильного и не менее жестокого государства, чьи колонии регулярно поднимали бунты и революции против своего правительства, чьи просторы бороздили пираты. Копралу был в два раза больше своего «соседа» по своим территориям, и большая раздробленность созвездий и большие космические пустыни между ними лишь затормаживали развитие Конфедерации. Не смотря на то, что Конфедерация была старше Альянса на полвека, она отставала в развитии на несколько поколений. Несовершенные технологии и неспокойное общество — главные недостатки этого государства. Не смотря на различия в развитии и становлении государств, специалисты Альянса добыли много сведений, показывающих, что некоторые моменты в развитии Конфедерации и Альянса практически идентичны. Альянс в эти годы позаимствовал у Конфедерации изучение и формирования Секретных Отделов, так же тренируя одаренных экстрасенсорными способностями людей для их подготовки к службе Призраками, которые в последствии стали основными силами, борющимися с мафией и всевозможными сектантами. Но, тем не менее, Конфедерация уничтожала сама себя, ослабляя и разрушая себя по слабым военным и экономическим направлениям. Уничтожение взбунтовавшегося населения Корхала долго обсуждалось во всех слоях общества Альянса. Но как оказалось, уничтожение колонии было не самым важным и решающим действием Конфедерации в пользу разрушения самой себя…

С мрачным молчанием Альянс следил за уничтожением Конфедерации новым видом, возникшим, как из-под земли. Полчища разумных звероподобных созданий в течение нескольких лет уничтожили «соседа», который молча и решительно сопротивлялся вторжению Зерга — космической чумы, так и не вспомнив о предложении Альянса помочь. Сам же Альянс спохватился, когда в Штабе Разведки поняли, что Рои подходят к границам сектора. Военные забили тревогу, и в течение полугода все государство лихорадило в подготовке к войне. Фаутоны, так же смекнув, что они так же на очереди у кровожадных созданий, заражающих пространство, развернули свои флотилии к границам сектора. Но Зерг так и не покинул территории Копралу, все еще богатые ресурсами. Последующие события развивались стремительно. Космическая война разрасталась на весь сектор Копралу. За какой-то десяток лет Рои смели сопротивление людей в Копралу и ввязались в войну с Директоратом, которая длится до сих пор, уже на территории земного сектора. Директорат даже и не вспоминал об Альянсе — лишь тогда, когда приходило время сбора очередного налога, и каждый год налог возрастал — Директорату были нужны средства для борьбы с Зергом. Но за последние годы Зерг поумерил свой пыл — в Копралу появился новый вид, более страшный и могущественный, чем Зерги. Теперь новый вид начал теснить оставшихся Зергов к границам других космических государств, которые словно бы в немом оцепенении наблюдали за этой жуткой резней. И только тогда Альянс познакомился с еще одним видом — Протоссами. Небольшой флот беженцев под предводителем бывшего сепаратиста и побежденного императора Арктуруса Менгска из пылающего сектора, и несколько больших кораблей Протоссов, попросивших принять людей на своей территории, пока они не восстановятся с силами, что бы вернуться в Копралу и продолжить борьбу. Озадаченный таким поворотом дел Правитель принял бежавших поселенцев с Копралу, позволив им принять гражданство Альянса, и Протоссов, отведя им место для временной стоянки на мире Квадроина.

По поводу Протозерга информация поступала самая противоречивая. Протоссы подтверждали существование этих созданий, однако, сам Альянс доказательств о существовании нового вида имел мало, и многие не воспринимали их всерьез. Но Правитель принял меры, что бы быть готовым к неожиданностям. Пришло время полной изоляции — все границы с Копралу были перекрыты, и к ним были подведены отборные пограничные войска со всех регионов. Но ожидание продлилось четыре года — безуспешно. Лишь несколько небольших Роев Зергов, очевидно, шедшие по следу Протоссов и беженцев, осели на пограничных мирах, но их успешно ликвидировали в течение нескольких месяцев с минимальными потерями. После чего наступил тихий и напряженный период ожидания…

Время застоя подходило к концу. Дракон — с виду обычный гражданин Альянса, был одним из тех немногих, кто знал разгадку, завершение этого периода молчания. Война неизбежна. Срок нападения установлен. Пришло время узнать, чего стоит вся эта мощь, все эти тысячи тяжелых крейсеров и бомбардировщиков, все эти ребята в военной форме. У Альянса был шанс проявить себя, как и свою суть, скрываемую ото всех — воинственность и непоколебимость, устремленность к своей цели. Однако, Дракон, обдумывая это, даже и не знал, как воспримут тягости большой и страшной космической войны все эти люди, живущие на мирах Альянса, не знавшего серьезных битв и затяжных войн всю эпоху своего существования…

…В утреннем сумраке, за стеклом террасы шумел дождь. Мягкая утренняя дрема тихо и неслышно наваливалась на сознание, стремясь настойчиво опустить веки проснувшемуся человеку, полностью подчинить его разум безмятежности сна. Дракон, лежа на широкой и низкой кровати под теплым одеялом сопротивлялся сну, глядя через комнату, все еще погруженную в ночную тишину, за стекло, где шумел дождь. Подложив под подбородок руки, он исподлобья, не удобно для себя, глядел, как тысячи капель, звенящих в своем кристальном сиянии падения с сумрачного неба, разбиваются о стекло с громким и шумящим, каким-то не мелодичным звоном. Сливаясь в единый, тонкий и прозрачный поток, через который темные высокие заросли листьев папоротников казались искривленным изображением кривого зеркала, капли быстро стекали по стеклу, давая возможность другим последовать по их пути, быстро сменяя друг друга. Бесконечный поток чего-то неодушевленного, но кажущегося наделенным разумом в своей неповторимости…

Это место было знакомо, и он пытался вспомнить, где и когда он был здесь. Ну вот, вспомнил…. Это же всего лишь его загородный домик на Ауронте. Он помнил эту ночь и это утро — еще одно болезненное воспоминание…

Дракон взглянул на другой край кровати, и неожиданный новый образ потряс его и приковал к себе его взгляд — там, под одеялом спала та, имя которой, равно как и лицо, вспомнить Дракону уже не суждено. Волосы пшеничного цвета разметались по подушке, едва заметные в полумраке лишь почти по очертаниям, а не по цвету. Но Дракон помнил — или он сам это придумал? — что ее волосы именно пшеничного цвета. Она замерла под одеялом, словно бы мягко отстраняясь от него, но в то же время полностью готовая прильнуть к нему в любой момент. Море позабытого чувства, нахлынувшего впервые за долгие месяцы, море нежности. Дракон окунулся в него полностью, чувствуя, как от этого ощущения муки на глаза наворачиваются слезы. Да, он помнил ту ночь…. Сейчас Дракон был знаком с ней, с которой он проживет всю свою короткую, но счастливую семейную жизнь, и с которой были связаны самые приятные, но очень редкие воспоминания, всего лишь несколько дней, и эта ночь, проведенная с ней в его загородном домике, была первой. Дракон сжал расслабленные пальцы рук в кулаки, от неясного чувства несправедливости и отчаяния пополам с яростью, от отсутствия возможности вспомнить хотя бы ее имя, в то же самое время внутренне задыхаясь от подкатившей нежности и любви …. Нет, «Стиратель» может упустить какие-то видения. Имена, даты и четкие образы лиц — никогда. Безжалостная машина не дает поблажек в своей деятельности, а образы, которые еще были, уцелели лишь чудом…

Ну да ладно. Не стоит даже и пытаться, иначе он все испортит. Они одни, в самый лучший период жизни Дракона. Пусть все это не настоящее, но оно было. Пускай потом он снова промучается от его же собственного решения избавиться от воспоминаний — но он тогда знал, что делает.

Дракон вновь отвернулся к широкому окну. Сумрак все еще не отступал, хотя летом Ауронта довольно таки близко подходит к звезде, и темнота отступает до следующей зимы. Впрочем, света еще нет лишь потому, что сейчас раннее утро. Часов, наверное, пять…. Но ему все равно. Какая разница? Дракон вновь ощутил себя счастливым за столь долгий промежуток времени. Он снова на Ауронте, он снова с той, которую любил. Пусть есть ощущение не реальности всего окружающего — плевать. Он счастлив. Дракон был готов лежать так целую вечность, слушая дождь и ощущая все время возвращающееся, словно бы в первый раз захватывающее его чувство нежности, чувство близкого обнаженного тела рядом с ним. Знать, что он любит, знать, что его любят. Вечно лежать в темноте, глядя, как снаружи барабанит вечный дождь…

«Пожалуй, вот так выглядит рай для меня. И ничего больше».

…Отгоняя сон, Дракон сел на кровати, смахнув с себя одеяло. Было довольно таки прохладно, но он лишь поежился — Дракон не знал для чего и почему, но он должен был подняться. Смутно ощущая, что видит все это в последний раз, он вновь взглянул на спящую позади него женщину. С трудом оторвав взгляд от манящих очертаний фигуры под одеялом, он поднялся на ноги. В полумраке утра он прошел к прозрачной двери в стеклянной стене, за которой шумел дождь, вздрагивая лишь от мысли, что ему зачем-то — дьявол, да зачем же? — надо выйти наружу.

Рука уверенно легла на холодную декоративную керамическую ручку. Щелкнул замок, и в грудь и в живот ударила изморось дождя, заставив содрогнуться. Брызги воды и залетающие капли с глухим звуком застучали по коврику у выхода наружу, перед босыми ногами Дракона. Но он, сжав зубы, не отстранился. Не обращая внимания на обжигающий холод, он все же шагнул наружу. И все пропало…

Он был в своем повседневном костюме. Подул яростный пронизывающий ветер, хлопья снега ударили в лицо, ослепляя Дракона, не ожидавшего такой измены собственного сознания к себе…. Порыв ветра казался вечным, опустив голову вниз от бьющего в лицо снега, Дракон увидел, что его ноги скрылись в неглубоком снеге, похоронив в нем ботинки. Полы не застегнутого пиджака и узкий красный галстук трепало на ветру, словно флаг в ветреную погоду…

Наконец, порыв утих. Стало тихо, лишь снег продолжал, тихо кружась, оседать вниз. Дракон огляделся — он стоял один в снежной пустыне, где видимость из-за хлопьев снега и темноты упала на несколько десятков метров. На снегу не было никаких следов, даже следов Дракона, словно бы кто-то опустил его сюда с небес. Он пригляделся: кое-где во мраке угадывались очертания невысоких заснеженных холмов.

«Понятно. Опять проделки этой твари…»

Он побрел вперед, в темноту. Здесь был лишь снег под ногами и снег с неба. И он.

«Куда же я иду?»

Он остановился. Здесь нельзя было сориентироваться, потому что этих ориентиров просто не было. Дракон взглянул в небо — черная бездна над головой, из которой неторопливо возникали бесконечные снежинки, медленно оседающие на плечах Дракона. Он так же узнал это место. Бесконечная заснеженная пустыня, с вечной ночью и снегопадом, покрывающим все вокруг, пустошь, таящая тайны самых темных мыслей и желаний Дракона. Здесь, где-то внутри одного из этих заснеженных холмов, спит зверь, ждущий, когда Дракон допустит очередную ошибку, когда вновь выдастся шанс увидеть глазами этого человека кровь…

— Узнал мой дом?

Голос возник в голове, и Дракон даже бровью не повел, хотя внутри все сжалось от подкатившей тоски. Шепот зверя был тихим, но Дракон знал, что ничто на свете не способно заглушить этот голос. Снег и этот голос — Дракон подозревал, чем все это для него обернется, но он отталкивал от себя эту мысль, зная, что борьба бесполезна. Он узнал его, и боятся его на месте Дракона, было так же нелепо, как боятся собственной тени.

Дракон пригляделся, и на этот раз далеко впереди, сквозь мельтешащую пелену снегопада, увидел два красных огонька, слишком близко расположенных друг другу, и с слишком знакомым переливчатым глубоким цветом, чтобы не узнать их. Зловещие и дразнящие.

«Опасность. Туда нельзя…»

Больше идти было не куда, и Дракон пошел вперед.

— У меня есть кое-что для тебя, хозяин.

«Я тебе не хозяин» зло подумал Дракон, но промолчал. Разговаривать с Драконом-Внутри было неприятно. Да и, наверное, глупо. К тому же, тварь ждет, когда он заговорит и покажет свою слабость. Зверь будет его травить картинами, которые будет создавать он сам и показывать Дракону. Он должен удержаться, иначе тварь попросту сломит его сопротивление. Поэтому он молча шагал вперед, проваливаясь ботинками глубоко под снег. Огоньки приближались, уже явственно был виден их хищный, слегка косоватый разрез. Неожиданно, по мере приближения, из темноты стала появляться очертания большой рамы, в которой и горели эти чудовищные глаза. Дракон приблизился вплотную. Это было большое зеркало, и ничего больше. Черная, ровная беспроглядная поверхность, с сияющими в ее глубине раскосыми, хищными щелками глаз чудовища полыхающими красным огнем, неотрывно следящими за ним.

Он в недоумении обошел его кругом, пока вновь не остановился перед ним.

— Подумай, что ты видишь, когда смотришь в зеркало?

«Себя. Кого же еще?»…

В Драконе вдруг словно бы замкнулся ток. Он заметил, что красные глаза чудовища из зеркала плавают в его глубине вместе с его движениями, и они на одном уровне с его лицом.

«Нет».

— Ты видишь меня. Дай мне волю, ведь я уже давно стал тобой.

Красные зловещие щелки глаз, глядящие из зеркала, слились в красное единое пятно, которое полыхнуло в лицо Дракона ярким кровавым светом. Он отшатнулся, закрывая глаза руками, а когда отвел ладони от глаз, то все вновь пропало, и Дракон обнаружил, что стоит перед большой пропастью. Тьма неба сливалась с чернотой бездны внизу. Все так же валил снег, исчезая внизу, и Дракон отступил от края пропасти — она напомнила ему ночное море на Кереспи…

— Они ждут.

Впереди, на разных расстояниях друг от друга вспыхнули десятки пар глаз, глядящих на человека на краю бездонной ямы. Они светились разными цветами, красным, зеленым, белым…

— Создания убийств и их яд. Они тоже ждут своих хозяев…

Дракон вдруг почувствовал непреодолимую тягу шагнуть вперед. Рухнуть туда, где нет этого голоса и всего того, что натворила тварь в его сознании. Он занес ногу над пропастью, как мощный тычок в грудь отбросил его назад. Он отлетел на пару шагов, шлепнувшись в сугроб, и слыша лишь тихий смешок невидимой твари. Дракон-Внутри не выпустит его, пока не добьется своего, он не даст ему очухаться от влияния своих заснеженных земель…

— Посмотри на всех тех, кто окружает тебя. Никто не заслуживает жизни, даже те, кто дал тебе возможность убивать снова и снова…

Он с трудом встал на ноги, и побрел вдоль края пропасти, сам не зная, куда и зачем.

— Ты мой хозяин а я твое отражение, — шептал внизу, из темноты зверь, — дай мне свободу и обрети силу и очищение ума. Освободись от моего влияния, и я отпущу твой разум… Что тебя не устраивает в подобном решении? Это легко, легче не бывает…. Только тогда ты познаешь истинную силу и неистовство… Навсегда.

Дракон замер на краю пропасти. Сверху вниз неожиданно с жутким клокотанием хлынул кровавый поток. Огромная струя крови хлестала откуда-то сверху, из темноты неба во тьму бездны. Дракон отшатнулся от отвращения и ненависти к созданию, когда он увидел мелькающий красный взгляд, кружащий где-то рядом. Зверь еще никогда не показывался полностью, но иногда Дракон видел очертания гибкого сильного тела в темноте, или же непонятные костяные выросты на голове, под которыми сияли глаза.

— Ты мое отражение а я твой хозяин. Возьми свободу, и я обрету силу и очищение ума. Освободи меня от своего влияния, и отпусти мой разум…

Создание умолкло и нырнуло куда-то вниз, и спустя несколько секунд Дракон увидел, как чудовище медленно взлетает вверх, под струей этого жуткого кровавого водопада. Брызги крови полетели под ноги Дракону, окропляя края снежной пропасти в темно-красный цвет. Снег, куда попала кровь, начинал таять — она была горячей, как будто только что из артерий и вен тысяч людей, которые могли стать жертвами Дракона.

«Жертвами этой падали. Я никогда не буду способен на такое»…

— Только тогда я познаю истинную силу и неистовство…
— Умолкни, — прохрипел в ответ Дракон, отшатываясь от бурлящего брызжущего кровавого потока в бесконечной тьме, вспарываемого телом ненасытного чудовища.
— ..Буйство, буйство крови сейчас!.. — прошелестел зверь, захлебываясь кровавым потоком, и мощное тело затрепетало в экстазе внутри ужасного водопада.
— Заткнись!..
— ..Разум оставит и тебя и меня, и будет лишь единая жажда крови!.. Снег уже будет не нужен мне, как и мой сон под ним. Буду лишь я и ты, в бесконечной жажде убийства…. Навсегда, навсегда, навсегда…

Дракон открыл глаза. Все закончилось. Надолго ли?.. Закончилось ли вообще?..

Он, не торопясь, сел на кровати, чувствуя, как в груди тяжело бухает сердце. Тупые, равномерные удары. Перед его глазами все еще была пара раскосых огненных глаз чудовища, которое сейчас вновь уснуло под одним из заснеженных холмов.

Он взглянул на светящийся квадрат циферблата часов — до прилета еще были томительные пять часов. Вздохнув, поднялся, и прошелся по каюте, не зажигая свет. Дракон подошел к противоположной стене, и, нащупав на стене переключатель, дернул тумблер вверх. Раздалось тихое гудение, и большая ширма ушла вверх, открывая взору человека бездонную пропасть космоса с многочисленными звездами за толстым стеклом большого круглого окна. Лайнер пролетал рядом с одним из миров, и панорама большого ярко-синего диска планеты на фоне этого мерцающего, слабого света производила впечатление. Свет звезд был достаточно ярок, и внутри каюты теперь можно было различить очертания мебели и предметов. О сне теперь можно было и не думать — теперь уснуть снова уже не удастся. Оторвавшись от сияния звезд, Дракон подошел к гардеробу, отключил режим чистки, и достал костюм.

Набросив вешалку с одеждой на спинку кресла, он, прихватив брюки, ушел в ванную. При виде большого зеркала на стене, вздрогнул — уж очень оно ему напомнило то, которое он видел во сне. Внутри все похолодело, словно бы на него повеяло холодом той пустыни, и он с некой опаской заглянул в зеркало.

«Что за черт? Я что, действительно боюсь этого гада там увидеть?»

На него глядели не красные глаза чудовища, а его собственное лицо. Усталое и помятое после нехорошего сна, с резкими чертами, но все же его, а не этой твари. Недобрый взгляд из-под надбровных дуг все же выдавал его сущность, а нервная постоянная привычка слегка щуриться, казалось, уже была неистребима. Кончики волос на макушке, торчащей вперед короткой челки и висках уже несколько лет как белые. Дракон оглядел правый бок, в котором еще восемь месяцев назад зияла страшная рана, при взгляде на которую Дракон тогда ощутил холодный страх, граничащий с паникой. Что ж, медицина знала свое дело — сейчас едва заметный белый шрам вместо развороченной раны, цыркающей кровью из простреленной артерии… Чуть-чуть повыше и левее — и ему бы разнесло печень. Неприятная смерть.

«Бывает ли смерть приятной?»

Дракон еще раз вгляделся в своего зеркального двойника, и подумал, что, наверное, в его взгляде и взгляде Дракона-Внутри все же есть что-то общее…

«Дурацкое воображение»…

После душа он в одних брюках прошлепал по теплому полу просторной каюты, обтираясь полотенцем. Пришло время узнать хоть что-то дельное из инструктажа.

Дракон отбросил полотенце на кровать, и прошел к столику перед диваном, едва угадываемый по своим очертаниям в темноте. Включил декоративную настольную лампу, которая осветила эту часть каюты. Теперь стал отчетливо виден стол и диван, с лежащим на нем кейсом. Часть пола с чудовищным желто-зеленым орнаментом и угол кровати — все остальное оставалось в полумраке.

Дракон пошарил у стенки дивана, и вытащил прислоненный к ней ноутбук. Несмотря на довольно таки устаревшие технологии, ноутбуки являлись удобными носителями информации, разглашение которой было бы нежелательно. Даже сверхточные компьютеры не могли сосчитать на возможной проверке ту информацию, которая хранилась на этих носителях. Сам Дракон еще не разу не слышал, что бы кто-то из агентов Концерна попался таким образом. Ноутбуки еще никого не подвели…

Он положил этот миниатюрный чемодан на столик, открыл и включил съемный электрический элемент. Темный экран засветился чистым ровным сиреневым цветом. Проекционные изображения все же достигли высшей точки — казалось, что появляющийся текст, буквы, можно было потрогать руками. Дополнения к тому инструктажу, который Дракон получил в Концерне перед вылетом, было не много. Дракон попытался сосредоточиться, что бы отвлечься от мрачных мыслей навеянных сном, и погрузился в чтение.

«Вы прибудете в главное и единственное поселение на Глоуде в шесть часов утра по местному времени. Прилет оптимизирован под скорейшее выполнение первой части поручения и быстрого ухода с планеты. Имиар — небольшой развивающийся мегаполис, площадь — пятьсот квадратных километров, население — семь миллионов. Центр мегаполиса — Имиарский парк. Центр мегаполиса образуется небоскребами, которые, за исключением зданий администрации принадлежат компании-гиганту „Циурс“, которой заправляет Воулмер.

Цисиан Воулмер, пятьдесят восемь лет, кереспианец, прописан в Имиаре, Глоуд, крупный „минеральный“ магнат Альянса. В семь часов в одном из небоскребов будет проходить большая конференция. Воулмер один из главных гостей. Вы без труда сможете проникнуть внутрь, но внутри очень много хорошо подготовленной охраны. Воулмер уже наверняка осведомлен про убийство Генуэя, и сделает все, чтобы обезопасить свои последние дни проживания в секторе Своум перед тайным отлетом в Копралу. Это осложняет задачу, к тому же, все проходящие внутрь проходят контроль на выявление оружия. Но Воулмер не единственная цель. В центре мегаполиса, каждое утро, в одном из дорогих кафе в здании компании „Цирус“ завтракает сын Воулмера, двадцатипятилетний Кирн, официально — приемник Воулмера-старшего, а так же тайный покровитель одной из небольших мафиозных групп на Глоуде. Его нужно устранить первым, так как он заходит обычно в кафе около семи утра. Он с охраной, но обычно они приходят, когда немноголюдно, к тому же, вход для других посетителей закрыт при присутствии сына столь важной особы. Это облегчает задачу. Устраните Волмера-младшего так, чтобы не поднять шуму, после этого сразу же проберитесь на конференцию и убейте Воулмера-страшего, после чего бегите. В кейсе есть необходимые документы, что бы без труда добыть билет на пограничный мир Шроу, где вскоре пройдет совещание военных. Дальше действовать в соответствии с инструктажем».

Дракон с некой брезгливостью просмотрел дополнительные файлы к первой части поручения — фотографии Воулмеров, названия и адреса объектов, где будут цели, когда будет проходить совещание военных на Шроу на Башне Небес, как выглядит Судья Коур, где встретиться на Квадроине с человеком из Концерна для получения второй части информации…

«И это все?.. Похоже, ребята из отдела считают нужным не договаривать, понадеявшись на сообразительность агента. Что ж, не буду их разочаровывать. Но им нужно отдать должное — все разработано с точностью, расписано по минутам…. Расписание отлета звездолета на Шроу должно совпадать со сроками выполнения задания на Глоуде, иначе меня раскроют по горячим следам. Все должно пройти быстро и незаметно. Да, спланировано грамотно. Осталось лишь самому не облажаться…»

Он отодвинул в сторону ноутбук, и подтянул к себе кейс. Положив его на стол перед собой, открыл его, проверяя все ли на месте.

Внутри кейса лежало все необходимое. В небольших нишах тускло поблескивали два пистолета, магазины, глушитель, и игла-парализатор.

Первый пистолет — небольшой, черный короткоствольный Зиммер, девятизарядный, обычное табельное оружие всех военных и офицеров Колониальной Милиции. Вместе с глушителем являлся превосходным оружием для тихого устранения цели, без лишнего шума. Второй пистолет — тускло отблескивающая светлым металлом «тяжелая артиллерия». Семизарядный, увесистый и мощный Увер, предназначен, если дела агента шли действительно плохо. Грозное оружие ближнего боя, прошибающее любой бронированный комбинезон или скафандр, однако, Дракон пользовался услугами этого ствола за пять лет работы всего лишь два раза — слишком громкий, чтобы потом уйти незамеченным…

Игла-парализатор представлял собой светлый десятисантиметровый штырь, состоящий из рукоятки с подзаряжающим элементом и самой иглы. Это было довольно таки распространенным оружием для самозащиты, разрешенное на ношение с собой с разрешением. Бил импульсом, способным вызвать отключение мускулатуры и нервной системы. Агенты Концерна использовали их что бы оглушить противника или нежелательного свидетеля, для этого достаточно незаметно ткнуть иглой в противника, нажать клавиш — и враг мгновенно «отключается» от удара легкого импульса, способного поразить даже через одежду и легкую броню. Подобная штука использовалась и в медицине…

Дракон не любил оружие. Он терпел его, понимая, что без него выполнить поручение было не возможно. Тусклый отблеск на стволах оружия не манил его, ему казалось, что оружие не верный товарищ, не способный подвести в роковую минуту, а просто посредник между ним и целью, передающее смерть.

В небольшой нише он нашел запечатанный в пластик документ, необходимый для получения билета на Шроу. На этот раз Дракон был представлен военным инспектором среднего звена.

«Этого следовало ожидать. Даже в мирное время Башня Небес закрыта для обычных граждан, после же официального объявления об угрозе Протозерга туда будет легко попасть лишь военным да журналистам, да и то не всем.»

Он тщательно проверил пистолеты, пощелкал вхолостую, проверяя боеспособность, и сложил все обратно.

Сон не выходил из его головы, и ему уже начинало казаться, что в противоположной стороне каюты, куда не попадает неяркий свет его лампы сияние звезд из окна, на него смотрят глаза чудовища.

«Обычная картина, что следовало ожидать от подобной жизни?..» Дракон наклонился вперед, уперев локти в ноги, закрыв лицо ладонями, чтобы не видеть темной стороны каюты. Неожиданно полное чувство безразличия вновь охватило его. Он вспомнил сон, от начала до конца, который он видел этой ночью, и необъятная тоска, подобно лавине, смяла и закрутила в беспорядочной круговерти бесформенные осколки других чувств и переживаний. Поток потащил эти обломки по невидимому бесконечному кольцу внутри него…. Острые зазубренные края этих осколков чувств оставляли глубокие, кровоточащие раны: любовь, нежность, влечение — все это заставляло Дракона стискивать зубы от бессильной ярости к своей беспомощности перед созданием. Всего лишь воображение? Всего лишь воображение, которое когда-нибудь добьется-таки своего. Кровавый зверь освободиться, и тогда Дракон станет им. Сегодня тварь снова все испортила. Чудовище уничтожило приятное видение, превратив его в свой кошмар, проснувшись в своем темном царстве снега и тьмы и затащив его внутрь.

Дракон-Внутри просыпался каждый раз, когда ему необходимо было выполнить поручение, напоминая о своем существовании. Теперь следовало ожидать его следующего появления следующей ночью, когда Дракон выполнит задание, уложив еще как минимум двоих людей. А что, если его убьют? И все закончится?..

Дракон вдруг ощутил сильное желание ничего не делать, а по прилету немедленно пойти в ближайшее отделение Колониальной Милиции и раскрыть самого себя. По закону наемного убийцу ждал лишь один исход — расстрел. Нет ничего проще, доказательства — прямо перед ним, в кейсе и все еще светящийся текст на экране открытого ноутбука. И тогда все закончиться. Больше никаких кошмаров, и издевательств второй половины сознания. Жуткая фантасмагория испустит дух вместе с ним…

Он поднял лицо от ладоней, и взгляд его упал на тускло поблескивающие пистолеты в еще не закрытом кейсе. Следующая мысль была ясной и четкой в сумбурном потоке других мыслей и исковерканных ощущений:

«А зачем тогда тянуть?»

И все встало на свои места. Поток тоски был остановлен всего лишь одной единственной мыслью. Спокойно, не ощущая ни малейшего колебания или страха — да кто он такой, что бы бояться? — Дракон взял Зиммер из и одну из двух обойм. Он все решит сам, не дожидаясь прилета, прямо сейчас.

«Где смысл всего этого?»

Магазин с легким щелчком вошел в свою нишу в рукояти пистолета. Дракон щелкнул рычажком предохранителя.

«Сейчас, сейчас ты свое получишь, сука…»

Глядя вперед, в темную и неосвещенную часть каюты, он медленно, словно бы в трансе, подводил руку с пистолетом к своей голове.

«Почему к своей? Тварь бесчинствует в моих мыслях, словно бы она уже действительно стала мной. Это не моя голова. Чудовища право — она уже не моя. Как и это тело, в котором уже живу давно не я. Пуля разберется на месте, кто прав…»

Он почти видел, как это произойдет: пуля раздробит и взорвет кости черепа, уничтожив мозг, без труда прорвав кожу, опаляя ее вокруг виска эниктодным газом, и разнесет правую часть его головы, превратив ее в безобразное месиво. Он даже ничего не почувствует, когда это произойдет, он даже не услышит того грохота выстрелившего над ухом пистолета…

Ствол Зиммера уперся в правый висок. И холод от небольшого кружка ствола, на который обычно насаживался глушитель, привел в чувство Дракона. Он словно бы вернулся из этого минутного забытья. Ну и что это он задумал?..

Самоубийство? Я что, в серьез обдумывал самоубийство?"

Дракон резко отвел пистолет от виска, прерывисто дыша.

«Нет, парень, так нельзя… Ты едва не вырубился и чуть не отправил себя на тот свет…. Все из-за этой твари. Я чуть было не загубил все дело…. Зёрон надеется на меня, а я пытаюсь выяснить счеты с самим собой… Смешно. Когда я научусь полностью контролировать себя, не позволяя чудовищу даже рта открыть, тогда я буду свободен. Теперь уже поздно, надо подумать о скорейшем завершении всего этого после ухода из Концерна…. Иначе тварь сожрет меня с потрохами…»

Дракон разрядил Зиммер и, сложив все обратно в кейс, уверенно закрыл его.

«Вот так. Черт, не могу поверить, что я чуть не вышиб себе мозги…»

Он отдышался. Похоже, с каждым разом выполнять поручение становиться все труднее и труднее. Теперь же он сам чуть не прикончил себя, пытаясь достать Дракона-Внутри.

Оставалось набраться терпения. Полет подходил к концу…

…Мегаполис Имиар сиял огнями. В принципе, те же высотные здания и города в гигантских блоках из металла и бетона. Но здесь не было защитных бронированных стен и крыш или исполинских «колпаков» над строениями — на Глоуде был кислород и обычная гравитация. Десятки тысяч людей, не смотря на ранний час, заполнили улицы под открытым небом…

…Вагон монорельсового поезда подкатил к перрону, и Дракон вышел наружу, держа в руке лишь черный кейс. Ноутбук он оставил в камере хранения в космопорте, заодно заранее взяв билет на Шроу, который вылетал через три часа.

Дракон медленно прошел вперед, где перрон переходил в тротуар, оглядывая центр мегаполиса. Гигантские небоскребы серого цвета тянулись в черное звездное небо. Они образовывали большую квадратную площадку внутри, где и располагался парк. Автострада, тянущаяся внутри периметра этих зданий, опоясывала парк, исчезая за их углами. Несмотря на довольно таки ранние часы, здесь уже было людно — ночная смена покидала небоскребы, и другие сотрудники компании «Циурс». Обычных прохожих, естественно, было мало.

По широкой черной полосе дороги уже бесшумно неслись десятки разнообразных автомобилей самых разнообразных дизайнов и цветов, многие из которых заезжали внутрь отдельных строений, где, очевидно, были гаражи. Несмотря на такое количество машин, были слышны лишь шаги по тротуару, и воздух был чистым — благодаря экологически чистым технологиям, уровень загрязнения окружающей среды был необычайно низок.

Дракон бесцельно прошелся по тротуару, мимо спешащих на работу людей и других, возвращающихся домой. Он глядел в центр этой площади, где располагался Имиарский парк. Знакомые, кряжистые темно-зеленые стволы деревьев, посаженных на обширном газоне тянущиеся в звездное небо на пятьдесят метров, казались не ненужными среди этих стальных высотных гигантов, уходящих в небеса не на одну сотню метров. В центре парка была небольшая круглая площадка с фонтаном внутри, и большая четырехметровая статуя сегодняшнего Правителя, не совсем в привычном изображении. Правитель сидел в кресле, нагнувшись вперед, с задумчивым видом глядящий на воду фонтана.

«Странно, почему ж я раньше не был здесь?» подумал Дракон, останавливаясь и чувствуя, что теперь в нем проснулся интерес туриста.

«Я здесь не за этим. Нужно найти кафе».

Дракон глянул на часы — конференция начнется через сорок минут. Если судить по информации в ноутбуке, то кафе расположено внутри одного из небоскребов, осталось найти лишь вывеску. Он неторопливо пошел вперед, решив обойти весь парк и центр мегаполиса по периметру.

Минут через пять он остановился перед небольшой площадкой для высадки пассажиров из машины, перед самым входом в одно из зданий. Над большим входом был растянут большой стенд с надписью «Конференция „Циурс“. Перед двустворчатыми стеклянными дверьми уже был стояли несколько охранников в черных костюмах.

„Похоже, здесь просто так не пройти с вещами“.

На площадку выкатил шикарный длинный автомобиль ядовито-зеленого цвета, из него выбрался благовидный господин в не менее ядовито-зеленом костюме. Резво взбежав по ступенькам, он задержался перед входом. Дракон увидел, как один из охранников шагнул к гостю навстречу с легким одноручным аппаратом „Ищейка“. Человек развел руки в стороны, охранник поводил прибором вдоль груди, боков, ног и рук, и лишь после этого гостю дали войти.

„Проверка серьезная. Похоже, гости начали прибывать, но пока не подоспели корреспонденты особого оживления все равно не будет“.

Дракон прошел дальше, чтобы не мозолить глаза охранникам.

„Нужно вначале разобраться с Воулмером-младшим, позже что-нибудь придумаю…“

Он перешел дорогу и пошел по другой стороне, прочь от входа в здание небоскреба, где будет проходить конференция. Пройдя метров двести, он, наконец, увидел малоприметную вывеску у входа в одно из высотных строений „Кафе Зуинт“.

Дракон вошел внутрь.

Богато обустроенный интерьер приемной, не обычного вида растения в углах, дорогие красные ковры и сделанные из полудрагоценного камня поручни ограждений у входа и административная стойка.

„Наверное, стоит не одну сотню тысяч, если она вся такая“.

Дракон прошел вперед к административной стойке, подметив, что здесь еще всего три посетителя. Администратор, возящийся с какими-то документами из прозрачного пластика, вопросительно взглянул на него.

— Доброе утро, я могу повидать господина Воулмера?
— Он здесь, на двадцать третьем уровне в кафе, но сейчас он завтракает, обычно к нему никого не пускают… — поспешно добавил администратор, увидев, как Дракон тут же развернулся к лифтам, — эй, гражданин!..
— Не волнуйтесь, я его старый друг, он непременно примет меня, — бросил через плечо Дракон, подходя к серебристой двери одного из десятка лифтов, над которой была табличка „Кафе Зуинт“ с первого по двадцать третий уровень», и нажимая клавишу вызова.

«Так, небоскребы построены в стиле „Соты“. Это значит, что каждый лифт ведет к определенной секции на определенном этаже. Что ж, этим надо воспользоваться…» — думал Дракон, заходя внутрь большой светлой кабины, где могло разместиться человек тридцать. На длиннющей панели с кнопками, означающими этаж, он нажал самую верхнюю. Двери закрылись, и Дракон остался один в этой «комнате». Раздалось тихое гудение, и на табло под потолком начали сменяться цифры — второй уровень, третий четвертый…

Дракон опустился на колено, положив кейс на ребристый пол прямо перед собой. Достал и надел перчатки, после чего открыл, и зарядил пистолеты. Убрал запасные обоймы в карманы брюк, сунул Увер в кобуру внутри подкладки пиджака, и быстро присоединил глушитель к Зиммеру.

«Действовать быстро и тихо».

Убрав пистолет во внутренний карман пиджака и оставив пустой открытый кейс на полу лифта, Дракон шагнул в сторону от двери, где в стене была небольшая панель, закрытая крышкой с красным восклицательным знаком. Он поддел крышку за предохранительное кольцо, и дернул на себя изо всех сил, даже не отвлекаясь на то, что она крепилась на четырех шурупах. Шурупы со стрекотом вылетели из своих гнезд, а Дракон, бросив крышку на пол, взглянул на нехитрую панель с несколькими тумблерами. Вызов помощи в случае непредвиденной остановки, связь с дежурным, блокировка лифта… Он положил пальцы на третий тумблер, и когда, тихонько звякнул компьютерный колокольчик и двери открылись, он щелкнул тумблером вниз. Теперь внизу вызвать этот лифт будет невозможно, пока кто-нибудь не вернет тумблер в исходное положение. Долго это продолжаться не может — наверняка дежурный на своем пульте скоро заметит включенный сигнал блокировки системы одного из лифтов и сообщит администратору. Дракон выглянул наружу: здесь был длинный узкий коридор, с шикарными лампами на стенах и каким-то причудливым узором на полу. Здесь не было даже ответвлений — лишь одна дверь в конце, у которой стоял человек в длинном черном плаще.

Дракон быстрыми шагами направился к двери.

— Тебе здесь чего надо?..
— Секунду… Я могу увидеть господина Воулмера?
— Нет, только если он тебя знает, а я тебя вижу впервые…

К этому времени Дракон преодолел две трети расстояния от лифта до двери.

— У меня есть пропуск, взгляните… — используя свои слова как прикрытие, он сунул руку внутрь пиджака, и быстро выхватив Зиммер, почти в упор выстрелил в телохранителя. Пистолет сухо хлопнул выстрелом, отбросив в сторону гильзу, а охранник рухнул у дверей.

Дракон вошел внутрь. Здесь были два ряда небольших кабинок, рассчитанные на то, чтобы не отвлекаться от возможной беседы или же дружеской вечеринки. Сейчас, они, разумеется, были пусты… На стены были нанесен распыленный квизор, драгоценный металл, создающий искусственное нереальное сияние.

— Эй, Норон, там вроде кто-то приперся…
— Сейчас взгляну.

Послышались шаги, перекрывающие какую-то приглушенную беседу в одной из комнат. Неясный вопрос, надтреснутый нагловатый голос, говорящий что-то ответ и дружный гогот. Времени терять нельзя…

Дракон шагнул в проход между рядами кабинок-комнат, выставляя пистолет с глушителем перед собой. К нему шел еще один в длинном плаще, увидевший человека с пистолетом, он оторопело замер, с изумлением глядя на Дракона. Два хлопка и охранник упал на стену, сползая вниз и пачкая белое сияющее покрытие кровью. Он увидел, где сидит Воулмер — одна из дверей, возле которой, наверное, и стоял этот телохранитель, была закрыта. Он так же услышал, как утих разговор — похоже, в комнате тоже что-то услышали.

— Проверь, — негромкая команда надтреснутым голосом очередному телохранителю, и Дракон понял, что теперь нельзя терять ни секунды.

Агент быстро, стараясь не стучать каблуками ботинок по узорчатому полу, подбежал к ней и рывком распахнул ее, стреляя во всех, кто был внутри. За небольшим столом сидели двое, один из них спиной к вошедшему. Первая пуля разнесла ему затылок, заставив уткнуться лицом в стол. Еще один охранник, оказавшийся совсем близко, отлетел от двери внутри комнатки, четвертый, стоящий за спиной человека, сидящего в высоком кресле перед столом, рухнул, хрипя и суча ногами, разбрызгивая кровь. Эти тихие резкие хлопки пистолета, казалось, были не значительными от оглушительного звона скачущих по полу гильз. Молодой человек, в цветистой безрукавке с висящими на отвороте воротника на дужке темных очков, со страхом глядя на этого высокого седого человека с пистолетом с глушителем в руке, стал медленно приподниматься из-за стола, залитого кровью. Дракон узнал его по фотографии… Неожиданно страх в глазах Кирна Воулмера сменился ненавистью, и он сунул руку за спину, где, очевидно, за поясом у него был пистолет, нелепый в своем стремлении опередить Дракона. Агент дважды нажал на спуск, опустошая обойму и разнося грудную клетку Воулмеру-младшему. Тот, с тускнеющим взглядом, сполз обратно в кресло по спинке, заливая кровью безрукавку, и бессмысленно уставившись мертвым взглядом на стол пред собой.

Дракон шумно выдохнул. Все. Черт, его чуть не грохнул этот щенок…

«А это кто подвернулся?» Дракон, выщелкнув из казенника пустой магазин, который с тихим стуком упал на забрызганный кровью пол, глядя на человека, сидящего к нему спиной, в которого он выстрелил первым, когда вошел сюда. Он взял за плечо мертвеца и откинул его на спинку кресла, взглянув в мертвое лицо. Почти черная кровь выплеснулась из раны на светлый пол, забрызгав ботинки Дракона.

«Наверное, приятель этого сопляка».

Агент поспешно толкнул труп обратно в плечо, и он с невыразительным грохотом ткнулся обратно лицом в стол. Пора сматываться.

Дракон быстрыми шагами вышел из комнатки, прошел мимо лежащего в проеме между «кабинками» тела, под которым на сияющем полу теперь медленно росла темная лужа крови, и вышел в коридор. Перешагнув тело телохранителя, почти бегом вернулся в лифт, и вернул тумблер в исходное положение. Нажал клавишу, и лифт с легким гудением стал спускаться вниз. Теперь можно было перевести дух… Его взгляд упал на оторванную крышку, и он, поняв свой просчет, пинком ноги отшвырнул ее в угол.

«Черт, насчет крышки я все же облажался… Трупы найдут максимум через полчаса. Начнут расследование… Увидят ее, администратор скажет о подозрительном типе, спрашивающего про убитого, зашедшего в этот лифт… Надеюсь, я к тому времени уже буду на пути к Шроу».

Он снял глушитель с пустого пистолета, достал и разрядил Увер, который он прихватил на всякий случай, убрал все обоймы обратно в кейс. Стянул с рук перчатки, и обтер ими кровь с ботинок. Оглядел весь костюм: еще не хватало выйти отсюда с деланным беспечным видом и заляпанным кровью. Подхватил кейс с пола, и замер перед дверью лифта, ожидая, когда он прибудет.

«Все-таки я не потерял хватку. Все без шума».

Звякнул колокольчик, и Дракон вышел из лифта, направляюсь к выходу.

— Ну как, увиделись с господином Воулмером? — окликнул его администратор.
— Да, он просил передать, что он задержаться еще на полчаса, просил их не тревожить. Они с приятелем о чем-то говорят о чем-то серьезном… — отозвался на ходу Дракон, не поворачивая головы, чтобы лишний раз не показывать лицо тому, кто вскоре будет давать показания.

«Хм, ответил спонтанно, наугад, а неплохо вышло…»

Свежий воздух немного привел его в себя, и волнение и чувство опасности поутихло. Он среди людей, не чем не примечательный среди них. Дракон направился обратно к небоскребу, где должна была начаться конференция где у тротуара уже выстроилась целая колонна автомобилей СМИ. Теперь сюда быстро подкатывали шикарные автомобили, высаживающие важных гостей, приглашенных на конференцию, и быстро освобождали площадку перед входом. На ходу он уже обдумывал, как ему проникнуть внутрь, чтобы не вызвать подозрений охраны.

В дверях шел небольшой спор: корреспондент из одной из служб новостей и оператор с изящной небольшой серебристой камерой на плече доказывали охране, что это обычная камера и у них есть право быть на конференции. Дракон понял, что основная часть гостей уже прибыла.

Наконец, корреспондент оставил оператора спорить с охраной, а сам побежал к одной из множества небольших машин с эмблемами средств массовой информации разных каналов на борту. Через полминуты он вернулся к охране с каким-то документом, и они разрешили им войти.

«Черт, даже журналистов с трудом пускают. И, похоже, с вещами здесь не пройдешь».

Он, хмурясь, взглянул на свой кейс.

«Что же с тобой делать?».

Дракон перевел взгляд на одного из двух охранников, которые стояли перед лестницей у площадки. Криво ухмыльнувшись, он пошел к нему.

— Извините, — от его голоса охранник в черном костюме вздрогнул, и взглянул невидимым взглядом из-под черных очков на Дракона. Агент увидел, как напрягся охранник, и тут же все понял. Воулмер уже предупредил охрану о возможном покушении, услышав об убийстве Генуэя.

«Понятно, почему они все так дергаются и всех перетряхивают», с неким холодным злорадством подумал Дракон, вслух же он сказал:
— Извините, я из службы новостей. Я на некоторое время должен проникнуть внутрь, забрать кое-что… С кейсом меня туда не пустят, и я решил, что если я оставлю его здесь, рядом с Вами, то ничего с ним не случиться, и я смогу войти. Идет?

Видимо, спокойный голос агента подействовал отрезвляюще. Охранник заметно расслабился.

— Идет, только не надолго.
— Нет проблем, — Дракон поставил кейс рядом с охранником, и, чувствуя неприятный холодок, поднялся по лестнице наверх. Зря он понадеялся на добропорядочность этого… А что если он решит заглянуть внутрь?..
— Разведите руки в стороны, пожалуйста, — к нему шагнул охранник с «Ищейкой», -…Так… Хорошо, проходите.

Дракон, опустив руки, шагнул на широкую пластину перед дверьми, и они открылись. Изнутри донесся неясный гул говорящих людей, и агент вошел. Среди всех этих людей ему нужно найти лишь одного…

***

Тиканье стрелок больших старинных часов уже начинало действовать на нервы. Очередная пауза и раздумья слишком затягивались… — Вы уверены, что я обязан поддержать этот договор? — наконец, без особого интереса спросил пожилой человек в большом кресле, держа в руке бокал с вином в другой — прозрачный лист документа. От кислого тона, каким был задан вопрос перекосило и лицо купца с Эскуэна. Однако, через секунду он уже спокойно взглянул в безразличные глаза магната. — Как знаете. Дело за Вами, — сухо ответил он. — Я Вас понимаю. Вы проделали долгий путь с Эскуэна сюда, у Вас были неприятности… Но поймите и меня: я не уверен в том, что сейчас для моей компании будет выгодно вступить в эту сделку… Мы сидим уже здесь битый час, и поверьте, я не могу принять решение. Я еще раз обдумаю предложение о сотрудничестве, но — повторюсь — я ничего не обещаю. — Как знаете, господин Воулмер. — Думаю, что мы сможем поговорить сегодня днем, после конференции… Как видите, мне пора… Извините… — Воулмер поднялся с кресла, отложив документ и отставив бокал, — можете побыть в зале до окончания конференции, позже мы поговорим. — Что ж, пожалуй, я так и сделаю, — купец поднялся так же, оправляя пиджак и галстук. — Как там с гостями, Стимер? — Все собрались, начнем через пять минут… — услужливо отозвался пресс-атташе. — Что ж, идемте. Они вышли из небольшой уютной комнаты в широкий коридор. Справа доносился гул десятков голосов, и была видна толпа людей в конце коридора, где был зал, ждущих начала конференции. — Вы идите, можете начинать без меня, — произнес Воулмер, шагнув в другую сторону, — я буду минут через десять, без задержек. Атташе и купец пошли к залу, магнат, вздохнув, побрел к повороту коридора в противоположной стороне, прочь от шумящей аудитории. Он знал исход этого договора. Купцу все же придется убраться обратно ни с чем. Какой смысл вступать в условия договора, если через пару недель Воулмер покинет Альянс, примкнув к своим давним друзьям и покровителям из соседнего сектора. Осталось лишь не попасться неизвестным, которые уже убрали Генуэя. Кто-то осведомлен в действиях завербованных предателей Альянса. Нужно было спешить, при этом осторожно, чтобы не наломать дров… Позади него в зале, уже стихли все голоса. Корреспонденты заняли свои места, гости расселись по креслам. Конференция началась. Когда Воулмер свернул на повороте коридора к уборной, он не увидел, как в коридор с зала вошел высокий человек в черном костюме и узком красном галстуке. Взгляд не выражал ничего, кроме жестокой уверенности, правая рука в черной перчатке сжимала блокнот и авторучку… Воулмер, вышедший из уборной, вздрогнул: к нему шагал этот человек, несмотря на то, что лицо его уже обрело безразличное равнодушие, его решительное движение повергло Воулмера в некое оцепенение. — А, вот Вы где, — в глазах незнакомца сверкнул холодный огонек, который тут же сменился оживлением, — я из службы новостей, но мой сын учиться в Финансовом Институте, он знает, что я буду на этой конференции, и просил взять у вас автограф. Вы не откажите? — рука в перчатке протянула Воулмеру блокнот и ручку. Воулмер пришел в себя, торопливо черканул в блокноте, и живо прошел к повороту в коридор, который ведет в зал конференции. Он не увидел, как лицо незнакомца изменилось до неузнаваемости. Оживление сменилось прежней угрюмой маской жестокости. Блокнот и ручка тихо упали на ковер, и «корреспондент» обернулся в след уходящему человеку. Он добился своего: он ослабил его бдительность, попросив об совершенно не нужном автографе не существующему сыну. Теперь пора. В два неслышных шага-прыжка незнакомец настиг Воулмера, поднимая над головой тускло сияющий на свету черный шнур. Воулмер так ничего и не понял, услышав лишь тонкий, едва различимый свист шнура, а последнее, что он увидел, была мелькнувшая перед глазами черная тень удавки, после чего огонь полыхнул перед глазами нестерпимым огнем боли… …Дракон спокойно вышел из здания, минуя охранников, и прошел вниз по ступенькам, где возле одного из охранников стоял его кейс. Увидев Дракона, он перестал нервно вертеться: очевидно, он начинал полагать, что в кейсе бомба. — Спасибо, надеюсь, он Вас не отвлекал, — вежливо сказал Дракон охраннику, подхватывая кейс, и шагая прочь. Дело сделано. Теперь — немедленно убираться отсюда. Нужно переждать в любом ином месте, в любом, только не здесь. Мегаполис проснулся полностью: тротуары были полны людей, уже не только служащих, но и обычных прохожих, и толпа поглотила агента, смешала в едином безликом мельтешащем потоке лиц и одежды… …До отлета оставалось полчаса. Дракон стоял перед заграждением, облокотившись на поручни, и глядя на большую каменистую равнину с темно-фиолетовыми полянами травы, тянущуюся к самому горизонту, где были четко видны зазубренные края горного хребта. Он был на окраине Имиара, и уже пора была возвращаться в космопорт. Прямо над головой было мягкое, синее свечение неба, в то время, как ближе к земле небосклон чернел космосом, и свет звезд явственно пробивался сюда даже днем. Впереди четко выделялись силуэты сизых, темно синих туч, идущих со стороны горного хребта. Они закрывали небо с той полностью, и на земле уже отсюда, была видна большая тень, медленно надвигаясь на солнечный мегаполис. Повеявший прохладный ветерок был приятен, он не вызывал дурных ассоциаций с сегодняшним кошмаром. Дракон, буквально пол часа назад вспомнил об одной важной вещи, которая затмила даже успешное завершение его задание здесь, на Глоуде. Чудовище так и не проснулось. Оно не упивалось, когда агент убивал Воулмера, его сына и охрану. Ничего, только пустота внутри. Но она была приятной. «Может, он решил оставить меня?» Хотелось бы верить. «Странно. Колониальная Милиция уже наверняка ищет убийцу, а я рад лишь тому, что эта тварь убралась из меня». Там, куда легла чудовищная тень, все приобретало зловещий темный оттенок. Надвигающаяся буря переделывала все под свой лад, и избежать ее было не возможно. «Протозерг похож на нее». Точно. Новое, страшное нечто, которое уничтожит и перекроит под себя все, что увидит, в то время, как мало кто подозревает о новой угрозе, которую однажды создали Зерги. «Дракон-Внутри всего лишь спит, и ничего больше. И этот сон накануне… Неплохая уловка». Близилась новая, невиданная катастрофа, о которой знали лишь случайные пешки жестокого режима правления. Такие, как агент Концерна. Время, которое оставалось до чудовищного удара, от которого сотрясутся миры, медленно и неумолимо кончалось, и неизвестность, которая должна была наступить после этого пугала больше, чем знание о том, что часы многолетнего спокойствия сочтены. Солнечное спокойствие сменится сильным ветром и дождем…. Дракон с вздохом поднял кейс, и побрел к станции остановки вагона монорельсового поезда. Надвигающаяся буря поставила вновь все на свои места, и мрачные мысли вновь потекли черным бесконечным потоком в его сознании. «Чудовище еще вернется, без сомнений. Но нужно продолжать выполнение поручения…» Темная половина исковерканного разума молчала. Зима в бесконечном мраке продолжала крутить в воздухе снег, оседающий на тихие холодные спящие холмы. Но сон не длиться вечно…

Часть 2. Тень убийцы

Теперь настал мой черед. Этот юноша, несущий за пазухой мою смерть, преследует меня неотступно и навязчиво. Я должен помочь ему покончить с излишней осторожностью… Я увижу, как стремительный взмах кинжала, словно вспышка молнии, озарит мою темную душу.
Хуан Хосе Ареола.

…Акустика была и впрямь отменной. Даже негромкая речь и звуки были хорошо слышны в этом просторном сводчатом зале.

… — У Конклава уже давно существует мнение, что ближайшие территории по ту сторону границ с Копралу подвержены захвату нового вида. Теперь вся информация на этот счет поступает не в Штаб Разведки, а прямо на стол Правителю. Ситуация требует подобного подхода к делу, иначе приказ о начале приведения в действия плана «Стена» придет слишком поздно. Пустошь между секторами Своум и Копралу даже с самыми слабыми двигателями истребителя можно преодолеть в течение недели. Штаб Разведки уверен более чем на шестьдесят процентов, что противник обладает возможностью пересечь космическую пустыню за более краткие сроки. Теперь о наших возможностях…

— Прошу слова… — голос справа, и со своего места поднялся высокий статный седоусый старший офицер в серо-синем мундире-плаще, с оранжевой полосой от левого плеча до пояса.
— Заместитель главнокомандующего Оранжевой пограничной эскадры, адмирал Загг Клаус, — резкий голос секретаря-адъютанта.

… — Не секрет, что подготовка к войне шла уже несколько лет, — неспешно говорил адмирал, — Чем еще объяснить то, что каждый месяц сюда, в непосредственной близости к границе с Копралу, раз за разом прибывали свежие силы Альянса. Единственное чего мы не знали — начала. Теперь, когда сроки объявлены, подведем итог: за четыре года изоляции и практически безостановочного подвода войск, на границе с Копралу сформирован гигантский плацдарм для подготовки к обороне. Пятьдесят тысяч легких бомбардировщиков «Оса», несущие термитные бомбы, двадцать тысяч тяжелых бомбардировщиков-гравилетов «Цвир», более трехсот тысяч легких крейсеров и ракетных штурмовиков… Около сотни тысяч тяжелых транспортных судов «Катамаран», каждое из которых готово принять на борт и транспортировать на дальние расстояния до десяти тысяч десантников. Тяжелые крейсера — основной «щит и кулак» — двадцать тысяч. Шестнадцать авианосцев, а число легких боевых звездолетов — космических истребителей и перехватчиков — переваливает за десять тысяч… На случай вражеского десанта на поверхностях пограничных миров сформированы оборонительные гарнизоны и мощная система орбитальных и наземных систем ПВО… При возможном контрударе трехмиллионная армия десантников будет готова к вторжению на вражеские миры. Эту мощь обеспечивают только силы людей.

Черное трехметровое создание, лоснящееся на свету, обернувшееся узлом на небольшом сучковатом «шесте», установленного в круг участников совещания, слегка передернулось, словно бы от воздействия внешнего раздражителя, лениво шевелясь. Из складчатого мешка на загривке появилось серое щупальце, которое ловко переключило маленький прибор увитый множеством проводов, напоминающий наушники, подключенный к аппаратуре зала, на своей плоской и широкой «голове» в режим «ответа».

На экранах, установленных на верхней низкой консоли перед каждым креслом, начали появляться слова:

«Общины Безликих выражают беспокойство о скором вторжении воинственных чужаков. Опасность начинает нависать над Великим Кольцом. Мы предотвратим угрозу, и спасем свою родину. Общины еще с начала развала соседнего государства людей враждебной Чумой выдвинули за пределы туманности пять общин на границы человеческих государств. Сейчас мы готовы добавить к этому еще десять общин, чтобы отбросить Тьму от границ сектора и пролить на нее Свет Великого Кольца».

Червь вновь переключил прибор в режим «прием».

— Мы ценим Ваше решение вашего народа, Слушатель, — ответил Клаус, покручивая кончик уса в пальцах, — итого пятнадцать общин Фаутонов… Даже без сопоставления с флотилиями и армией людей, задействованных в отражении удара это весьма ощутимые силы.

«Общины Безликих, вставшие на защиту Великого Кольца и Человека готовы идти дальше. Мы готовы искоренить врага на его территории — в этом общины узрели благо и дальнейшее спокойствие».

«Чем мы можем помочь? Протоссы на чужой земле, и мы не хотим обременять хозяев своим бездельем в то время, как у хозяев есть ощутимые проблемы», мягкий, слегка рокочущий голос возникал прямо в голове, и Дракон, стоящий у стены круглого зала, ощутил неприятное сходство голоса Протосса с голосом зверя в последнем сне…

— Что Вы можете нам предложить сами в данной ситуации? — поинтересовался Клаус.

Со своего кресла поднялась высокая худая фигура, с длинными конечностями и изгибом колена в обратную сторону. Тяжелый темно-фиолетовый плащ с причудливой каймой, и с неким странным знаком-завитушкой на груди. Толстые редкие волосы опадали с вытянутой вверх головы, глаза, сияющие мягким глубоким темно-синим огнем с плоского безносого лица, смотрели, казалось, без всякого выражения, но в них таилась древняя мудрость и печаль.

«Когда ваши флотилии начнут вторжение в сектор Копралу, мы покинем свою колонию на Квадроине. Негоже злоупотреблять гостеприимством, когда у нас есть шанс вернуться домой, и отомстить за свое падение. Мы хотим найти наши оставшиеся изолированные колонии Протоссов в секторе нашей павшей родины, чтобы освободить ее от тягостного гнета одиночества и потерянности».

— У Вас и ваших собратьев будет возможность вернуть обратно свою родину и отомстить за свое изгнание, Судья Коур, — кивнул адмирал, — мы сообщим о вашем решении о совместном нападении на Копралу правительству…
— Прошу слова…
— Главный военный инспектор пограничных районов Юво Мацумото.
— Прежде чем мы сможем начать контрудар, давайте вначале дождемся результатов обороны наших сил во время удара Протозергов, — произнес поднявшийся со своего места человек в темно-синем костюме, — планировка — не спорю, важна, но прежде чем обдумывать свои дальнейшие действия, лучше разработать несколько планов действия после отражения удара со стороны Копралу. Несомненно, собранные в единый кулак силы на границе впечатляют. Но Альянс еще никогда не учувствовал в космической войне такого масштаба, поэтому исход может быть каким угодно. Можем ли мы преследовать врага для его полного истребления?
—Конечно. Возможно, потребуется перестановка сил, смена некоторых построений эскадр и некоторая задержка, которая понадобиться для возможного восполнения рядов вооруженных сил, но Правитель заинтересован в полном уничтожении противника и угрозы, который он несет, — ответил Клаус.

«Общины последуют за убегающими в любом случае. Мы готовы драться до последнего Безликого».

— Слушатель знает, что такое энергонно-акроидные двигатели? — поинтересовался адмирал.

«Дрянь».

Лаконичный ответ на экране вызвал улыбки у многих слушателей и собеседников в этом зале.

— Именно, — невозмутимо кивнул Клаус, — весьма плохая штука, Фаутоны, как обитатели космоса, знают лучше нас о губительном импульсе для всего живого от подобного двигателя. Но дело не в этом. Не смотря на то, что это двигатели были распространены на всех судах Альянса еще двадцать лет назад, их мощности не хватит, чтобы в краткие сроки пересечь пустошь на границе с Копралу и произвести ответный удар. Кстати, Слушатель, армады общин Фаутонов мощны, но еще более медлительны, чем наши. Это займет много времени, но Правитель через два дня собирает Конгресс, и проведет совещание в Конклаве, чтобы принять решение об опережающем ударе. Есть надежда застать противника врасплох, одновременно отразив угрозу вторжения в сектор Своум и произвести удар по Протозергам. Весьма заманчивое предложение… Но скорее всего, это решение не будет принято: для начала нашего нападения необходимы дополнительные силы, а время почти на исходе. К тому же, неизвестно, какие силы Протозерга собраны по ту сторону границы. Будет лучше принять первые баталии на своих территориях, измотав и уничтожив силы врага, чем лезть в неизвестность.

«Тогда мы задержим воинов. Безликим не следует идти по своей воле без людей…»

— Правильно, Слушатель, сейчас, как никогда, мы должны забыть про все не многие мелкие недоразумения между нашими народами… Только вместе мы сможем противостоять врагу.

«Человек-Ведущий-Общину-Людей должен знать, что Безликий не оставит Человека без помощи».

— Да, я знаю это. Мы все это знаем, — ответил адмирал, — за годы сотрудничества Фаутонов и людей, наши отношения стали почти братскими. Так давайте же вместе докажем то, что ни кто не в силах противостоять Альянсу туманности и трех созвездий.
— Хорошо, — Мацумото обвел пристальным взглядом присутствующих, — очень хорошо. Но как отреагирует Земля на подобное решение?
— Возможно, что никак… — ответил полный человек в коричневом длиннополом одеянии, смахивающем на монашеский балахон, с откинутым на плечи капюшоном. Наверное, он был здесь единственным из гражданских лиц.
— Прогнозист и историк Конклава, Форн Гроут.
— Можете мне поверить, что сейчас Альянс стоит на пороге больших событий. Предстоящая война тут не причем. Отношения Директората сводятся к уплате налога, но это не может продолжаться вечно. Рано или поздно младший брат способен противостоять старшему, но не примите мои слова как призыв к войне против человечества. У человека есть самый страшный скрытый враг — он сам. Но мы должны перешагнуть через это. Мы обязаны объединиться под сенью борьбы с угрозой всему живому в Галактике. И Альянс может занять главную роль в ведении к этому великому объединению. Альянс способен это сделать, вернув отбившимся свой дом и сохранив в целости свой. Мы сможем победить и выжить, уяснив лишь единый принцип взаимовыручки и чувства понимания к себе чужому виду. Человечество, Фаутоны, Протоссы, и все те, с кем придется встретиться потом, должны будут уяснить, что война, которая начнется через несколько недель — символ несовершенства и собственного уродства. Это точка, от которой пойдет отчет в иную сторону. Я понимаю, все это звучит как утопия, но это — как маленькое семя в безжизненной пустоши. Лучше надеяться на шанс — а шанс всегда есть — чем добровольно лишать его себя, и семя, возможно, даст корни. Цветы будут прекрасны, и в сравнении с ними сегодняшние дни будут казаться мраком бездонной пропасти, у которой мы сейчас стоим.
— Будем надеяться, что так и будет, — Клаус взглянул на инспектора Мацумото, — Директорат придерживался мнения игнорирования Альянса, так что пришел черед ответить взаимностью.

«Как обстоят дела с Чумой на одной из Твердей людей?» черное, мощное тело гигантского червя снова напряженно заворочалось, «из общения людей проходили знания о том, что Твердь вновь подвержена разложению Чумы».

— Вы правы, Слушатель, — советник министра обороны, дородный мужчина в военном мундире, представленный ранее, вновь поднялся со своего места, — за подготовкой к войне мы упустили этот факт. Как Вам известно, Квадроина подвергалась инфестированию Зергов более трех лет назад. Казалось бы, они были полностью уничтожены, но совсем недавно спутники вновь запеленговали их сигналы. За это время Зерг вновь разросся по поверхности одной из долин, очевидно, что во время их последнего уничтожения наши войска не уничтожили один из Ульев, попросту не обнаружив его. Еще неделю назад, когда об этом впервые поступила информация об этом, Конклав отправил туда эскадрилью бомбардировщиков. Протоссы подтвердили, что одна из долин и несколько лесных массивов заражены Зергом. Вчера Правитель отдал приказ о подводе в тот квадрат двух дивизий десантников. Они вместе с Протоссами и мощной поддержкой бомбардировщиков обязуются уничтожить врага. На этот раз полностью. Мы должны избавиться от Зерга, пока он не разросся по поверхности, и чтобы он не помешал нам во время нападения Протозергов. Штаб Разведки сообщает, что на других мирах Альянса, в том числе и на незаселенных, сигналов Зергов не обнаружено. Квадроина — единственная проблема на сегодняшний день.

Сидящий по соседству Главный военный Инспектор Альянса, кивнул.

— Похоже, Зерг начинает сдавать позиции… После того, как слухи о существовании Протозергов и их угрозе были доказаны, это подтвердилось. Единственный сектор, где все еще проявляется их высокая активность — это захваченные ими в земном секторе миры.

«Вы можете и не вмешиваться, Зерг — проклятие Протоссов, и мы должны разобраться с ним сами», Судья склонил голову, словно бы осознавая всю печаль сказанного, «они убивали нас на родине и в секторе людей… Они преследуют нас, как меченных… Протоссы сами разберутся, кому остаться в живых в этом противостоянии».

— Мы ценим самоотверженность Протоссов, но мы не можем не помочь, — Мацумото взглянул на Клауса, и тот кивнул, — Вы — наши гости, а хозяевам свойственна забота о гостях. Не сочтите это за оскорбление — мы вовсе не думаем, что вы не справитесь с Зергами возле своей колонии, но Квадроина — территория принадлежащая Альянсу. К тому же, ваши воины храбры и сильны, но их слишком мало, чтобы противостоять Зергам. Мы разделим наши обязанности, и вместе уничтожим эту заразу.

«Да будет так»…

Дракон почувствовал движения рядом, повернув голову, увидел Оларфа. Холодно кивнул в приветствие, и повернулся обратно к центру зала.

— Прошу слова…
— Главнокомандующий Желтой штурмовой эскадры, адмирал флота Юрий Самеев.

Со своего места поднялся пожилой человек в высокой фуражке, в серо-синем парадном плаще с ярко желтой полосой материи от левого плеча до пояса.

— Уполномочен предупредить всех инспекторов и офицеров ставки командования на пограничных мирах с Копралу, о проведении последних учений через четверо стандартных суток. Извещение о подготовке командиры получат завтра. Учения пройдут возле четвертой луны Шроу, в них войдут бой на орбите, бомбометание и спуск десанта.
— Мы учтем это, — советник министра обороны повернул голову к Судье, — если хотите, то можете принять участие. Думаю, совместные учения ведения войны, максимально приближенных к реальным условиям, пойдут на пользу.

«Я сообщу Палачу о вашем предложении, думаю, они согласятся принять участие».

— Итак, повторим основные направления и умозаключения, полученные в ходе совещания, и подведем итог…
— Давно уже совещание идет? — тихий голос Оларфа.
— Полтора часа.
— Ладно, идем. Разговор есть. К тому же, они уже заканчивают.

Дракон бросил взгляд на Судью, лихорадочно соображая, сможет ли он поговорить с ним в зале ожидания. Ну ладно, на брифинге в Концерне он получил информацию, что Судья не улетит обратно на колонию Протоссов, пока не встретит порученца из этой организации. Дракон неохотно побрел вслед за Оларфом к двери, двигаясь у стены. Здесь же стояли еще несколько адъютантов, военных и гражданских инспекторов, и просто сопровождающие лица из охраны и помощников. Они вышли через небольшую дверь в зал ожидания, где собрались корреспонденты, младшие офицеры сопровождения, и сотрудники охраны.

Небольшой зал, с широкими дугообразными окнами, без светильников. Свет, проникающий внутрь через окна, снаружи казался мутным и неясным, с трудом пробиваясь через плотный заслон тумана. Обстановка скорее напоминала обычное кафе. Все эти люди в дорогих и роскошных мундирах, обычных костюмах коротали время сидя за столиками в низких уютных креслах с высокими спинками, или же на диванах, потягивая кофе и оживленно разговаривая на различные темы. Хотя Дракон знал точно — большинство из них, если не все, обсуждают выступление Правителя, которое прошло два дня назад и было продемонстрировано в прямом эфире из его главного дворца-резиденции на Кереспи на всех мирах и лунах Альянса. Правитель объявил о начале подготовки к войне, как и полагалось, и Дракон, знающий об этом заранее, просмотрел выступление Правителя с некой скрытой, мрачной иронией — он-то знал об этом выступлении еще двенадцать дней назад, когда он был еще на Кереспи. Шесть Протоссов в одинаковых громоздких доспехах с резкими выступами и крутыми изгибами, поверх которых были накинуты короткие плащи с зеленым и фиолетовым переплетающимся узором, сидящие своей группой в стороне от гомонящих людей, вцепившиеся взглядами в плоские лица друг друга, ведущие беседу, слова которой слышны только им. Очевидно, это сопровождающие Судьи Коура, одновременно выполняющие роль телохранителей и свиты. Дракон приметил еще одну особь Фаутонов, свернувшуюся кольцом на сиденье одного из кресел. Сидящие за этим же столиком двое в легких мундирах младших офицеров пограничников о чем-то оживленно спорили, не обращая внимания на эту жутковатую черную, поблескивающую на свету гигантскую пиявку по соседству, которая изредка ворочалась на своем месте — очевидно, плоское сидение для нее было не совсем удобно.

Дракон и Оларф прошли к противоположной стене зала, где были свободные места. Они сели на диван, некоторое время молча созерцая эту картину ожидания завершения совещания. Дракон лишь чувствовал, как у него затекли ноги с непривычки от неподвижности, в которой он провел последние полтора часа.

— Как совещание?
— Ничего необычного. Обсудили выступление Правителя, свои действия при атаке Протозергов… Обменялись предположениями об возможных действия тех неизвестных, которые направляют этих созданий, — Дракон замолчал. Оларф тоже молчал, безразлично разглядывая зал ожидания и говорящих людей.
— Ну, как поручение? — наконец негромко спросил Дракон, облокачиваясь на собственные колени и глядя вперед перед собой.
— Все в норме, — Оларф сложил руки на груди, — прототип у меня. Все прошло гладко, без лишнего шума… А ты?
— То же самое, — ответил Дракон, — вроде не «наследил».
— Прототип у меня в здешней квартире. Полковник Зёрон просил привезти тебе кое-что из вещей. Можешь забрать прямо сейчас.
— Как образец? Он в защитном футляре?
— Разумеется. Все в норме, — повторил Оларф, — наподобие того, в котором мы возим с собой… оборудование. Я уже протащил его через два сканера при полете сюда, так что проверено. Надежная штука.
— Надеюсь, это исправно действующий прототип, — произнес Дракон, — иначе вся эта часть поручения превращается в балаган…
— Хочешь сказать, что необходимо опробовать его?.. Зачем? Специалисты разберутся, что там к чему, наше дело сделано…

Дракон внутренне напрягся — Оларф, конечно же, не знал о том, что прототип винтовки понадобится для дальнейшего выполнения поручения. Однако эта фраза его немного встревожила.

— Боюсь, что для меня еще все только начинается, — осторожно, словно бы пробуя свои слова на вкус, проговорил Дракон, — этот образец позже будет необходим…
— Концерн решил втянуть тебя заваруху?
— Причем я даже не знаю, что она из себя представляет, — ответил Дракон, разглядывая людей за столиками, — но похоже что это очень серьезно.
— Мда, это интересно… — Оларф вздохнул, запрокинув голову и уставился в потолок.

Дракон искоса взглянул на него — с чего бы это он завел этот разговор?..

— Слушай, а чего мы здесь сидим?
— Скажи мне номер своей квартиры.
— Семьсот четырнадцатая, правый сектор…
— Я зайду за прототипом чуть попозже. К тому же, нужно поговорить кое о чем…
— Ладно, как знаешь, — Оларф поднялся, и прошел к выходу.

«Почему мне кажется, что что-то не сходится?.. Что что-то не так? Интуиция или заблуждение?.. Или это страх быть обнаруженным после убийства на Своуме? Слишком уж все запутано, словно бы план поручения разрабатывался в спешке, в то же самое время грамотно. Конечно, пока все в норме… Но зачем сюда вмешали Протоссов? Для чего мне краденый прототип нового оружия?.. Надеюсь, встреча с человеком из Концерна на Квадроине полностью оправдает полет…»

Смутное предчувствие мрачным облаком застилало сознание. Дракон чувствовал что-то нехорошее.

«Может, это просто депрессия?»

Вся жизнь наемного убийцы сплошная депрессия.

«Черт, да что я, Призрак, что ли, чтобы чувствовать что-то извне?..»

С противоположной стороны зала послышался гул шагов, и в зал вошли все участники совещания, которое, видимо, только что закончилось. Дракон поднялся с дивана, и среди выходящих из зала людях он увидел высокую фигуру Протосса. Присутствующие здесь офицеры и лица сопровождения, а так же редкие корреспонденты стали собираться в группы у каждого из участников закончившегося совещания. Дракон зашагал вперед, обходя столпившихся людей. Он увидел, как Протоссы, сидящие отдельно у стены, поднялись навстречу Судье, и они замерли — Судья им что-то говорил, или они Коуру…

— Судья Коур?

Собственный голос показался каким-то нелепым по сравнению с молчаливостью и неподвижностью замерших высоких фигур в ярких плащах. Шестеро воинов-сопровождающих повернули головы к человеку в черном костюме. Судья обернулся к Дракону, и тот почувствовал легкое волнение — он впервые стоял так близко к этим созданиям, впервые обращаясь к одному из них. Глубокое сияние глаз Протосса вызвало легкое замешательство, связанное с воспоминанием о спящей Драконе-Внутри, но неприятный момент сопоставления был прерван ответом Судьи.

«Я слушаю тебя, человек», тот же раскатистый голос в голове, только предназначенный для него одного.

— Я из Концерна, — произнес Дракон. Эта несложная, и с виду непонятная для постороннего уха фраза, была ключом ко второй части его поручения.

«Что ж, рад приветствовать столь отважного представителя людей. Насколько я знаю, мне поручено объяснить тебе сущность этой дерзкой, но не вероятно храброй затеи. Однако планы немного поменялись. На Квадроину мы прибудем разными путями. Советую вылететь следом за мной через несколько часов — мне сказали, что при нашей встрече ты будешь иметь все необходимое, что бы получить допуск к прилету на Квадроину. Здесь не место для того, что я должен тебе рассказать, человек. Встретимся через тридцать человеческих часов на обрыве Маулинса — так он называется у людей».

Судья умолк и он и его шесть воинов направились к выходу. Дракон молчал, хмуро глядя им вслед.

«Ну, а это что все значит? Проклятье…»

Дракон почувствовал, как в нем вновь закипает раздражение, идущее снизу вверх, к мозгу. Он сжал ладони в кулаки. Похоже, он опять ощутил то влияние важности поручения, цель которого столь секретна, что даже Протосс, который, казалось бы, совершенно не причем в этой заварухе, куда он влез с помощью вездесущего Концерна, по каким-то причинам советует ему прибыть отдельно на колонию Квадроины. Проще говоря, недвусмысленно дает агенту понять, что нужно смотреть в оба, быть осторожнее, а это что-то значит… Он дошел до следующего фонаря, излучающего свет в этой кромешной тьме непонимания и озадаченности. Оказалось, что этот свет не настоящий, а сам фонарь — мираж, и теперь опять придется идти вперед, прежде чем он получит все ответы…

«Ладно. Времени у меня не так уж и много… Нужно получить вещи от Оларфа, прототип, забрать ноутбук и оружие и мигом лететь на Квадроину. Судья прав — попасть туда сейчас будет не так уж и просто, однако, даже инспектора среднего звена должны пропустить на мир, где существует карантин при возможной угрозе Зерга… Ну ладно, попадись мне тот, кто должен принести вторую часть о выполнении поручения… Вытрясу из него все, что можно».

Он направился к выходу, обдумывая слова Коура…

… Компьютер по распределению и проверки прибывающих и отбывающих лиц с Башни Небес был не в пример тупее чем обычная система контроля в каюте.

Агент выбрал из каталога предлагаемых ему миров свою цель — Квадроина, первый рейс.

«Внимание! На выбранном объекте зафиксирована внештатная ситуация. Ваше удостоверение личности должно иметь соответствующий ранг или класс служащего работника выше меньшего класса, или же пропуск на данный объект».

Дракон знал, что улететь на Квадроину теперь можно лишь военным звездолетом. После подтверждения слухов о инфестировании Зергами этого мира, все полеты гражданских судов в этот квадрат были временно приостановлены. Дракон подтвердил, что он имеет средний служащий класс.

«Через два часа двадцать шесть минут на Квадроину отходит военно-транспортный звездолет класса „Грузовик“. Длительность полета — стандартные двадцать два с половиной часа. Подтвердить Ваше соглашение на данный первый рейс на Квадроину?»

Дракон подтвердил.

«Приготовьте Ваши документы. Выберите цель вашего прибытия на Квадроину».

На большом экране перед Драконом появился длинный столбец из фраз, перечисляющие причины полета на приграничный мир. Дракон ткнул пальцем на фразу «Осмотр местности и проверка боеспособности одного из подразделений».

«Цель выбрана. Вставьте цифровой шрифт-код, который расположен на левом нижнем углу вашего документа. Таким образом будет проведена индификация личности и подтверждение в Вашем доступе на данный объект. В случае не соответствия все внесенные Вами данные и Ваш заказ будут аннулированы».

Дракон с легким волнением достал свой липовый документ-карту. Конечно, он его не подвел тогда, на посадке еще на Глоуде, но кто знает, вдруг на этот раз компьютер распознает в нем самозванца?..

Дракон просунул левый нижний угол документа в щель компьютера. Тот тихонько пискнул, вспыхнул зеленый огонек.

«Спасибо. Ваш доступ подтвержден. Приятного полета».

Вниз, на специальный поднос, выпал оформленный пропуск-билет. Дракон, взяв его, повернулся и пошел прочь, вглубь большого сводчатого помещения этой станции регистрации полетов. Сейчас он находился на самом верху Башни Небес, и тусклый свет, льющийся через прозрачный толстый потолок, создавал неясное черное пятно тени под ногами идущего человека. Дракон, слыша лишь неясный шум и обрывки разговоров присутствующих здесь нескольких офицеров флота, шел вперед, глядя лишь на свою тень. Что-то знакомое показалось ему в этом аморфном черном пятне, неотступно следующим за ним. Затаенное, никому незаметное настойчивое мельтешение…

«Неужели опять?..»

Чудовище не беспокоило его все эти двенадцать дней. Оно спало, или же обдумывало свой следующий ход.

«Послушай, что ты сам несешь?.. Как оно может обдумывать?»

Дракон свернул в коридор, ведущий к лифтам. Правая стена была прозрачной, за ней открывался вид на гигантский зал ангара, и зрелище, открывшееся Дракону, на минуту приковало к себе его взгляд. Он остановился, глядя за стекло.

Это был ангар для Фаутонов — на всех космических станциях и космопортах были подобные отсеки, предназначенные специально для прибытия этих существ. За стеклом стены царила невесомость, и где было множество ярко-белых, сияющих корабликов необычной формы, прикрепленных к консолям, идущих с потолка. С двумя хвостовыми крыльями, глядящими назад и вниз, состоящее из полукруглых белых пластин, сложенных как пластины панциря черепахи, с маленьким ярко-зеленым окошком — плоским кристаллом — на броне спереди, «истребители» космических братьев. Фаутоны были тут же — несколько созданий даже не ползали — перетекали по поверхности звездолетов. Бесполые слепые трехметровые черные слизни…

Удивительные создания. Истинные дети космоса. Им вовсе не составляет труда существовать в безвоздушном пространстве, адаптироваться к быстрой смене температур и перепадам радиации. Их кожа полностью отражала любой вид излучения, в то же самое время она служила им главным органом восприятия окружающей среды, в которой они находились. У Фаутонов отсутствовали глаза и уши — их заменяла кожа. Эти организмы были черезвычайно чувствительны к любой вибрации. Специальный орган позволял вырабатывать необычный вид поля вокруг каждой особи, позволяя передвигаться в вакууме. Они научились передвигаться в открытом космосе, перебираясь с одного астероида на другой, при помощи своих щупалец они строили внутри каменных глыб целые города и свои звездолеты. Питаясь в основном кристаллическими наплывами на астероидах, они научились позже самостоятельно выращивать их. Потом, когда люди и Фаутоны наладили отношения, оказалось, что они не брезгуют и животной пищи. Фаутоны иногда посещали миры Альянса, где, ради удовольствия, охотились на различных созданий. Как-то раз Дракон видел запись подобной охоты, привезенной с Эскуэна, где всякой агрессивной живности было пруд пруди. Фаутон прятался на высоких скалах или растениях, а когда жертва была под ним, он стремительно падал на нее… Дальнейшее зрелище было не для слабонервных. Фаутон попросту выпивал все соки их своей добычи в течение нескольких минут.

Фаутонами их называли только люди, из-за того, что они обитали в туманности Фауту, сами же они называли себя Безликими. Это определение казалось самым точным: каждый взрослый Фаутон, как капля воды был похож на всех других особей. Они являлись одним из достоверных доказательств того, что эволюция не стоит на месте. Спокойно чувствуя себя в вакууме, они так же спокойно чувствовали себя и при гравитации, пригодной для обитания человека. Сон, пища, работа и защита родины — это все, что им было необходимо. Коллективный разум посредством передачи своих мозговых импульсов в общий поток мыслей расы, не отягощенных иллюзиями или мечтаниями, помогал им вести всю немногочисленный вид к балансу, способному ограничить численность особей на обитаемых астероидах не выше двадцати трех общин — перенаселение в туманности казалось бедствием для всех Фаутонов.

Не смотря на высокое развитие, строить Фаутоны научились лишь три вида звездолета. Легкие и маневренные «истребители», предназначенные для одной особи, не могли покрывать гигантские расстояния в космосе, но быстро кончающееся топливо, которым служили специально выращенные кристаллы, несущие внутри определенный запас энергии, делали их беспомощными, если эти кораблики отлетали слишком далеко от кораблей-"маток" — небольших медлительных кораблей. Третий вид был настоящим дредноутом, подобных громад раса Фаутонов смогла построить лишь в двух экземплярах, хотя на деле эти корабли оказались сопоставимы по размерам с обычным крейсером Альянса. Для Фаутонов, которые, угробив гигантское количество ресурсов и материалов, которые в открытом космосе были бесценными, смогли построить эти две махины, которые являлись целыми колониями этих существ, оказалось не по силам построить что-то еще. Каждая община — это флот из этих созданий. Каждый Фаутон умеет обращаться с «истребителем», они — защитники по природе. В случае угрозы каждый из них, будь то обычный шахтер, прогрызающий ход в астероиде, «садовник», следящий за ростом минералов которые потом будут употреблены в пищу, ученый, получающий новые сплавы и выращивающий материалы, без промедления встанет на защиту родных астероидов.

За всю историю сотрудничества Фаутонов и людей происходили мелкие инциденты, но в целом им удалось гармонировать вместе, существовать, не затрагивая интересы друг друга. Дракон даже и не мог представить, что было бы, если между людьми и разумными слизнями все же началась бы космическая война. Теперь об этом уже никто не думал: союз людей и Фаутонов теперь был не разрушим. Альянс вряд ли бы добивался таких успехов в науке и астрономии без такого умного собрата, и развитие и состояние колоний было бы на порядок хуже без этих новых технологий, а Фаутоны, скорее всего, уже начинали бы очень медленно, но неотступно деградировать и вымирать без получения необходимых ресурсов со стороны людей.

Дракон не испытывал ксенофобии, но мысль о возможной враждебности этих созданий не покидала его. К тому же, это ленивое шевеление за стеклом, где была невесомость, и знание того, что оно в любой момент может смениться убийственной стремительностью немного настораживало. Он пошел дальше, уже не торопясь, глядя, как черные лоснящиеся слизни плавно перетекают по белым корпусам своих истребителей, изредка отрываясь от них и перелетая на стены или корпуса соседних «истребителей». Похоже, это были техники — за этим, казалось бы, бесполезным хаотичным движением, они «общались» с живым кристаллическим мозгом каждой машины, проверяя ее готовность к бою и полету…

…Лифт был скоростным, но Дракону пришлось прождать в его кабине не мало времени, пока он достигнет жилой секции Башни Небес. Это было самое высокое строение людей в этом секторе. Низкая сила тяжести, которая внутри поддерживалась обычным гравитационным процессором для удобства проживающих внутри людей, позволила конструкторам создать сооружение высотой в двадцать километров. В то же самое время Шроу не являлась полностью изученной планетой, и на ее поверхности, далеко внизу, возможно, обитали причудливые, еще никем не виданные создания. Свет с трудом пробивался даже на высоте двадцати километров через вечную завесу тумана, а внизу, у самой поверхности, царил вечный сумрак…

…Квартира, которую снял Оларф для своего временного проживания, предназначалась для солдат. Неказистая мебель, да и размеры маловаты. Здесь горела лишь большая настольная лампа. За столом сидел сам Оларф, а перед ним лежал длинный футляр, примерно, из того же материала, что и кейс для оружия.

— Было открыто.
— Я знаю, — Оларф махнул на кресло перед столом. Дракон пробрался в полумраке комнаты до стола и сел, разглядывая футляр.
— Он?
— Ага… Взгляни-ка.

Дракон подтянул к себе метровую плоскую коробку с ручкой, и открыл.

Внутри лежал невзрачный аппарат, смахивающий на изогнутую трубку из неизвестного для Дракона сплава. На одном конце — сопрессор, или что-то вроде того, на другом — изогнутая пластина для плеча, очевидно, приклад. В центре ствола — небольшой прибор с несколькими регуляторами. Одна рукоять с гашеткой, пара толстых энергоподводов.

— Это все? — сухо поинтересовался Дракон, — так это и есть пушка нового поколения?
— Я тоже был разочарован, — хмыкнул Оларф, — рисковать своей башкой ради подобной загогулины… Надеюсь, что она стоит того…
— А где батареи? Ты сам-то знаешь, как ей пользоваться?
— Батареи в боковом отделении… Смотри, — Оларф взял винтовку из футляра, достал плоскую прямоугольную капсулу, и присоединил ее к выемке, где корпус оружия плавно переходил в приклад.
— Все. Только вот здесь повернуть рукоять подачи энергии Сумена…
— Что-что? — Дракон аж привстал, — эта хреновина стреляет энергией Сумена?
— Да, — Оларф казался невозмутимым, — а ты что, что-то знаешь про это?
— Это новый вид высокой энергии, — мрачно ответил Дракон, — лет двадцать назад ученым удалось получить полу-токсичную энергию, способную воздействовать на абсолютно любой вид материи. Очень опасная штука. Ее еще называют «живым огнем». Восемь лет назад при испытании новых двигателей для звездолетов, которые работают на этой энергии, произошел всплеск этой энергии — погибло три десятка ученых, а лабораторный комплекс-полигон разнесло ко всем чертям… После этого я ничего не слышал об энергии Сумена. А до этого — так, читал кое-что…
— Нда, — присвистнул Оларф, — если это так, то не хреновую штуку мы нашли… Надеюсь, что этот прототип опробован, и подобного всплеска не произойдет…

«Да уж, особенно, если испытывать ее буду я. Придется понадеяться на удачу…»

—… Так вот, крутишь подачу, выбираешь тип стрельбы — луч или сгусток.
— Я пользовался энергометами и раньше, — произнес Дракон, принимая оружие из рук Оларфа, — но раз эта штука действительно стреляет энергией Сумена, то плохи дела того, кто попадет под это облучение…

Дракон знал, что «живой огонь» горит ярким зеленым пламенем, одновременно поражая окружающие объекты своим ядовитым излучением, которое очень вредно для любого живого организма. Это все, что он знал о пагубном воздействии энергии Сумена.

— Кому понадобилось завладеть подобным оружием? — спросил Оларф, — для чего необходим энергомет, стреляющий подобным импульсом?..
— Это не наше дело, вы выполняем работу, — оборвал Дракон, отсоединяя батарею и укладывая все внутрь футляра, — сколько здесь энергоносителей?
— Мне удалось выкрасть все четыре. Похоже, что мощность у него не такая большая, как у стационарного энергетического орудия, но расход энергии и излучение должно быть большим…

«Как бы потом самому не поджариться».

— Похоже, если уж тебе придется пользоваться этой винтовкой, то не обойтись и без специального костюма. К тому же, похоже, при стрельбе излучение этих вредных частиц будет не слабым… Я должен передать тебе костюм Призрака, а уж зачем он тебе — это уже не мое дело, — в словах Оларфа сквозила.

Он достал довольно таки большой чемодан.

— Здесь хватит места и для ноутбука, и для кейса с оружием. Скафандр полный, со шлемом и с генератором, только без процессора «покрова». Иначе бы все это не влезло бы в чемодан…
— И что теперь? Возвращаешься на Кереспи?
— Да, свою задачу я выполнил… А ты теперь куда?
— На Квадроину. Нужно умять кое-какие нюансы. Все это весьма странновато. Для чего прототип, стреляющий «живым огнем», я примерно догадываюсь, но к чему такая скрытность…
— Впервые, что ли? Сам же знаешь, Концерн работает подпольно. Тут не только о поручениях, тут о собственной безопасности думать надо.
— Да, но с таким я столкнулся впервые. Ума не преложу, что будет дальше…

«Надо же, ты скоро сможешь отжиматься на языке».

— Ладно, я пойду… — буркнул Дракон, раздосадованный сам на себя, взяв футляр и чемодан.
— Понятно. Что ж, счастливо, — Оларф протянул ему руку. Дракон молча ответил на рукопожатие, подхватил свою новую поклажу, и вышел из полутемной квартиры. Досада сменилась прежними мрачными мыслями.

«Я впервые попал на приграничный мир, на полузакрытый военный объект. Благодаря подделкам-документам удалось побывать на совещании военных чинов… Удалось получить пропуск для полета в военном транспорте на Квадроину…Неужели это все я?»

Дракон ощутил неимоверный прилив тоски, граничащей с полной апатией. Ощущение того, что зверь уже заменил его настоящее «я», было сильным, как никогда. Ему показалось, что еще чуть-чуть, и он в отчаянии бросит футляр и чемодан на пол, послав все к чертовой матери, и ему пришлось приложить не малые усилия чтобы это не сделать.

Еще не хватало истерик — самое сложное еще впереди. Скрипя зубами, Дракон ввалился в кабину лифта.

«Да что это со мной? Пора собраться. Взять себя в руки. Все то, что еще осталось целым от разломанного разума. Отступать уже поздно. …Мне необходим скафандр Призрака, прототип излучателя-энергомета, поражающего одним из страшных видов энергии, Протосс признает то, что поручение, разработанное для меня Концерном дерзкое и требует от меня полной собранности. Только я, главный в этой роли исполнителя, до сих пор ничего не знаю. Уже прошло двенадцать дней, до возможной атаки противника осталось чуть более девяти дней, а я до сих пор не знаю конечной цели своего пути… Я через сутки узнаю все необходимое, и на этот раз я не потерплю новых отговорок. Хватит. Дальнейшее промедление будет означать провал всего задания. У меня остается слишком мало времени, теперь дорог каждый час, каждая минута»…

***

Дракон покинул Башню Небес, и туманная планета Шроу осталась далеко позади. «Грузовик» взял курс в соседнюю систему, где находился мир Квадроина. Кроме него, на этом транспорте летел дополнительный взвод десантников, отправленный с Башни Небес этим же рейсом, но Дракон за время полета никого из них не видел, очевидно, они так и не покинули транспортное отделение. Одиноко сидя в кресле у стены с иллюминатором, в полумраке пустого пассажирского отделения, Дракон успел многое обдумать за долгие часы полета.

Время продолжало свой стремительный и незаметный ход к конечной точке спокойствия. Тиканье стрелок, изменение теней, никому не заметное мигание «секундных точек» на экранах и наручных часах. Дракон, сидящий в кресле темного нутра военного звездолета, впервые ощутил зависимость своего успеха от этого невидимого бега времени неоткуда в никуда. Часы ожидания тянулись медленно, и Дракон то погружался в дрему, то смотрел в маленький круглый иллюминатор, за которым безмолвно сияли звезды. Сейчас он понял, что время — настоящий враг, неуловимый и беспощадный, беззвучно и злорадно смеющийся над ним в своей безмолвной смене секунд, минут и часов на циферблате дорогих наручных часов. Он в полной мере понял, что именно время и его удача теперь смогут противостоять чему-то неизвестному…

…Ослепительный в сравнении с внутренним освещением «грузовика» свет резанул по глазам. Раздался гул и шипение, и большая щель света стала расти, сверху вниз, вырисовывая прямоугольный проем выхода. Свет выхватил стоящие рядом фигуры солдат с автоматами, в одинаковых светлых костюмах, и свет отразился на их безразличных круглых окулярах. Ударивший из открывающегося проема ветер был горячим, но приятным. Дракон, глядя из под «козырька» ладони, увидел керамическое покрытие посадочной площадки, рассчитанное на серьезное пламя, которое бьет из под днища корабля, совершающего посадку. Наконец, шлюз открылся, и агент, сжимая в обеих руках ручки футляра и чемодана, шагнул вперед. Сейчас гул двигателей стихал, но когда Дракон спрыгнул на площадку, то почувствовал, как по ногам ударили горячие струи воздуха, идущие расплывчатым маревом из под приземлившегося звездолета. Он поспешно отошел в сторону, громко стуча каблуками ботинок по тяжелым черным плитам, из которых были выложена посадочная площадка, оглядывая открывшийся пейзаж, от которого у него захватило дух.

Транспортный корабль приземлился на большой поляне, окруженной со всех сторон деревьями-небоскребами. Непроходимая живая стена из кряжистых темно-зеленых и темно-бирюзовых стволов, корней, веток и цветов тянулась на высоту, превышающую сотню метров. Задрав голову вверх, он увидел над гигантскими верхушками фиолетовое небо, переходящее в черный купол космоса, прямо над ним. Несмотря на яркие краски и свет, уже становилось сумрачно — невидимое из-за высоченных плотных стволов деревьев леса, светило уже близилось к горизонту, и стена леса отбрасывала на сделанную людьми поляну гигантскую тень зазубренными краями. Цвета и запахи действовали одуряющее, особенно на человека, который большую часть своей жизни проводит среди стальных стен и потолков и шумящих машин. Агент помотал головой, чтобы прийти в себя, и после подумал, что на создание и вырубку подобной площадки, у рабочих, похоже, заняло много времени и трудов. Здесь были еще несколько пустующих посадочных площадок, предназначенных для спуска транспортных и грузовых кораблей, а так же гравилетов людей, баржирующих в этих воздушных просторах. Невдалеке виднелось большое здание с большим количеством радарных тарелок и частоколом антенн на крыше, очевидно, местный космопорт. Дракон увидел, как рядом с дорогой, уводящей в глухой лес, стоит плоский и длинный бронетранспортер. Сюда, к приземлившемуся транспортнику, неспешно катил большой грузовой робот на гусеничном ходу — в этом звездолете сюда привезли несколько тонн боеприпасов.

Дракон побрел к космопорту, оглядывая окружающие их громады неземного леса. Гравитация здесь почти на треть ниже обычного, и это являлось главной причиной столь необычной высоты и объема лесных массивов на Квадроине.

— Так, живо построились, пошли, хоп-хоп-хоп-хоп…

Солдаты, в одинаковых бледно-серых костюмах-скафандрах, с бронированными наколенниками и налокотниками, а так же с большой бронированной пластиной брони на груди и животе, способной отразить небольшой лазерный луч или удар малого энергомета, быстро освобождали транспортный отсек, выпрыгивая на посадочную площадку по двое из темного нутра «грузовика». Их лица скрывались за плоскими масками, обтягивающими лицо, а на месте глаз были встроены черные окуляры отслеживания. Подобные костюмы-скафандры серого цвета делали солдат на этой местности самыми заметными, но материал, из которого они были сделаны, позволял изменять окраску легкого но прочного скафандра на любой другой окрас, под цвет ландшафта или растительности, где этим солдатам приходилось действовать. Подобные скафандры были удобны, как для действий на мира, пригодных к обитанию, так и на планетах с агрессивными окружающими средами.

Десантники построились в шеренгу по два, и спокойно и размеренно, прижимая к груди короткие автоматы с толстыми глушителями, двинулись к бронетранспортеру, неслышно шагая бесшумными подошвами по звонким плитам площадки. Справа от шеренги шел офицер в таком же скафандре-"хамелионе".

«Вряд ли я задержусь здесь надолго» думал Дракон, глядя на живую зеленую стену в десятке метров от него, которая, как ему показалось, нависает над ним своим тихо шумящим покровом, «к тому же, не стоит светится в мегаполисе. Протосс просил быть осторожным… Что ж, я так и сделаю».

…Он остановился в жилой секции космопорта, сняв комнату на пару дней. Внутри он переоделся в скафандр Призрака, не взяв лишь окуляры и генератор кислорода — здесь они ему были не нужны. Оставив чемодан и внутри комнаты, и прихватив на всякий случай немного денег, пистолет Увер, который пришелся как раз к встроенной на бедре скафандра кобуру, а так же свое липовое удостоверение, он взял футляр с винтовкой и покинул комнату. Еще когда он вошел внутрь космопорта, его привлекла к себе вывеска на дверьми в главном зале терминала космопорта. Судя по ней, здесь можно было взять напрокат гравитационные модули, способные быстро передвигаться по поверхности при помощи малого гравитационного поля. Там же Дракон купил и карту жилого квадрата планеты, чтобы без труда найти обрыв Маулинса, у которого Судья Коур назначил встречу. На Квадроине было лишь одно поселение людей — небольшой мегаполис-курорт, который теперь, из-за повторного инфестирования Зергов и скорых боев, скорее всего был сейчас не многолюден. Наверняка многие отдыхающие покинули этот мир, вернувшись на центральные планеты сектора Своум.

…Управлять модулем было не трудно, а футляр помещался в багажное отделение. Дракон, сжимая ручки руля, старался сильно не гнать, так как не управлял подобной штукой вот уже несколько месяцев. Дорога вела среди леса вперед, и тяжелый и массивный модуль с легким гудением несся вперед, в полуметре паря над ровным покрытием из плит.

Здесь лес подступал с обеих сторон очень близко, и, несмотря на достаточно широкое полотно дороги, это почему-то рождало чувство быть раздавленным между этими живыми зелеными стенами. Свет сюда практически не пробивался, и небо было видно узкой черной полосой вверху, между краями сходящихся лесных массивов, между которыми лежала эта пустынная дорога. Здесь, внизу, уже было мрачновато, и Дракон на всякий случай включил фару, чтобы лучше видеть полотно дороги в этом цветущем и благоухающем царственном сумраке. Кое-где попадались «перекрестки» и ответвления в стороны, и иногда Дракону приходилось останавливаться и сверяться с картой, чтобы не сбиться с пути. Время, назначенное к встрече, подходило к концу, и нужно было спешить. Лучше прийти раньше, чем опоздать на встречу с Протоссом.

Через полчаса езды и множества поворотов, когда агент уже ехал по почти начинающей зарастать дороге, без покрытия, он выехал на обрыв. Здесь лес заканчивался, и прямо перед ним была небольшая полоса, заросшая темно-зеленой, почти черной травой. Эта полоса перед обрывом уходила влево и вправо, и Дракон остановил модуль.

«Куда теперь?»

Впереди и внизу была большая долина, так же полностью поросшая этим гигантским лесом. Желтое светило медленно исчезало за горным хребтом далеко впереди, окрасив эту часть небосвода в мертвенно-лиловый оттенок.

Его взгляд упал на небольшой, полутораметровый в высоту валун фиолетово-черного цвета, возле лесного массива, из которого он только что съехал.

«Что ж, сойдет и для испытания. Похоже, что кроме меня здесь никого нет…»

Он спрыгнул с седла модуля, и достал футляр. Достал винтовку, подсоединил одну из батарей, крутанул подачу энергии на средний уровень, и повернул тумблер на «луч».

После того, как он узнал, что винтовка будет стрелять энергией Сумена, эта затея начала нравиться ему все меньше. Откуда ему знать, что это исправный образец? Еще не хватало самому получить облучение «живым огнем», и загнуться здесь, так и не узнав правды. Но ему нужно убедиться, что прототип работает. Даже если он и не исправен, и Дракон погибнет, то какая уже будет разница, что ему предстояло выполнить?.. Директор Концерна, двенадцать дней назад, дал ему понять, что именно Дракон будет работать с этим видом сверх-секретного оружия. Но с любым оружием нужно быть знакомым, чтобы уже во время боя не сесть в галошу. Время знакомства пришло…

Чувствуя большое напряжение, Дракон, даже не поднимаясь с колен, поднял ствол оружия с мощным ребристым излучателем на конце дула, и наведя его на камень, нажал на гашетку.

Раздался какой-то скрежет, и агент отшатнулся, лишь усилием воли заставив себя не бросить винтовку на землю, когда увидел, что на излучателе, у самого дула вспыхнул зеленый шар огня. Через секунду шар превратился в луч, и ярко-зеленая молния рассекла пространство, сжигая на пути атмосферу, и ударила в валун. Дракон отпустил гашетку, и луч и скрежещущий звук исчезли. На камне осталось ярко-зеленое, медленно опадающее зеленое свечение.

«Работает».

Дракон поднялся на ноги, повернул рукоять на «сгусток», и снова вскинув ружье, уже смелее нажал на спуск.

Миниатюрная пылающая комета, оставляя после себя быстро тающий след, вырвалась из излучателя и вновь ударила в камень. Удар приклада в плечо оказался ощутимым, и Дракон, качнулся на месте. Взглянув на валун, он увидел, как тот бесшумно горит призрачным зеленым огнем…

«Что ж, работает».

Он взглянул на полоску, показывающей заряд батареи на небольшом табло, находящемся в середине ствола винтовки. Эти два небольших выстрела угробили почти четверть заряда.

«Да, тут сильно не постреляешь».

Отсоединив батарею и убрав все обратно в футляр. Дракон вновь взглянул на валун, который попал под раздачу. Призрачного огня уже не было, но он еще светился неярким, мертвым зеленым светом.

«Ладно, попробую налево», Дракон вновь сел за руль модуля, и повернул его налево от дороги, по которой он выехал сюда, «в конце концов, этот обрыв не может же тянуться вечно. Если что — вернусь».

Он не спеша поехал вперед, над короткой тусклой травой, которой здесь поросла вся полоса между лесом и обрывом, под последними, и поэтому особенно яркими лучами садящейся звезды. Теперь слева от него была неприступная стена нависающего леса, справа — крутой обрыв…

Дракон выехал на небольшой уступ, поросший все той же травой, на котором стояла знакомая высокая фигура Судьи. Коур стоял на самом краю обрыва, глядя куда-то вперед.

Дракон подъехал к уступу, и выключил движок. Модуль опустился на землю, и агент спрыгнул с сиденья, направляясь к Протоссу.

«Ты пришел», знакомый голос, возникающий в голове ниоткуда вместе с этой безмолвной фигурой и заката светила, немного пугал, и Дракон даже не мог понять, почему.

«Многое изменилось, человек. Пришлось поменять все ваши планы, во имя сохранения безопасности… Но ты пришел вовремя».

— В каком это смысле изменилось, Судья? — спросил Дракон, подходя к Протоссу, который даже не соизволил повернуться на встречу гостю.

«Ты встретишься с человеком, который передаст тебе вторую часть информации сейчас, и прямо здесь. Позже ты поймешь, почему все изменилось».

— Я вижу, что попал в передрягу… но больше я ничего не понимаю…

«Наша встреча важна. Я не знаю, как ты отреагируешь на те слова, которые тебе скажет прибывший порученец… Но я надеюсь, что ты будешь верен долгу, и выполнишь свою миссию».

— Конечно, Судья, такова моя работа… Конечно, — Дракон склонил голову, разглядывая траву под ногами. Поддел мыском тяжелой черной бутсы камешек, отшвырнул его в сторону, — я слушаю Вас…

Протосс обернулся. Дракон стойко выдержал его взгляд, спокойно глядя в ответ безразлично-холодными глазами.

«Ты должен взять в это», Коур показал ему небольшой диск-прибор золотистого цвета.

— Что это?

«Певун. Прибор, который может работать в любой компьютерном распространителе сигналов. Внутри него — музыка неба. Жар звезд и их тихое пение, в звуковом диапазоне. Когда тебе нужна будет помощь, включи его, при помощи любого излучателя сигналов. Я услышу и приду. Возьми его».

Дракон взял из сухих и тонких пальцев чужака диск. Протосс вновь отвернулся к обрыву, глядя на закат, а агент недоуменно взглянул на прибор в своих руках. Подумав, убрал его внутрь нагрудного кармана скафандра.

— Вас здесь привлекают закаты светила на Квадроине?

«Нет. Просто с этого обрыва это место похоже на Родину».

Агент взглянул на садящуюся звезду, которая почти достигла горного хребта. Он ничего не знал о Родине Протоссов, но теперь для себя отметил, что в случае чего он будет знать — покрыта лесами…

«Теперь ты знаешь, как позвать меня».

— Откуда же я знаю, что мне понадобиться Ваша помощь? — агент отступил на шаг назад, — к чему все это?..
— Вы даже не представляете, насколько все изменилась, — отдаленно знакомый голос за спиной заставил вздрогнуть, и Дракон обернулся, выхватывая пистолет.
— Да Вы, как я погляжу, в меня стрелять собрались? — немного удивленно поинтересовался человек, сидящий в нескольких метрах от них на маленьком камне у кромки густого леса. В голосе его звучала досада, Дракон недоверчиво отвел дуло Увера в сторону, вспоминая, где он его видел. Сидящий на камне человек был одет в цветистую красно-черную безрукавку и длинные серые шорты, он крутил в руке сорванную травинку, поглядывая на агента, замершего в напряженной позе.

Дракон узнал его. Это был тот человек, который присутствовал на брифинге на Кереспи, в Концерне, только тогда он был в фиолетовом костюме…

— Извиняюсь за столь не официальный вид, — словно бы прочитав мысли агента, произнес он, — но мне пришлось остановиться в мегаполисе, а там сейчас, чтобы не сильно бросаться в глаза, сильно в костюме или в скафандре не погуляешь… Хотел убедиться, что нет хвоста…
— Могли бы и предупредить, — произнес Дракон, убирая пистолет обратно в кобуру, — я же Вас едва не подстрелил… Кто знал, что координаты и время встреч сведутся сюда этим вечером?.. Надеюсь, хоть Вы мне объясните, что происходит…
— Несомненно, — человек поднялся, отбрасывая травинку в сторону, и повернувшись, побрел к лесу, — Вы захватили прототип?.. Берите его с собой, идемте…

«Войска людей и Протоссов напали, и битва уже началась… Я должен покинуть вас».

— Что ж, ступайте, Судья, удачи в предстоящем бою, — кивнул ему, обернувшись, порученец. Вокруг Судьи полыхнул призрачный синий шар, и когда он исчез, Судьи уже не было на обрыве этого возвышения.
— Зерг заразил долину, что за тем хребтом, куда садиться светило. Сегодня у Протоссов и десантных бригад нелегкая ночка, — пояснил порученец, шагая внутрь чащи, где, очевидно, среди ветвей и стволов был ход к какой-то поляне у самой кромки гигантского леса.

Дракон взял с модуля футляр, и побрел вглубь леса, вслед за человеком. Долго идти не пришлось: сразу же за первыми ветвями и стволами деревьев была небольшая поляна, на которой стоял такой же гравитационный модуль, как и Дракона. Здесь было сумрачно, прохладно и необычайно тихо, и агенту даже показалось, что он слышит скрипуче натянутый звук, с каким по тугим кряжистым стволам деревьев течет сок. Среди этого мрака на них глядели лишь большие желтые цветы со стволов и ветвей деревьев, но Дракон почему-то с тоскливым напряжением подумал о возможной засаде…

— Я думаю, представляться Вам мне не имеет смысла, — порученец подошел к сиденью модуля, на котором лежал небольшой чемодан, открыв его, — просто это наша последняя встреча, и после мы вряд ли увидимся еще раз. Скажу лишь, что я из Штаба Разведки, но не из того подотдела, в котором работает полковник Зёрон… Не желаете вина?

Дракон увидел, что у него в открытом чемодане мини-бар-холодильник, откуда он уже достал бутылку и наполнил бокал.

— Благодарю, выпью только тогда, когда я разберусь со всем этим…
— Что ж, как хотите… Хочу Вам признаться: я следил за вами. Нет, не ради какой-либо выгоды, а ради собственного интереса. Помните, тогда, в Концерне, я заинтересовался тем делом, которое Вы выполнили, устранение Георга Заннора, помните?.. После Вашего отлета я ознакомился с Вашим личным делом более подробно… Побывал и на Глоуде, сразу же после Вашего отлета после устранения Воулмеров… Я впечатлен, что сказать… Вы даже не представляете, на сколько все прошло гладко. Колониальная Полиция сбилась с ног, разыскивая странного человека, побывавшего вначале в кафе, а потом на конференции. Средства информации расписали общую картину в кафе как «кровавый ад», — порученец тихо засмеялся, обернувшись к обрыву, откуда, сквозь ветви, пробивались лучи садящейся звезды, — но сработано потрясающе…

Дракон хмуро молчал.

— Я могу Вас поздравить, Вы убили двоих самых опасных предателей Альянса. На этом поздравлять пока больше не с чем, — порученец взглянул на Дракона, и вновь обратился к оранжевым лучам, — как Вы помните, на брифинге упоминался еще и третий предатель, который тогда еще не был известен. Полковник Зёрон вычислил его, не отходя от здания Концерна и на сто метров, — порученец невесело усмехнулся, — директор Концерна, Ирлор Хофф, третий предатель…
— Почему я должен Вам верить?

Порученец, присев на край сиденья модуля, протянул ему небольшой плоский прямоугольник носителя информации записывающего устройства.

— Полковник Зёрон лично просил меня передать Вам это. Здесь запись разговора директора Концерна с одним из командиров стрелковой роты, которая дислоцируется недалеко от здания Концерна. По сути Хофф делает вид, что наткнулся не нелегальную организацию, над которой сам и владеет, и попросил оказать помощь, чтобы убрать посторонних и, забрав все необходимое, покинуть Концерн и Альянс. Послушайте как-нибудь, я думаю, Вас это заинтересует.
— Что еще? — Дракон убрал носитель в карман.
— До этого полковник провел собственное расследование внутри Концерна, и нашел весьма интересные секретные бумаги и файлы, — порученец вздохнул, отпив вина, — после этого он решился установить в кабинете директора прослушивающее устройство… Знаете, зачем Хофф пошел на согласие убийства Генуэя и Воулмеров? Ему не нужны были свидетели. Он был с ними в контактах, тайных, конечно же, но если бы они потом, после побега в Копралу, рассказали бы неизвестным о деятельности Хоффа, его бы ждала весьма печальная участь… Теперь он устранил участников заговора Вашими руками, и сбежит в Копралу один, прихватив полезную для неизвестных информацию о слабых местах Альянса. Похоже, он стал понимать, что его раскусили, и сбежит в Копралу не сегодня-завтра. За нами уже идет охота, Дракон. По крайней мере, за мной, именно для этого весь этот маскарад, — порученец кивнул на свою одежду, кстати, Вы были так же под наблюдением. Этот агент, Оларф, который раздобыл винтовку, два раза выходил на связь с Концерном. Он лично сообщал о Ваших действиях Хоффу, чтобы тот был в курсе, что Вы ничего не подозреваете…
— Я мог догадаться, — произнес Дракон, — раньше Концерн никогда не давал поручения агентам, которые должны были сотрудничать… Проклятье… Итак, план провален?
— Именно. С Вашей стороны — безусловно. Для Хоффа выйдет не так уж и плохо…
— Но если планы поменялись, изменилось время моего прибытия сюда, да и Вы встретились со мной раньше срока и в совершенно ином месте, — Дракон переступил с ноги на ногу, почувствовав знакомое раздражение, которое в любой момент могло смениться тихим приступом ярости. Кажется, его рассудок только сейчас стал понимать, что произошло, — тогда почему Судья передал мне прибор для своего вызова? Зачем? И он что, ничего не знает об этом, что Вы мне сейчас рассказали?..
— Конечно же знает, — невозмутимо ответил порученец, потягивая вино, — он же сам сообщил Вам об изменении в расписании вашего прибытия на Квадроину… Забудьте Протоссов, они упрямы и служат своей цели до конца, даже если исход предрешен. Он считает, что Вы не отвернетесь от задания, которое Вы еще в силах успеть совершить благородное дело…
— Он правильно считает, — мрачно перебил Дракон, — я не отступлю. Я понял, почему вы не стали мне рассказывать вторую часть — Вы решили узнать, решусь ли я продолжить свое дело…
— Верно, — так же спокойно кивнул порученец, — похоже, что я ошибался. Впрочем, я не вправе Вам указывать, но я бы советовал Вам переждать здесь дня три. Подумайте сами: Концерн на краю развала, Хофф приступил к уничтожению свидетелей, каковыми мы являемся. Пока Хофф не уберется из сектора, наши жизни, и жизни полковника и других сотрудников отдела в опасности…
— Давайте на чистоту. Что там во второй части поручения?
— Ну хорошо же, — порученец из Штаба Разведки снял затемненные очки, и взглянул на Дракона. Агент, приглядевшись, уловил, что его зрачки отсвечивают в сумраке неясным желтоватым оттенком.

«Призрак… Очевидно, бывший, вряд ли в Штабе Разведки сидят эти ребята»…

— Я расскажу Вам план второй части поручения таким, каким он должен был выглядеть в идеале. После этого разговора Вы должны были вылететь на космическую станцию «Зурвальд». Это военная база для легких крейсеров, служит своеобразным космическим блокпостом на границе Альянса с Копралу. В идеале Вас там должны ждать свои люди — экипаж из ребят, которые сотрудничают с Концерном. Сейчас же Вас там никто не ждет, если только снайпер от Хоффа на входе в ангар…
— Зачем мне крейсер?
— Только звездолеты подобного типа имеют достаточно мощные двигатели, что бы в краткие сроки преодолеть космическую пустошь-границу на стыке секторов. Вас должны были доставить в сектор Копралу, на один из миров в пограничной зоне. Этот мир никак не обозначен в каталоге, поэтому кодовое название «Кэран». Вы, конечно же, ничего не знаете о секретных сверхчувствительных и сенсорах нового поколения. Не буду вдаваться в детали. Две недели назад, мы просканировали тот квадрат «соседа». С поверхности «Кэран» идет мощные импульсы энергий Протозерга. Это их мозг. Биология Протозерга мало изучена, но мы точно знаем, что для создания этого вида были взяты два вида. Они дополняют друг друга, делая расу более совершенней. Наши исследователи сопоставляли разные импульсы и потоки энергий, которые им удавалось запеленговать в космосе и сохранить в различные периоды времени. После сопоставления, они обнаружили, что эти импульсы похожи на мозговые волны Мозга Зергов, вместе с потоками пси-энергий, которые используют Протоссы. Если Вы знаете биологию Зерга и Протосса, то Вы быстро поймете, что из себя представляет этот мозг. Мы назвали его Лордом. Ваша задача — уничтожить этот существо. Чтобы проникнуть на территорию враждебного сектора, Вам и понадобиться тот «певун», который Вам дал Судья. После Вашего угона крейсера, Вам оставалось бы лишь включить его и ждать появления Судьи. Корабли Судей Протоссов обладают защитным полем, которым они накрывают близлежащие дружественные объекты. Именно под таким покровом Коур должен был привести Вас к планете, чтобы не привлечь к себе внимания Протозергов. К тому же, он единственный знает расположение этого мира, что делало его участие в этом задании просто незаменимым. А что касается той винтовки… покажите мне ее…

Дракон перехватил футляр на сгиб локтей, щелкнул замком и поднял крышку. Порученец взглянул на тускло отблескивающую во мраке трубу ствола, и кивнул.

— Этот прототип будет способен уничтожить Лорда. Энергии, идущие с мира «Кэран», как-то взаимосвязаны с энергией Сумена, которую излучает этот новый вид оружия. Позже, мы выяснили, что эта энергия разрушительно влияет на вид смешанного пси и телепатических волн этого создания…
— Вы знаете даже про то, что прототип является излучателем энергии Сумена?
— Перед вылетом с Кереспи сюда я был хорошо проинформирован обо всем, что должно было произойти.
— Что ж, большая часть загадок теперь не существует, — Дракон закрыл футляр, — а теперь, как насчет того, что бы объяснить мне, зачем мне нужно лететь за тридевять земель, что бы рисковать собственной шкурой — и не раз — уничтожить какое-то существо, когда никто мне толком объяснить мне не может, как хотя бы оно выглядит?..
— О, это самое интересное, — порученец усмехнулся и надел очки, — ни один из адмиралов Альянса, ни один человек из Генштаба ни когда и ни за что ни признается Вам в том, что наших сил недостаточно. Прогнозисты и статисты пришли к выводу, который не получил огласки в обществе Альянса. Все те разговоры о полной боеготовности отразить удар — ерунда. За эти двенадцать дней, что мы с Вами не виделись, радары засекли, что численность сигналов по ту сторону границы возросла еще на треть. Сил людей, Фаутонов и Протоссов, скопленных на границе двух секторов, недостаточно, только если Альянс получит дополнительное время, чтобы стянуть сюда дополнительные флотилии с иных границ, появиться возможность не только отразить, но и самим нанести удар. Как известно, Мозг Зергов служит и неким транслятором собственной воли остальным организмам этого вида. Очевидно, что существо, которое вам нужно было уничтожить, обладает теми же способностями, это — своеобразный «полководец» Протозерга, а мир, на котором он находится — ставка командования для руководства войсками на ударе по Альянсу. Если существо уничтожить — все скопления Протозерга потеряют возможность выполнять приказы, потому что некому будет их ставить. Это не уклонит удар неизвестных, и война все же будет, но уничтожение Лорда даст Альянсу время, чтобы подвести дополнительные силы к границе с Копралу… Теперь Вы понимаете, насколько все важно?.. Это невероятно опасная затея… Была… К несчастью, все пошло в разнос, и нам остается лишь надеется на удачу, что сил Альянса на сегодняшний день, хватит, чтобы отразить удар противника.
— Почему Вы говорите обо всем этом в прошедшем времени?
— Не вижу выхода для Вас, Дракон…
— Вы знаете, надеется на удачу сидя на месте мне уже как-то поднадоело, — Дракон мотнул головой, — нет. Я найду выход из этой ситуации.
— Похвально. Но Вы даже не представляете, на сколько это опасно…
— Посмотрим.
— Что ж, Ваше дело. Я не буду Вам мешать, сообщать в Колониальную Милицию о Вас, или еще что-нибудь в этом роде… Похоже, у Вас теперь полная свобода, забудьте о Концерне. Хотя я даже и не представляю, что Вы сможете сделать, чтобы выбраться за пределы Своума и уничтожить это создание… По-моему, это настоящее самоубийство.
— Согласен, но не я в начале ставил перед собой такую задачу. Меня отправляли на выполнение поручения в полном неведении, что меня ждет дальше. Теперь все уже изменилось, и стало трудней, — Дракон почувствовал, что он выходит из этого ступора, в каком он пребывал, пока порученец из Генштаба вводил его в курс дела. Зло начало свое медленно рождение где-то глубоко внутри, вместе с просыпающимся чудовищем…
— Похоже, я узнал все, что надо, — произнес он, и шагнул к выходу из леса на обрыв.
— Решайте, Дракон, — бросил ему в след порученец, — теперь все в ваших руках. Ваша судьба и возможная судьба Альянса…

Дракон молча вышел на поляну перед обрывом. С мрачным, озлобленным чувством своей участи, он задумчиво взглянул вперед, где вечер близился к концу. Неяркий свет казался слепящим после нескольких минут, проведенных в тихом полумраке леса. Теперь, когда он узнал всю правду, зловещее эхо первых разрывов из-за далеких гор впереди, казались громом предстоящей бури, а диск светила, уже коснувшийся зубчатых вершин горного хребта казался чудовищным сиянием в первые секунды ядерного взрыва.

Только сейчас он понял, что попал в целый коллаж предательств, что его покровитель оказался первым врагом, предав его и послав на смерть. Теперь он попал в тупик: впереди его ждет лишь тот снайпер в ангаре космической базы, но есть шанс еще все исправить. Вернуться назад и отодвинуть катастрофу… Порученец прав: его судьба теперь не зависит от Концерна, который отправил его на задание, где у него нет шансов выжить. Отомстить за подобный исход и спасти Альянс от неожиданного удара Протозерга? Дракон даже и не подозревал, что путь настолько сложен. А ведь он не прошел самого опасного участка в этой безумно храброй затее. Убить существо, мозг Протозергов, так называемого Лорда, та еще проблема. Неужели все это правда? Разве он за этим сюда пришел?..

«Теперь все встало на свои места, и осталось лишь дойти до конца. Что делать, если мир безжалостен, а окружающие люди так трепещут за свои жизни, способные сделать все, что бы сохранить их и спастись… Кому нужны такие моральные уроды? Они заслуживают наказания. Только кара способна остановить начавшийся передел этого мира. Клянусь, я убью каждого, кто встанет между мной и справедливостью, кто попытается противостоять в этой борьбе, будь то человек, Фаутон или Протосс — неважно, кто еще в возможном сговоре с предателем и убийцей… Не следовало бежать от правды — это не оправдание тому, что я бессилен. Я был готов принять истину любой, но удар настоящей правды оказался сильнее… Теперь моя очередь, и я сам увижу, насколько силен окружающий правопорядок и страх перед моими возможностями и несколькими годами своей черной карьеры. Пришло время применить всю логику и расчет, что бы выполнить эту задачу».

…Наступила ночь, и тьма приобрела запах крови. Темноту пронзали длинные сверкающие заряды трассирующих пуль, энергетических всплесков из стационарных энергометов. Ослепительно разливались целые моря термитного пламени, пожиравшего все, и оставляя после себя лишь колышущееся марево, и ярко полыхающие звезды фотонных зарядов…

…Дул ветер, и хлопья снега все так же спокойно покрывали все вокруг. В этом спокойствии было нечто затаенное и нечеловеческое, но уже до боли знакомое. Опять ноги утопают в мягком снеге, который уже покрыл все вокруг, вырисовывая из тьмы лишь контуры мягких и холодных холмов. Дракон ждал, когда появится Дракон-Внутри, и он не заставил себя долго ждать. Красные раскосые глаза вспыхнули далеко впереди, из мрака непроглядной зимней ночи.

— Я рад, хозяин, уже близок час, когда твой разум сдастся. Сегодня ты сам себе поклялся в том, что убийство — есть единственный путь к истине, и теперь скоро я обрету свободу в твоем теле.

Дракон молчал. Ему до смерти надоела эта болтовня в собственном подсознании с этим чудовищем, медленно, раз за разом пожиравшего его и его жизнь, переделывая ее под свою…

— Иначе зима для тебя будет длиться вечно. Навсегда.
— Нет.
— Ты видишь иную перспективу развитий? Поделись со мной…
— Не хочу терять время…
— Время — невидимая грязь. Она засасывает в свою вечную воронку, откуда нет возвращения назад, нет шанса повторить упущенное… Но здесь, в моих землях, времени нет. Так что можешь рассказать, у нас есть только целая вечность.

Дракону почудилось, будто воздух перед ним всколыхнулся от чудовищной ухмылки двойника.

— У тебя нет другой перспективы. Есть только беспомощная борьба, попытка противостоять тому, что сильнее и объемнее — желание мести. Попытка балансировать на краю разумности, которая никому не нужна… Отомстить за свою семью. Отомстить за предательство. Неважно кому, и не важно, что за попытку оправдаться в своих целях, ты убил такое количество людей — глядя той же правде в глаза — лишь из-за того, чтобы выместить свою тоскливую злобу на весь мир…

Дракон настороженно молчал, думая лишь о том, что раньше Дракон-Внутри никогда не заговаривал с ним на эту тему.

— Взгляни правде в глаза, если ты уж решился на это сегодня — зачем тебе остаток рассудка, который приведет лишь к большим мучениям? Отдай его мне, и живи в вечной внутренней гармонии до конца своей жизни. Бессмысленная борьба, ведущая лишь к поражению.

Глаза исчезли, и голос утих, и Дракон остался один в этой снежной пустыне.

— Я уже иногда сомневаюсь, что я — это я, а не ты, — тихо прошептал он, закрывая глаза, подняв голову вверх, под бесконечно падающие снежинки, рожденные мрачностью и тоскливой безмолвной злобой зимы чувств, — Кто является отражением?
— Пока еще я.
— Проваливай из моей головы, — произнес Дракон, — проваливай из моей головы!..
— Ты сам породил меня — как же я смогу уйти?..

Дракон открыл глаза — пустыня снега исчезла, он остался в темноте, а сверху вниз, медленно кувыркаясь, стали пролетать предметы, которые были отчетливо видны, несмотря на кромешный мрак, сущность и взаимосвязанность которых Дракон не понимал. Старая выцветшая фотография, где Дракон увидел самого себя и свою семью — черт, ведь он же уничтожил это фото, сжег, и память о ней так же стерта — но каким-то образом этот предмет он еще помнил. Большое черное зеркало, наручные часы Дракона, на которых он отчетливо разглядел сменяющееся время, сияющий Увер, кувыркнувшись, глянул на него равнодушным зрачком дула, почерневший желтый цветок с одного из деревьев на Квадроине… Неожиданно все прекратилось, и порыв холодного ветра вновь вернул Дракона в пустыню.

Чудовища нигде не было видно. Лишь ветер, кружащийся снег вокруг и тьма вокруг…

— Я не сдамся, — произнес в пустоту Дракон, — я не сдамся…

***

…Море тихо шумело за защитной прозрачной оболочкой. Две звезды светила еще не взошли, но до рассвета оставалось еще два часа. Небо на востоке уже начинало окрашиваться в блекло желтый цвет, но небо все еще было черным, если не считать кроваво-красного изгиба, яркого шрама неба — туманности Фауту. Скоро, поднявшиеся из-за горизонта звезды дадут ей разрастись на большую часть небосвода… Подумав, что снаружи должно быть, страшно холодно, он содрогнулся от этой мысли. Дракон стоял, прислонившись плечом к стенке прозрачной трубы, ведущей к зданию Концерна. За его спиной шумел мегаполис, но взгляд Дракона был обращен на крышу Концерна, где отчетливо проглядывался силуэт гравилета. Впереди было темно — освещения в этой узкой и длинной трубе не было, и именно поэтому сейчас черный куб здания казался устрашающим. Дракон так и не зашел в свою временную квартиру, понимая, что если Хофф узнал о том, что он вернулся на Кереспи, то его там может ждать человек с бесшумным пистолетом. Хофф не оставит свидетелей — и в этом агент не сомневался. Дракон по пути на Кереспи прослушал ту запись, которую ему передал человек из Генштаба. Хофф разговаривал с кем-то из военных командиров, проболтавшись так же и о том, что он собирается сделать. Сомнения рассеялись: Хофф — третий предатель. Он даже не рискнул заходить в жилые кварталы мегаполиса, а все свои вещи и оборудование пришлось оставить в камере хранения в космопорте — единственное надежное место… Наконец, он отстранился от стены, махнул рукой по плечу, смахивая невидимые пылинки с дорогой материи пиджака, и шагнул вперед, направившись к зданию. Тьма действовала угнетающе, шаги гулко отдавались эхом о круглый прозрачный потолок трубы, но Дракон, спокойно глядя на Концерн своим тяжелым угрюмым взглядом, шагал в темноте прямой дороги к нему. Чем ближе он подходил, тем сильнее подкатывало знакомое волнение, однако увесистый кейс, с молнией на черном покрытии, придавал сил. «Зачем я здесь? Я способен сделать такое?» Наверное, да. Сейчас Дракон был спокоен, как никогда. Может, что-то внутри до сих пор сомневалось, что он идет в Концерн, который сейчас был для него казался прибежищем самых злых человеческих намерений, которые были присущи человеку. Скрытность, жадность, страх… Только сейчас, за все эти пять лет, Дракон понял это. И сейчас отвращение к самому себе и всем тем, кто был внутри, было неимоверно велико. Но это позже — сейчас нужно позаботиться о том, что бы Хофф не ушел живым. Дракон выполнит свое последнее задание, свое поручение для убийцы, которое он составил для себя сам. Сделать все тихо и бесшумно в последний раз. Он вышел на пустую площадку перед зданием. С тягостным предчувствием он поднялся по ступеням к дверям. Вошел внутрь через гидравлические двустворчатые двери, и прошел по светлому коридору к приемному залу. От открывшегося зрелища Дракон окаменел. Несколько мертвых тел на ярких плитах пола из дорого камня. Стена справа и одна из колонн вымазаны кровью. Темные лужи и брызги на полу, замершие тела сотрудников и охранников. В воздухе уже витал сладковатый запах разложения. В стенах и колоннах аккуратные черные дыры — очевидно, от пуль. Несколько терминалов разбиты — похоже, их так же расстреляли с близкого расстояния. На полу гильзы, и если судить по их количеству и пулевым отверстиям в стенах, то Дракон невольно предположил, что здесь побывали профессионалы, стреляющие точно и быстро. Агент сделал несколько шагов вперед, и услышав приглушенные голоса с верхних этажей, быстро метнулся к одной из колонн, и спрятался так, чтобы его не было видно с верхних двух этажей напротив. Почему-то он не ощутил ни малейшего волнения — просто был слегка обескуражен подобной картиной. Здесь кто-то есть еще… «Кто это сделал? Кто-то прибыл сюда буквально недавно, и уничтожил весь персонал Концерна?» Дракон присел, положив кейс на пол. Он вспомнил про гравилет на крыше здания, но кто сюда прибыл и совершил такую расправу, он не понял. Дракон быстро, стараясь не шуметь, достал из кейса пистолеты и обоймы. Было понятно, что здесь еще кто-то есть, и нужно было действовать быстро. Убрав запасной магазин и заряженный Увер во внутреннюю кобуру пиджака, он вскинул Зиммер, и тут же где-то на первом этаже открылась дверь. Дракон замер: кто-то неспешно шел к центру большого приемного зала, и только в полной тишине, царящей здесь, он с трудом расслышал мягкие шаги. Похоже, шли двое… — Последняя проверка, код — синий, — голос негромкий, приглушенный, словно бы кто-то говорил через подушку, — Первый уровень — минус ноль. Что там у вас за херня, пятнадцатый?.. Тихое скрежетание в наушников в ответ. — Вас понял. Один ранен, убитых — нет. Сопротивление оценено в пятнадцать процентов… — Итого двадцать шесть сотрудников и девять офицеров охраны… — голос второго, — приступаем к фазе зачистка, пароль пять-два-три-шесть-один. Дракон аккуратно пододвинулся к колонне, упершись в нее спиной, медленно, сантиметр за сантиметром, выглянул из-за угла. Солдаты армии Альянса. Две фигуры в центре зала, посреди мертвых тел, с автоматами с глушителями, в ярко-серых скафандрах, с масками на лицах и черными окулярами отслеживания на глазах. Дракону показалось, что один из них смотрит в его сторону, но тут же понял, что если бы его увидели, то по нему бы уже вели огонь. При помощи этих окуляров солдаты способны увидеть сигналы живых существ за несколько километров вперед. Дракон надел перчатки, достал из открытого кейса глушитель и присоединил его к пистолету. Он должен во что бы то ни стало отыскать и остановить Хоффа. Теперь нельзя терять время: один из них только что сказал, что они готовы убраться отсюда. Он метнулся к ним, позабыв обо всем, вскидывая руку с пистолетом. Хлопок выстрела показался ему даже через чур громким. Маска одного из солдат взорвалась кровавым всплеском, и тело безвольно и мягко, даже не выпустив оружия из рук, повалилось на пол. Второй тут же повернулся на звук и движение, и еще одна пуля разнесла ему плечо. Солдат выронил автомат, и тот с оглушительным грохотом упал на каменный пол, и этот звук слился со вторым выстрелом. Пуля угодила как раз между безразличных черных окуляров, превратив в страшное месиво то, что раньше было под лицевой маской. Солдат, безмолвно загребая руками воздух перед собой, повалился на спину. Дракон подбежал к упавшим телам, перебрасывая пистолет в левую руку, и подхватывая один из автоматов. Теперь нужно попасть на второй этаж… Он уже не скрываясь, пробежал под балконами верхних этажей Концерна. — Отряд! Внимание — гражданский! — донеслось сверху. — Уничтожить!.. Дракон проскочил опасное открытое место, и побежал вверх по ступеням на второй этаж. Навстречу ему уже спешили еще двое в серых скафандрах. Дракон вскинул дуло автомата на изгиб локтя левой руки, которая была занята пистолетом, нажимая на спуск, увидев их. В нос ударила вонь эниктодного газа, заменившего порох, и в сторону целым сверкающим звенящим потоком полетели гильзы. Дракон ослеп от вспышек перед глушителем автомата и стальной приклад больно бил по плечу, когда агент выпустил половину обоймы в нападающих. Два тела, орошая ступени лестницы кровью, с изрешеченными нагрудными бронежилетами, скатились вниз. Дракон перепрыгнул через одного из сползающих вниз мертвецов, рискуя переломать себе ноги, побежал дальше. На втором этаже он столкнулся с еще двумя. Один из них стоял к нему спиной, второй солдат глядел вниз, перегнувшись через заграждение второго этажа. Дракон налетел на ближайшего противника, который бросился на него, оказавшись слишком уж близко, оглушив его прикладом, проехавшись им по затылку, и солдат отлетел вперед, выпустив оружие из рук. Дежуривший у парапета обернулся, выставляя перед собой автомат, и Дракон едва успел среагировать, опередив противника на доли секунды. Еще одна длинная очередь и солдат, безмолвно откинувшись спиной на заграждение, полетел вниз. «Да откуда же вы взялись на мою голову?» Оглушенный солдат зашевелился, и стал быстро подниматься. Еще одна очередь, превратившая белую материю скафандра на спине врага в кровавые лохмотья, и тот затих. Дракон бросил пустой автомат на пол, перехватив Зиммер в правую руку. «Надо действовать быстрее, отрезать путь к отступлению на гравилет». Впрочем, судя по звукам, отступать неизвестные не собирались. Дракон огляделся, пытаясь найти укрытие. Он увидел тот самый коридор, ведущий к кабинету директора Концерна. «Туда»… Агент бесшумно метнулся в коридор, быстро пробежав его. В конце коридора лежали еще два тела охранников, но дверь была открытой. Дракон с ходу поразил выстрелом в грудь еще одного солдата, стоящего у стола, и тот опрокинулся на спину. Вторая пуля угодила в грудь человеку, склонившегося у стола, и тот, с коротким вскриком, упал на пол, взметнув полы своего пиджака. Дракон замер… Позади него, из зала доносилась приглушенная возня. Агент понял, что если хочет выбраться отсюда, то нужно спешить. Но вначале он должен убедиться… Дракон увидел, что упавший солдат все еще жив, и выстрелил еще раз. После чего агент обошел стол, и взглянул на тело Хоффа. Сомнений не было — это он, и он мертв. Под грузным телом этого человека, раскинувшего руки в стороны, уже росла лужа крови, стекленеющий взгляд, устремленный в потолок, выражал изумление… Дракон выпрямился, оглядев лежащие на столе информационные носители и кейс. Что ж, он успел. Похоже, что Хофф собирался покинуть отдел в ближайшем времени, а убийство всех сотрудников… очевидно, устранение свидетелей всего того, что творилось в течение всех лет существования Концерна… В коридоре были слышны шаги. Агент вернулся к телу солдата, и достал из наколенного кармана скафандра гранату. После Дракон подбежал к двери, и, выставив наружу руку с пистолетом, через равные промежутки времени нажал на спуск еще три раза, пустив пули в узкий коридор, где промахнуться даже наугад было затруднительно, опустошая магазин. «Плевать на них. Теперь нужно сматываться». Агент бросил Зиммер на пол, и достал Увер. Он выглянул в коридор, выставляя пистолет перед собой, и стал нажимать на спуск, медленно шагая вперед. На полу лежал один из солдат, убитый его выстрелами наугад, и он видел еще силуэты бегущих к нему противников. Пули сшибали их на пол, после первого же выстрела в ушах воцарился монотонный шум — Дракон понял, что глохнет. Сжав зубы, он все же не уклоняясь убил еще троих солдат, и прошел к выходу, разрядив остаток обоймы в лежащие бесформенной грудой тела. Потом, он крутанул на цилиндре гранаты предохраняющий элемент, и швырнул ее через весь коридор в кабинет директора. Убедившись, что цилиндр, прыгая по полу, скрылся за открытым проемом двери, он спокойно вышел на проход-балкон с лестницами на первый и третий этаж. От взрыва, кажется, содрогнулось все здание, позади него раздался оглушительный грохот и звон бьющихся стекол и аппаратуры, а после чего тихий, но яростный гул огня, пожирающего все то, что смог собрать Хофф. Теперь эта информация обращена в пепел… Дракон нажал клавишу, закрывая еще одну дверь, закрыв коридор, ведущий к кабинету директора бывшего Концерна, который после взрыва наверняка разгерметизировался. Теперь здесь вновь воцарилась оглушительная тишина. Или это после выстрелов мощного пистолета и взрыва ему кажется?.. Агент выщелкнул пустой массивный магазин, и он с лязгом упал на каменный пол. Нет, он слышит. Значит, это действительно так тихо… Сменив обойму, он спустился на первый этаж. Никаких ощущений… Даже того отвращения к себе, которое Дракон испытывал к себе каждый раз, совершая убийства… Словно сомнамбула, он побрел среди тел солдат и сотрудников к выходу из здания. Он не ощущал ни жалости, ни злорадства к убитым, но чувствовал лишь одно — сейчас Дракон-Внутри содрогался в экстазе, но сам Дракон даже не реагировал на происходящее. Неужели двойник все же заполучил его?.. Сейчас он уложил с десяток человек, и полная пустота. Хотя нет, он еще не безумен, и жажда крови ему не присуща. Значит, чудовище было право: он скоро, очень скоро станет им… — Дракон? — слабый голос позади него заставил его вздрогнуть. Но он не удивился, и даже не стал дергаться. Спокойно обернувшись, Дракон увидел полковника. Зёрон стоял, облокотившись плечом о стену, зажимая другое, из которого текла кровь. На голове не было фуражки, и левая рука висела плетью, на черной коже плаща застыла корка свернувшейся крови. — Я все слышал… Ты убил Хоффа? — Да, — Дракон шагнул к нему, — Вы ранены… — Все нормально, бывало и хуже… Главное, что ты остановил его… — Я все знаю, — кивнул Дракон, убирая пистолет в кобуру, — мне все рассказал порученец… Что здесь делают эти вояки? — Хофф вызвал их пять часов назад, решив убраться отсюда, — Зёрон вздохнул, — он совсем недавно получил информацию о том, что ты вернулся на Кереспи… — Об этом никто не знал… — Оларф знал… Он убил того порученца, с которым ты разговаривал… Я сам сегодня утром узнал… Очевидно, что Оларф узнал у него все перед тем, как убить… — Вот ведь сволочь, — Дракон зло сжал кулаки, — где эта паскуда? — Не знаю, если тебе так хочется, то наверное, он в Соракве, развлекается, — Зёрон шагнул в зал, и, дойдя до одного из диванов у простреленной колонны, тяжело сел. — Кто эти ребята в скафандрах? — Из одной из войсковых частей Кереспи, обычные солдаты… У Хоффа было соглашение с одним из командиров… Меня, как видишь, едва не пристрелили… Удалось спрятаться, пока эти ублюдки переворотили здесь все… Хофф собирался сегодня же отправиться к границе, что бы убраться из сектора. Особенно тогда, когда Оларф переда ему о том, что ты вернулся на Кереспи… — Похоже, что мне лучше уйти, — перебил Дракон и подошел к Зёрону, протягивая руку, — теперь я сам решу, что мне нужно делать… — Давай, Дракон, — Зёрон поднялся, протянул ему окровавленную ладонь, и они обменялись рукопожатием, — Сами военные уничтожили основную информацию и свидетелей, остальные, кого они не убили, теперь беспомощны… Когда выберешься отсюда, немедленно уничтожь свой ноутбук — там не мало улик и доказательств против тебя. Как видишь, Концерна теперь нет… — Я так и понял. А как насчет той информации, которую Хофф хотел передать неизвестным в Копралу? Я взорвал его кабинет, но, возможно, что что-то уцелело… — Ты, похоже, разнес главный терминал Хоффа и все, что он успел скачать на свой портативный компьютер, с которым хотел бежать. Я позабочусь об уничтожении улик — не хочу лишней головной боли… Уничтожу все, что осталось, перед тем, как вызову Колониальную Милицию… Скажу им, что был налет неизвестных убийц, или что-то в этом роде… Все равно я единственный, с кем они будут общаться. Расскажу им какую-нибудь сказку… Я дам тебе двадцать минут, что бы вернуться по дороге на большую землю, и скрыться в мегаполисе… — Вы ведь не выдадите меня, господин Зёрон? — Что ты, парень, ты спас мне жизнь… Я промолчу о тебе… Теперь тебя фактически ни где нет… — Я знаю, господин полковник, я — «мертв», — Дракон повернулся, и зашагал к выходу, — спасибо Вам за все… Вряд ли Вы увидите меня еще… — Удачи… Дракон положил пистолет в кейс, лежащий за колонной, снял перчатки, и вышел из Концерна. Перед тем, как войти в коридор, ведущий наружу, он обернулся. Изуродованный кровью и телами зал, с одинокой сгорбившейся фигурой, держащейся за простреленное плечо, уходящей вглубь мертвого здания… …Звезды должны были взойти с минуты на минуту, когда он зашагал обратно к мегаполису. Дракон молча и зло шел навстречу городу-материку, вновь ощутив бессмысленную злобу на мир, который не ведает о справедливости. Сегодня он восстановил это недоразумение, но еще много предстоит сделать, слишком многие еще способны навредить тому, что он задумал еще когда не решился вернуться с Квадроины сюда, на Кереспи. Еще есть люди, которых коснулось все то, куда влез Дракон, и этим людям придется заплатить за то, что они пытаются разбудить невидимое чудовище в нем. Пускай некоторые из них выживут — вычислить всех невозможно, и времени совсем мало, но Дракон знал, кто еще стоит перед ним и Лордом, неизвестным существом, которое будет являться последним звеном в цепи событий, которую уже выстроил агент. Бывший агент уже не существующей организации… Он понял, насколько близок к срыву, что теперь ярость стала его кровью, циркулирующей в кровеносной системе. Он знал, что это должно было случиться, но не знал, когда наступит момент пробуждения. Теперь он чувствовал, что оставалось еще немного, и Дракон-Внутри сломит остатки его воли и разума. Но что самое страшное и непонятное, он не испытывал противления. Бестелесное зло растеклось внутри него холодным огнем, который можно сопоставить лишь с невидимым и неосязаемым наркотиком… Возможно, позже он поймет всю опасность этого момента, но сейчас он ничего не ощущал, в миг замкнувшись, словно бы внутри него все чувства стали одним холодным кристаллом льда, с правильными резкими формами. Одним из тех кристаллов, что безмолвно кружась на тихом ветру, оседают глубоко в подсознании из бесконечной тьмы, где безмолвно ждет своего часа темная сторона сознания…

Часть 3. Разбитое зеркало

Переливчатый блеск моей пурпурной шкуры сливается с сияющим маревом великих песков. Я выдыхаю ужас пустынь. Я изрыгаю чуму. Я пожираю армии, когда они дерзают углубиться в пустыню. Когти мои изогнуты, как винты, а зубья подобны зубьям пилы…
Гюстав Флобер.

…Нельзя останавливаться. Только вперед, пусть даже и не видно конечной цели, пускай все залито нестерпимо ярким светом заходящего солнца, но только не останавливаться.

Дракон бежал вперед и вверх, ощущая пугающее чувство эйфории и свободы. Он не знал, зачем и куда, но не бежать нельзя. Все предметы кругом терялись в ослепительном, но абсолютно не пугающем его свете. Чтобы не ослепнуть, он время от времени отводил взгляд в сторону, и тогда единственное, что он смог отчетливо разглядеть — это заходящее оранжевое светило слева, и коричневые тучи, приобретшие такой цвет от этой неизвестной звезды… Внизу — море, настоящее море, чьи волны таят неизвестные тайны. Дракон ощущал запах соленого ветра, в свежести которого нет ничего равного. Все кругом было смазано, но Дракону было все равно. Он знал, что уже близок к чему-то очень хорошему, что окончательно поможет ему обрести счастье и спокойствие, которое он никогда до этого и не мог себе представить. Сияние в небе манило к себе все сильнее и сильнее, и он продолжал свой бег с усиленной скоростью.

И тут, словно бы в нем замкнулся ток.

Он спиной ощутил дыхание чудовища, которое все это время настигало его, бесшумно следуя за ним. Движение чего-то мощного, гладкого и черного до блеска, сияющего в лучах садящейся звезды казалось Дракону позади себя, и в следующую секунду он понял, что если он остановиться, тварь совершит прыжок, и его песенка будет спета. Неизвестное чувство, которое все время гнало его вперед, к сиянию в небе, оказалось страхом, который маскировался все это время. Дракон знал, что стоит ему обернуться, что бы наконец-то увидеть это аморфное, не понятное создание, его материализовавшееся чувство злобы, то единственное, что он увидит, будет лишь чудовищный оскал….

И тогда он потеряет себя. Будет лишь сияние светила, зычное рычание существа. Запах соленого морского ветра и крови.

Свет звезды уже казался ему мрачным и жутким, он больше ничего не находил умиротворенного в этой картине. Несоизмеримая тоска подкатила к горлу, и Дракон взглянул туда, куда он все это время бежал — свет исчез, и теперь перед ним зияла разверзнутая пасть чудовища…

…Дракон открыл глаза, резко выпрямляясь. Несколько секунд у него ушли на то, чтобы понять, где он находиться. Он, словно бы впервые, оглядел газон, небольшие дорожки со скамейками, несколько карликовых деревьев с Квадроины… Он всего лишь в одном из парков. Похоже, попросту задремал…

Протерев глаза, он с ненавистью посмотрел наверх, где, с высокого, невидимого в неясном мраке потолка, из специальных ниш светили яркие фонари-прожекторы, обеспечивающие круглосуточное освещение. Прямо перед ним, на противоположной стене, гигантский включенный терминал, по которому передавали новости с ближайших миров. Перевел взгляд на большое табло часов, на дальней стене слева — уже девять часов утра. Уже пять часов, как в здании Концерна ведется расследование той загадочной для Колониальной Милиции перестрелки…

Дракон наклонился вперед, закрывая лицо ладонями. Чувствовал он себя весьма скверно, отчасти оттого, что он узнал чуть более суток назад от порученца из Генштаба, отчасти из-за того, что он увидел и что пришлось сделать в здании Концерна.

«Если ничего не получиться, или если я все же смогу выполнить то, что мне предстоит сделать, свалю я отсюда… Вернусь на Ауронту. До смерти надоела Кереспи и этот мегаполис»…

Но ведь прежде чем он сможет улететь на Ауронту, он должен будет пройти через тяжелые испытания. Он вновь просчитался. Убивать все же еще придется, ведь Оларф еще здесь, на Кереспи. Он не даст уйти этому агенту, предавшему Концерн, как и его владелец, а потом и Дракона. Полковник Зёрон сказал, что он в Саракве, эта башня-район слыл дурной славой… Дракон поймал себя на мысли, что не доверяет даже полковнику, но тот, похоже, сдержал свое слово: если бы Зёрон выдал Дракона, он бы уже был схвачен.

Агент уже давно понял, что у него есть реальный шанс совершить все то, что когда-то было задумано Концерном. У него есть возможность попасть в Копралу… Дракон вспомнил о своих старых знакомых, которых он знал, когда еще был Призраком. Эти ребята вряд ли подведут его, к тому же, они неплохо подготовлены и каждый из них являлся специалистом в различной области техники боя и диверсии. Лишь одна догадка не давала Дракону все эти часы: а что, если они позабыли его? Ведь он не являлся постоянным завсегдатаем их компании, так, виделся иногда в длительных перерывах между заданиями… Но даже если они и не предадут его, кто знает, а согласятся ли они на столь дерзкое деяние?..

Как бы то ни было, Дракон не хотел терять драгоценное время, которое было на исходе. Сегодня он попытает счастья в Секретных Отделах, которые он покинул пять с половиной лет назад…

— …Как сообщил один из офицеров ставки командования при атаке Альянса на зараженный Зергом квадрат Квадроины, что, исходя из статистики, проведенной после завершения операции, численный перевес был все же на стороне Альянса и Протоссов, — вещал с гигантского терминала бодрый голос. — Очередная победа союзных войск полностью опровергает слухи о не боеспособности и не подготовленности Альянса в грядущей войне с новым малоизвестным и загадочным противником…

«Ага, как же…»

— …Итак, я повторюсь, что бы еще раз сообщить эту новость, которая получила огласку десять стандартных часов назад: квадрат планеты, зараженный Зергом, был полностью очищен от инопланетных захватчиков. В ходе военной операции, большая часть лесного массива зараженного квадрата была сожжена от бомбардировки термическими пакетами. Не смотря на ожесточенный бой, идущий в течение шестнадцати стандартных часов, Альянсу и Протоссам удалось избежать серьезных потерь в наземной операции. Потери со стороны Альянса составили двадцать девять космических десантников, и восемнадцать боевых единиц пехоты Протоссов. Из воздушных сил союзнических войск не было сбито ни одной машины. Потери со стороны Зерга приблизительно равны восьми тысячам существ и более четырехсот зданий-организмов. Битва закончилась полным разгромом врага на Квадроине, и, следовательно, полным устранением из сектора Своум…

Дракон бросил взгляд на экран видеотерминала, и там он увидел большую тушу одного из созданий Зергов. Размерами превышающими любой автомобиль, с мертвыми черными глазами-бусинками, чудовищными выростами и большими жвалами-клешнями, Зерг лежал на корке из собственной свернувшейся крови, и Дракон отвел взгляд. Казалось, будто это чудище, уже поверженное, никогда не могло быть живым — он даже не мог представить, каково оно в своей ярости и стремлении уничтожить все живое…

«Обратного пути теперь нет… Только вперед, и останавливаться нельзя. Слишком многое уже сделано, чтобы теперь лечь на дно, сделать вид, что я здесь не причем… И единственное, что у меня есть для выполнения своей миссии — только своя воля и опыт. Еще одна ошибка и мне уже будет все равно, успею ли я предотвратить деяния Лорда. Отодвинуть сроки крупномасштабного вторжения, разрушительной космической войны, дать шанс сильным мира сего принять правильное решение ударить первыми… Неужели это мне по силам?»

— …И мы вновь возвращаемся к таинственным событиям, произошедшим этой ночью на одном из ближайших островов от материка-мегаполиса. Несколько часов назад, когда на южном побережье царила ночь, в ближайшем отдельном строении от Кереспиана произошла жестокая перестрелка с участием одного из отделений четырнадцатого десантного полка. В живых остались лишь трое человек: пилот военного гравилета и раненый, пострадавший ранее в бою с охраной небольшого комплекса, и полковник Штаба Разведки, так же получивший ранение. Оказалось, что объект, в котором произошла кровавая схватка, ранее был закрыт для посторонних, и после этой чудовищной развязки, стало известно, что в этом отдаленном от иных строений мегаполиса здании был крупный центр по сбору информации, которая, к тому времени, как подоспели сотрудники Колониальной Милиции, была уничтожена…

Это сообщение передавали уже несколько раз. Дракон не выдержал, и поднявшись со скамьи, взял кейс и побрел к выходу из парка.

— …Командир четырнадцатого десантного полка уже дает показания, почему его подчиненные оказались внутри комплекса, и кто в ответе за поставленную для военных задачу. Свидетелей того, что произошло на объекте, и кто был противником солдат, которые проникли внутрь комплекса с четкой целью уничтожить всех, кто попадется на пути, нет в живых. Судя по показаниям выживших, они ни кого не видели, и неизвестному или неизвестным удалось скрыться…

Голос стихал по мере того, как человек удалялся от того места в парке. Дракон вышел на небольшую площадку с фонтаном. Подойдя ближе, он увидел картину, которая заставила его остановиться.

… — Эй, пап, кидай!.. Кидай!.. — парнишка, лет восьми, в пестрой безрукавке и широких штанах бежал по площадке, крича в сторону одной из аллей, которые вели к выходу из парка. Из аллеи показался молодой мужчина в ядовито-фиолетовой рубашке и брюках, держащий в руке белый серебристый диск.

— Ну, лови, — отец, смеясь, пустил диск вперед, и тот медленно полетел вперед, оставляя после себя тающий серебристый плоский след. Дракон, угрюмо глядящий на эту картину, почувствовал себя жалко и беспомощно. В голове все помутилось, и он, качнувшись, облокотился на край журчащего фонтана.

«Это все не настоящее… Подделка. Всего лишь подделка. Я потерял это. Я позволил самому себе потерять воспоминания об этом»…

Дракон зачерпнул воды и плеснул себе на лицо. Капли потекли вниз, оставляя пятна на белой сорочке и капая с галстука на площадку. Голоса отца и сына затихали, они уходили вглубь парка. Но эта картина. Отец и сын.

Еще один болезненный укол потерянных воспоминаний. Дракон понял, что здесь больше находиться не может, и он направился в другую аллею, прислушиваясь к затихающим голосам…

Пройдя аллею из кряжистых темно-зеленых стволов, он направился к выходу из парка, чувствуя подкатывающую тошноту. Мысли о том мальчугане не оставляли его: он силился, в который раз, вспомнить лица своих сыновей, вновь и вновь проклиная себя за то, что решился избавиться от этих воспоминаний. Уж лучше бы он спятил окончательно, или чудовище поглотило бы его, но он бы помнил. Дракон впервые раскаялся за то, что он когда-то натворил, впопыхах стремясь избавиться от страха и душевных переживаний, которые ему принесла гибель семьи…

Дракон вышел к автостраде, и пошел в сторону монорельсовой дороги. Теперь он должен проникнуть на Саракву, чтобы избавиться от одного из главных свидетелей того, что происходило в Концерне, который сегодня неофициально прекратил свое существование, избавиться от последнего предателя…

…Через пару часов Дракон прибыл в Саракву. Довольно таки мрачное и мало людное место. В принципе, обычный мини-город, только расположенный в высоченной и здоровой башне, но все же эта часть мегаполиса Кереспиан была одной из самых не благополучных. Здесь постоянно проводились зачистки со стороны Колониальной Милиции по поиску «регрессирующих элементов общества», которых здесь было хоть отбавляй. Здесь распростронялись наркотики, оружие, несколько предполагаемых притонов для мелких анархистских группировок. Подобные районы, как башня Сараква, являлись темными язвами на фоне остальных городских корпусов и районов, слившихся в единую сеть мегаполиса.

Дракон вышел на перрон из вагона метро, мрачно оглядывая неприветливые стены внутренних домов жилой секции, куда он прибыл. Перед ним была площадь, напротив — большие ворота, за которыми начиналась темная жизнь мегаполиса. Сверху, на площадь безучастно смотрели множество узких окон, напоминающих скорее бойницы или амбразуры боевых укреплений. Несмотря на то, что день был в разгаре, здесь было не многолюдно.

«Не самое удачное место для проведения отдыха».

Дракон знал, что Оларф между поручениями большую часть своего времени проводит здесь. Ему удалось узнать адрес, и теперь он напал на след. Только что он избавился от своего кейса со знаком Концерна. Теперь на ношение Увера у него было лишь липовое удостоверение военного инспектора, которое, однако, было на столько грамотно сделано, что пока еще не подвело ни разу.

«Очевидно, иные кварталы не более приветливы…» Дракон вышел на площадь и пошел к одному из входов в подсекцию. Именно там должен был находиться агент, предавший его и то, ради чего он рисковал своей жизнью последние две недели, после чего подло убивший человека, который был жертвой обстоятельств, не виноватый в том, что смел, и готовый пойти на трудности, чтобы донести правду до Дракона. К тому же, Оларф был весьма полезным источником информации для многих структур Альянса, что делало его дальнейшее существование опасным не только для Дракона, но и тем, кто смог выжить этой ночью, не попав под огонь десантников в здании Концерна лишь потому, что сегодня была не их смена…

Спустя минуту он уже стоял перед нужной дверью. Надев перчатки, еще раз сверился с адресом — все точно. Оглядев пустой коридор, он склонился над мини-терминалом и провел по щели индификатора своей карточкой с единственной командой-вирусом на вскрытие. Замок щелкнул, и Дракон вошел внутрь, закрыв дверь.

Он стоял в большом помещении, которое разделялось на три части лестницей, чьи ступени из прозрачных кристаллических плит. Несколько диванов, низких столиков, светильники в различных углах и на стенах комнаты. Дракон, достав из внутренней кобуры пистолет, прошел внутрь. Поднялся на верхнюю часть помещения, где он на столе увидел кейс черного света. Здесь же лежал и ноутбук Оларфа, а кейс оказался с меткой Концерна — молнией на боку. Дракон открыл его: внутри лежал пистолет с глушителем и несколько кредитных карт.

«Так, похоже, хозяин дома», Дракон огляделся, пытаясь еще найти что-нибудь полезное.

Оказалось, что слева от входной двери еще одна дверь из обычного пластика, за которой уже слышались шаги. Дракон бесшумно метнулся в сторону, пригибаясь, прячась за спинку дивана. Он услышал чьи-то шаги — кто-то вышел из двери, очевидно, там были другие помещения. Сняв тускло сияющий на свету Увер с предохранителя, Дракон аккуратно выглянул из своего укрытия. Это был не Оларф, а кто-то другой, в сером костюме и темных очках. Человек подошел к входной двери, и с недоумением уставился на дверной замок. Дракон понял, что неизвестные засекли поломку входной двери.

«Проклятье, надо было пистолет с глушителем из кейса взять… Теперь придется из этого греметь на весь район… Кто это?»

Неизвестный хмыкнул, и вновь направился к двери, из которой только что вышел. Дракон действовал моментально, практически на автомате. Он быстро сунул пистолет обратно в кобуру, и, выхватывая удавку, прыгнул с верхней секции вниз, за спину уходящему человеку. Тот успел лишь повернуть голову, как шнур захлестнул его горло. Дракон изо всех сил стянул концы черного шнура за затылком неизвестного, ломая хрящи горла. Тело обмякало, и сопротивления практически не было. Дракон уложил тело на пол, скинув шнур с шеи убитого, и вновь поднялся на верхнюю часть помещения, где взял из кейса пистолет с глушителем, принадлежащий Оларфу. Проверил магазин, снял с предохранителя, и неспешно направился вниз, к двери, ведущей к предателю.

За пластиковой дверью оказался длинный коридор, ведущий направо. Дракон неторопливо шагал вперед, слыша где-то поблизости приглушенный голос.

— Эй, ты там где пропал? — нетерпеливый голос впереди, и в коридор вышел еще один человек в темных очках и сером костюме. Дракон мгновенно вскинул руку с пистолетом, трижды нажав на спуск. Второй упал, разбрызгивая кровь на стену и пол, и Дракон вошел туда, откуда показался этот человек, перешагнув через содрогающееся тело.

Небольшая комната, очевидно, кухня. С баром и телевизором. Слева ему навстречу шагнул еще один в подобном одеянии, что и те двое, оставшиеся позади Дракона, вскидывая руку с пистолетом, но Дракон точным выстрелом поразил его в грудь, и тот опрокинулся назад. Пистолет поскакал по ковру…

Дракон увидел Оларфа. Тот, одетый в цветастую рубашку и черные брюки, стоял возле стойки бара, перед включенным видеофоном. При виде Дракона он посерел лицом, и оперся спиной на стойку, словно бы не удержавшись на ногах. Дракон в ярости вскинул пистолет в его сторону, но успел себя удержать — он должен узнать кое-что. Отведя руку в сторону, он нажал на спуск, и видеофон взорвался черными кривыми треугольниками стекла, с треском высвободившегося электричества на ноги Дракона полетели искры.

Дракон шагнул к Оларфу, опустив руку с оружием. Наступила минутная пауза, прерываемая лишь обиженным потрескиванием раздолбанного видеотерминала, и тихим шарканьем: подстреленный в коридоре охранник безвольно царапал стену ногой…

— Вообще-то я не хотел, так получилось, что мне пришлось придти сюда… — наконец произнес Дракон, — что это у тебя в доме охрана разгуливает?.. А понимаю, боишься теперь за свою шкуру…

Кажется, только после первых слов Дракона Оларф понял, что его ждет, и теперь на его лице недоумение и страх сменились лишь полным ужасом. Его можно было понять — ведь он считал, что Дракон уже мертв, погиб от пули снайпера на далекой космической базе… Впрочем, Оларф мог уже знать о том, что произошло в Концерне — подобный факт должен был натолкнуть его на мысль о том, что кто-то знает о заговоре, и что этот кто-то еще жив.

«Похоже, отдыхать намылился», подумал Дракон, оглядывая одежду бывшего агента Концерна.

— Где Змей? Я не видел его среди убитых в Концерне, — спросил Дракон таким тоном, будто произошедшее этим утром убийство и уничтожение Концерна было лишь всего лишь дружеской вечеринкой.
— Его перехватили по дороге домой, — ответил Оларф не своим голосом, — послушай, ты что, и впрямь задумал…
— Не стоило убивать порученца, — перебил Дракон, и быстро вскинув руку, с трех метров, в упор, вновь нажал на спуск. Жесткий хлопок глушителя — и на груди Оларфа рубашка взорвалась кровью, и он всхлипнув, сполз по стойке вниз, с изумлением в тускнеющих глазах уставившись на пол между своих ног. Дракон развернулся, и спокойно вышел прочь. Дело сделано…

Он вернулся в большое помещение, вновь поднялся наверх, и приставив глушитель к ноутбуку Оларфа, туда, где находился носитель информации, нажал на спуск. Выстрел прозвучал еще тише, но пуля оглушительно звякнула в гладкую поверхность ноутбука, оставив после себя аккуратное черное отверстие. Все, теперь носитель разрушен, вся информация на нем уничтожена. Дракон положил пистолет с глушителем на столик, вышел из квартиры, и спокойно отправился обратно к перрону монорельсового поезда, снимая с рук перчатки…

…Двери закрылись, и вагон с тихим урчанием двинулся прочь из этого района. Несмотря на рабочий день, в вагоне было довольно таки людно и очень душно. Однако были и свободные места, и Дракон, сев на скамью, оббитую кожей, и наклонился вперед, спрятав лицо в ладонях.

… — Победа на Квадроине, несмотря на малые потери со стороны сил Альянса, далась тяжелой потерей для Генштаба, — говорил голос диктора через динамики на потолке вагона, — среди двадцати девяти десантников погиб один из лучших образцовых офицеров Альянса. Подполковник Жан Голехарди, который, исключительно от своей храбрости и в стремлении защитить колонии нашего государства, оказался в самой гуще наступающих десантных отрядов. В ходе завязавшейся жестокого боя в одной из лесных рощ Квадроины, подполковник отдал жизнь, как и иной рядовой солдат, во имя очищения пространства от заразы Зерга. Но он и его подвиг доказали, что солдаты и офицеры нашей армии готовы ко всему во имя защиты Альянса.

— Этот человек знал, что такое жизнь, — заговорил другой, мрачный и усталый голос, — и он знал, за какую цену он сможет ее отдать…
— Подполковник Голехарди был представлен к награде Героя Альянса посмертно, а семьи погибших воинов получат письма с соболезнованиями из Конклава, подписанные самим Правителем и компенсации в размере ста тысяч денежных единиц, — вновь произнес диктор, — но мы возвращаемся к главным событиям…

Дракон закрыл глаза, чувствуя себя отвратительно.

…Вновь страшное чувство апатии и страха. Снова все кажется не настоящим, поддельным, будто жизнь уже расписана по всем пунктам, и знание этого не улучшало его положения. Дракон чувствовал тошноту и головокружение, как тогда, в парке… Опять кровь, он опять сделал это… Похоже, его участь предрешена — Дракон-Внутри поглотит его разум, если подобное повториться. Безумие очень близко, это только кажется, что оно невозможно или очень далеко. Не успеешь оглянуться, как ревущее кровавое создание внутри тебя станет тобой. Но это был последний раз. И это правда, убирать больше с дороги было некого. Все заговорщики мертвы, убийца порученца Генштаба так же мертв. Конечно же, остались мелкие сошки, но такие вряд ли располагают такой информацией, как Дракон, выполняющие задания по уничтожению других, кто знал о заговоре, но их время уже прошло. Теперь некому давать поручения. Дракона они вряд ли найдут — слишком мало информации он оставил о себе в различных компьютерах, слишком много раз он пользовался поддельными документами. К тому же, главный источник информации, компьютеры и терминалы Концерна — должны уже быть уничтожены полковником Зёроном. Все остальное погибло во взрыве той гранаты, которую Дракон кинул в кабинет Хоффа. И теперь он последний из агентов этой проклятой организации, которая, возможно, как полагал сам Дракон, скоро воскреснет в виде другой структуры.

Теперь осталось предотвратить катастрофу, дать время, которого у него самого нет. Он должен найти ребят из Секретных Отделов, Призраков, с которыми не виделся уже больше трех месяцев…

Спустя полчаса он уже стоял перед лужайкой на центральной площадке перед небольшим двадцатиэтажным зданием. Здесь ничего не изменилось за те пять лет, как Дракон покинул это высокое серое здание с длинными и узкими штандартами Альянса, свисающими от самой крыши вниз, по бокам к большому входу, который сейчас был закрыт. Мало кто мог подумать, что это невзрачное здание, отделенное от иных районов и мини-городов мегаполиса, является центром по подготовке и распределению спец-солдат, Призраков, во всем Альянсе.

Больше пяти лет назад Дракон не был здесь. В прочем, даже и сейчас здесь ничего не изменилось, и Дракон, оглядывая здание командования Секретных Отделов и внутреннее устройство закрытого парка, в котором оно находилось, пошел вперед по небольшой дороге от главных ворот, за которыми осталась станция монорельсового поезда. Внутрь попасть было не легко, снаружи, еще на перроне, дежурили охранники центра, и Дракону вновь пришлось прибегнуть к помощи своих поддельных документов.

Это был небольшой парк, со стороны линии монорельсовой дороги перехваченный высокой оградой. Внутри был все тот же газон и несколько деревьев-гигантов с Квадроины, всего лишь одна дорога вела от ворот к зданию Секретных Отделов. Дракон хорошо знал, где и когда собираются Призраки, помощь которых была ему нужна. Обычно, каждый третий день, который был выходным, они проводили здесь, на территории центра Секретных Отделов, и Дракон надеялся, что они и сегодня не изменят своим принципам. Кругом не было ни души. Шагая вперед, он подумал, что место кажется совсем не обитаемым, и даже брошенным, однако, порядок и чистота кругом говорили лишь о том, что, похоже, Альянс дал разрешение на отдых всем военнослужащим на различных базах, чтобы те как следует отдохнули и набрались сил для предвоенных тренировок и учений и предстоящей войной.

Он прошел к зданию, и стал обходить его, чтобы попасть на площадку позади здания. Именно там, на заднем дворе располагались те, кого он искал. Несколько мужчин в черных брюках и футболках, с необычным белым знаком на груди. Увидев их, Дракон почувствовал себя увереннее. Здесь больше никого не было. Подходя ближе, он различил знакомые лица тех, с кем он начинал свою карьеру Призрака. Это была обычная компания его знакомых, которые перезнакомились все вместе еще при поступлении в Отделы. Дракон, позже, получив все необходимые данные для наемного убийцы, был первым и последним, кто выбыл из этой компании, уйдя в Концерн. Но сейчас-то он вернулся: значит, можно все опять делать вместе.

Призраки сидели в белых пластиковых раскладных креслах, за столом, на котором были расставлены невысокие стаканы ядовито-оранжевого цвета, изредка отпивая из них. Дракон, приближаясь к ним из-за угла здания, уже узнавал их, как делал это всегда при встрече. Эвин, невероятно здоровый для Призрака по своей комплекции человек, со слабыми навыками телепата, что, правда, не мешало ему быть знатоком всех видов пехотного оружия. Стрелок, темнокожий выходец с Эскуэна, чье прозвище — позывной говорило само за себя — он был одним из лучших снайперов Отделов. Слон, самый молчаливый и спокойный Призрак с задатками телекинеза, был неким живым напутствием о сохранении самообладания и хладнокровия в любой ситуации остальным Призракам из их команды. Умник, специалист по всевозможным компьютерным системам, с невероятно большим умственным коэффициентом, про его возможности к математическим расчетам и вычислениям астрономических цифр за считанные секунды уже упоминали и в банке данных Альянса, куда вносили всех одаренных в подобном плане людей. Двое братьев-близнецов, один из которых был старше своего брата на две секунды, поэтому его и звали Старшим, а второго, естественно, Младшим. Поначалу, когда их приняли в Секретные Отделы Альянса, эти двое обладали практически неукротимой возможностью к пирокинезу. Они поджигали взглядом и силой воли, просто так, от нечего делать, и эту буйство с трудом удалось утихомирить при помощи некоторых препаратов. Братьев не смущало то, что их дар исследуют вместе с ними, как обычных лаборантских кроликов или крыс, понимая, что подобная игра с огнем в прямом смысле этого слова ничего хорошего для них не принесет. Взломщик — специалист по всем электронным замкам и матерый «медвежатник». Бывший гениальный вор, пока его не поймали спец службы, наслышанные о его способностях и не промыли мозги, после отправив на обучение в специальный отряд Альянса. И, наконец, Чистильщик, их командир, человек, вечно курящий вонючие дешевые сигареты — курить и употреблять спиртное Призракам было запрещено, но Чистильщик имел уже не одну награду и даже почетные грамоты, поэтому управление Секретных Отделов закрывало глаза на его выкрутасы — и говорящий хриплым придушенным голосом. Казалось бы, он был известен на все Отделы только за это, но мало кто знал, что Чистильщик был командиром отдельных групп Призраков еще десять лет назад, вместе со своими людьми, тихо уничтожая целые оппозиционные группировки. Эти же ребята были полноценными Призраками, с вживленными окулярами «зоркости» и полудюжиной вживленных под кожу различных датчиков и сенсоров. Дракон, когда проходил подготовку здесь, прошел лишь основной курс выживания в предельно опасных условиях, а так же основной курс обучения и методы действия Призрака, но официально Призраком он так и не стал. Он стал убийцей, избежав вмешательства со стороны врачей со своими препаратами и электронными нано-технологическими прибамбасами.

Подходя ближе, Дракон уже слышал знакомые голоса…

— …Долбаные правила. Долбаный отдел. Кто эту чушь придумал? — бубнил Старший, что-то царапая ручкой по прозрачному пластиковому бланку.
— Это что, твоя фотка?
— Угу. Два года назад на учениях на Эскуэне…
— Два года? Ну ты и урюк был… — ухмыльнулся Эвин.
— Да пошел ты… — Стрелок отобрал фото из его рук.
— Слон, давай завтра мысли майора Вотона прочитаешь, насчет нашей передислокации в иную систему?.. — лениво говорил Умник, глядя в темный купол потолка, с далекими и тускло светящими лампами.
— Охренел? Там же пси-детекторы везде понатыканы. Да и зачем тебе?
— Задолбали меня Отделы. Куда угодно, только не здесь… К тому же, на тебя все равно не подумают, у тебя за пять лет ни одного предупреждения…
— Ты здесь не заполняй, видишь, поля для указания места проживания?..
— Да заткнись ты, — огрызнулся Старший на брата, — а то я сам не знаю?
— Катай, катай, — кивнул ему Умник, — теперь еще не скоро выберемся…
— Это ж Дракон!.. — страшно прохрипел Чистильщик, метко выплевывая окурок в пепельницу, до этого рассматривая подходящего человека в черном костюме, видимо, никак не узнавая. Остальные взглянули на Дракона.
— Опа, точно Дракон…
— Здорово. Чего это ты к нам?..
— Кресло, кресло вон приготовь, — Умник протянул руку, и Взломщик подал ему сложенное кресло.
— Эге, Дракон, дай костюм поносить…
— Как-нибудь позже, — Дракон, подходя, криво улыбнулся, — тебе-то зачем?
— Да я кроме этих долбаных футболок и скафандров уже три месяца ни хрена ничего другого не носил, — ухмыльнулся Старший.

Умник протянул ему легкое сложенное кресло, и Дракон, рывком разложив его, поставил сбоку от столика и сел.

— Давненько тебя видно не было, — проговорил Чистильщик. Он так хрипел, что Дракон с трудом разбирал его слова.
— Ну как дела? — Стрелок отхлебнул от своего стакана, — будешь коктейль?
— Да нет, что-то не тянет… А дела… Хреново все как-то…
— Работа? — спросил Чистильщик. Дракон кивнул. Работы уже не было, и не будет…
— Слышал, что в Концерне случилось?
— Угу, — кивнул Дракон, однако внутри все сжалось, — там кто-то целое побоище учинил… Чем сами занимаетесь?
— Только что с Поядда, — Эвин хмыкнул, кивнув на рапорт, который заполнял Старший, — вон, теперь с писаниной нужно разобраться, кто где был… А завтра опять на тренировки. Ты же слышал, война на носу, сроки объявлены. Сейчас только все и твердят об угрозе целых полчищ гибридов и о победе наших на Квадроине. Флот и десантники там дали прикурить этим Зергам, теперь они сюда и носа не сунут… Теперь всех военных сверху трясут, чтобы были готовы к крупной драке.
— Отдохнули все же неплохо, — заметил Младший.
— Да уж… Но теперь опять тренировки. Эти козлы нормы и требования на три параметра повысили… — Взломщик кивнул на здание Отделов, — скоро сдохнем на этих учениях…
— Есть дело, — произнес Дракон, решив перейти к тому, зачем он сегодня сюда пришел.

Все вопросительно взглянули на него.

Дракон, в течение следующих пяти минут объяснил им все, что знал, и все то, что необходимо было сделать. Он умолчал обо всех своих злоключениях и предательстве Хоффа, и, похоже, Призраки уже знали о том, что сегодня произошло в Концерне. Дракон так же не обмолвился и о том, что он и есть тот неизвестный убийца, угрохавший отделение десантников и разнеся половину здания. Он дал им понять: за территориями, принадлежащим Альянсу, есть то, что нужно уничтожить. Он дал им понять, как это можно было сделать, и теперь замолчал, настороженно ожидая их реакции. Он был готов к худшему: что его пошлют ко всем чертям, что они не согласятся выступить на его стороне, перешагнув сразу через несколько законов Альянса, чтобы проверить все то, что он сказал.

— Мда… — протянул Стрелок.
— Концерн разгрохан, до войны остаются считанные дни, и ты теперь должен выполнить поручение уже несуществующего Концерна уничтожить Мозг Протозергов, который руководит всеми войсками противника, чтобы отодвинуть сроки начала войны, дабы Альянс подвел все необходимые резервы, — попытался подвести итог Эвин, — и теперь тебе нужна наша помощь, чтобы осуществить задуманное…
— Дело серьезное, — заметил Чистильщик, прикуривая новую сигарету.
— С ерундой я бы и не пришел, ты же меня знаешь, — отозвался Дракон, — теперь решайте. Я вас ни к чему не принуждаю: просто решите, нужно ли вам самим пойти на это.
— Действительно, тебе одному здесь не справиться…

Минутное молчание, которое для Дракона показалось вечностью. Призраки обдумывали его предложение.

— Я согласен, — неожиданно произнес Чистильщик, хмуро глядя в поверхность стола перед собой, и невозмутимо коптя сигаретой, — если мы не остановим эту штуковину, у Альянса, похоже, будут проблемы. Если же мы пойдем на это, возможно, мы вернемся обратно героями.
— Хрень какая-то… — пробормотал Эвин.
— Тебя не спрашивают, — отозвался Чистильщик, — что-то не нравиться или не устраивает — идите в задницу, вас за собой не потащим. Я верю Дракону, потому что знаю, что он не способен на такую подставу. Ну что, будете здесь сидеть, а завтра опять на турнике кувыркаться? Пожалуй, время немного оттянуться, и проверить, чего вы на самом деле стоите. И хреновые из нас Призраки, грош нам цена, если мы облажаемся в этом деле. Черт, мне уже почти интересно, как мы все это провернем…
— Точно, — кивнул Стрелок, — я с вами.
— Слоняра?

Слон, спокойно созерцая коктейль на дне своего бокала, кивнул.

— Делать нечего, только меня и вправду достала эта фиговина со сплошными тренировками… — пояснил он.
— Я согласен, — мрачно заявил Умник, — Подобное задание будет лишь нам в разминку перед предстоящей войной, только как мы добудем оборудование? Мы ж не полетим в Копралу с одними носками в чемоданах?
— Взломщик? — Чистильщик, перехвативший инициативу Дракона по «вербовке», взглянул на Призрака.
— Взломать цифровые коды на здешнем складе — раз плюнуть, — серьезно заявил Взломщик, — Да и вживленные датчики обнаружения заглушить легко… Правда, мне не понятны некоторые детали…
— Детали позже, — перебил Чистильщик, — ты согласен?
— Угу…
— Это дело. Эвин?

Призрак кивнул.

— Близнецы?
— Идем. Один хрен тут сидеть, достали тренировки.
— Мы с вами, — поддержал брата Младший.
— Отлично, — Чистильщик повернулся к Дракону, — теперь о плане побега. Предложения есть?
— Конечно. Нужно лишь определиться со временем встречи, и быстро убраться с Кереспи. Вас хватятся довольно таки быстро… В общем, предлагаю этой ночью, ровно в час. Буду ждать вас в космопорте. Насчет моей экипировки можете не волноваться, скафандр у меня есть. Захватите пушки, все необходимое, с охраной у вас проблем не будет. Наш отлет я обеспечу — у меня неплохо сделаны липовые удостоверения военного инспектора, подвести не должны…
— Сколько времени у нас на все это? — вопрос Слона застал Дракона врасплох.

«Черт!.. Время на исходе».

— Меньше недели… Протозерг ударит в период в семь дней, но мы должны придти к «Кэрену» до начала этого срока, чтобы быть уверенными, что мы успеем остановить существо…
— Идет, — Чистильщик повернулся к остальным, — а мы — чтобы заткнулись и языками не трепали. Даже думать об этом запрещаю — в Отделах больше трети народу мысли читать умеют… Никому не слова, что сегодня приходил человек из Концерна…
— Ух, чувствую и надерут же нам задницы, когда мы вернемся!..
— Спокойно, Умник, если нам удастся предотвратить сроки нападения со стороны Копралу, все будет не так уж и плохо… Каковы наши шансы на успех?
— Думаю, все должно сработать, — ответил Дракон, — если не будем мелькать перед глазами Колониальной Милиции, все должно сработать. К тому же, когда нас будут искать, они же не будут знать конечную точку здесь, в Своуме, и ту, куда мы отправимся потом. Даже я не знаю координат прибытия, но информацию мы сможем получить, у меня есть все необходимое… Но я не знаю точно, сработает ли это все так гладко на практике…
— Куда мы отправимся для начала?
— На одну из приграничных с Копралу космических баз.
— Отлично, готовимся…

Дракон подумал, что начало не такое уж и плохое…

***

…В течение следующих суток агент и семь Призраков готовились к совершению своего дерзкого плана. Изъятие всего необходимого из складского военного помещения Секретных Отделов прошло успешным, и теперь, нарушители, быстро покинув Кереспи, отправились на границу секторов. К тому времени, как в Отделах обнаружили пропажу семи комплектов боевого обмундирования Призраков, они уже были на полпути к своей цели. Дракон и остальные волновались. Сомнений не было — по их следу уже шли правоохранительные органы…

…Они в срок добрались до приграничного объекта, и теперь могли начинать действовать в открытую. База была огромна. Исполинское строение в открытом космосе, служившее заправочной станцией, пограничным постом и возможным пунктом штаба. Подобные базы и астероиды Фаутонов, отбуксированные и установленные на месте в виде их своеобразных баз, образовывали некую сферу вокруг территорий, принадлежащих Альянсу в секторе Своум, создавая таким образом оборонительный состав Альянса, делая космическое государство неприступным буквально со всех сторон. Дракон не мог себе представить, что Альянс способен сооружать космические станции-базы таких размеров. Чтобы обойти все помещения и посетить все залы этого сооружения потребовался бы месяц, если не больше. Но они сюда прибыли не на осмотр достопримечательностей. Когда они переоделись в скафандры и стали проверять экипировку, Дракон понял, что теперь развязка близка…

Этим же вечером они приступили.

…Транспортный отсек был намного больше, чем мог себе представить Дракон. Во время выполнения своих поручений ему много где пришлось побывать, но на военной пограничной базе-заставе он был впервые. Несмотря на довольно таки значимую роль в оборонительной системе Альянса, сейчас здесь было необычайно тихо. Чистильщик объяснил, что во время подготовки к войне со всех военных приграничных объектов убралась вся эта «бумажная шушера» и инспектора. Персонал теперь дежурил в несколько смен, но даже это не сказалось на количестве патрульных и часовых солдат. Это позволило Призракам пробраться сразу из дока в транспортный отсек, за которым располагались ангары и заправочные доки для тяжелых и легких кораблей. Сейчас транспортный отсек был пуст, и здесь было довольно таки темно. Хотя, это было даже на руку нарушителям…

Перед большой черной дверью, ведущей в ангар базы, в черных костюмах Призраков замерли три фигуры. Шлемы были сложены в гармошку на спине и плечах, наподобие капюшона, в полумраке светились темно-красным включенные огоньки окуляров прибора распознавания «свой-чужой», и один, окуляр наводки, зеленым. Они были откинуты наверх, так как особой надобности в них сейчас не возникало. За спинами — легкие портативные генераторы кислорода, через плечо вперед были перекинуты кислородные маски, а так же увесистые приборы «покрова», с небольшим энергоподвовдом к левой руке, где крепилось по небольшому мини-пульту. Дракон и Чистильщик смотрели в разные стороны, следя за тем, чтобы в зале не появился кто-то посторонний, а Взломщик, преклонив колено у большого пульта терминала, перебирал пальцами по своему мини-терминалу, подключенному несколькими проводами к системе охраны и допуска помещения. Дракон, взглянув на него, подумал, что в своем скафандре, с мерцающими во тьме окулярами наводки и распознавания, которые сейчас Взломщик поднял на лоб, чтобы они не мешали, опутанный длинными черными проводами в фигуре Призрака есть что-то страшное. Однако, вспомнив, что на нем такой же скафандр, он отбросил эту мысль, полностью переключившись на восприятие звуков и зрения. Кругом была тишина, причем такая, что Дракон слышал даже тихое гудение работающего терминала, с которым возился Взломщик. Поклажа Дракона существенно изменилась — теперь с ним был лишь черный футляр с энергометом, который сейчас стоял у его ног. Пистолет покоился в набедренной кобуре, и Дракон надеялся, что его сегодня задействовать не придется.

— Каковы наши шансы на успех? — хриплый, негромкий голос Чистильщика, который сейчас замер в напряженной позе, выставив перед собой автомат с глушителем, заставил вздрогнуть Дракона.
— Ты уже задавал этот вопрос. Я не знаю…
— О подобной пропаже они узнают сразу, там полно детекторов… Хотя их можно отключить. Главное не поднять на уши охрану внутри…
— Главное, чтобы экипаж был на месте… — Дракон оглядел пустой зал уже в который раз, — ты уверен, что там кто-то будет?..
— У них каждый вечер пробные тесты, — ответил лишь Чистильщик.
— Будет нелепо, если мы не успеем в самый последний момент…
— Да, тогда уже не оправдаемся… Хотя нас опознать они смогут, даже если все пройдет успешно, и мы смоемся отсюда. Вон, нас снимают, можешь передать привет, — Чистильщик кивнул куда-то наверх. Дракон пригляделся, и увидел, что на них сверху смотрит внимательный глазок камеры слежения.
— Они не сразу сообразят, что мы задумали… А у камер обычно никто не дежурит… Но тревога будет поднята сразу же после нашего отлета, — Чистильщик тихо рассмеялся, — вот они тогда и попрыгают!..
— Они будут способны пустить следом истребители? — спросил Дракон.
— Кто ж их знает… Может быть…
— А нельзя ли заткнуться, и так невозможно работать? — поинтересовался Взломщик, не отвлекаясь от своей работы.
— Давай, шевелись…
— Уже почти все…

Прошла еще одна минута, прежде чем дверь с тихим гулом стала открываться.

— Есть! — Взломщик стал быстро отсоединять провода от взломанного терминала, а Чистильщик включил дужку микрофона связи, прикрепленного к уху, и произнес:
— Отряд, путь чист. Шевелитесь!..

Чистильщик первым прошел внутрь, следом Дракон. Взломщик, на ходу убирая свой мини-терминал в бронированную сумку на поясе, вновь встал на изготовку у терминала уже с другой стороны. Дракон осмотрелся — это был неосвещенный коридор, в конце которого было знакомое красное свечение. Через несколько секунд внутрь вбежали остальные Призраки, экипированные так же, как и они, и Взломщик закрыл дверь, вновь склоняясь к терминалу в стене.

— Теперь я поставлю пару «замков». Это задержит тех, кто захочет пробраться сюда.
— Это сработает лишь в том случае, если это единственный ход в этот ангар, — заметил Дракон.
— Верно, — кивнул Чистильщик, — но это не меняет дела: нам надо как можно быстрее смыться с базы в любом случае.
— А как же охранные системы? — спросил Умник, — нельзя же идти вот просто так, вдруг там встроенные защитные системы?
— Здесь есть главный пункт охраны ангара, — произнес в ответ Взломщик, выпрямляясь и отходя от терминала, перехватывая оружие, — он где-то здесь, недалеко от входа… Командир, нам нужно вначале туда, если мы хотим добраться живыми до самого ангара… Я готов.
— Идем, — Чистильщик и Эвин пошли вперед первыми, держа наготове свои автоматы с глушителями. Следом пошли братья, потом Дракон. Замыкали цепь Взломщик Стрелок и Умник.

Они недолго шли в полумраке коридора — вскоре Чистильщик остановил отряд.

— Дракон, давай сюда, — тихий хриплый шепот, и Дракон тихо прокрался вперед отряда. Чистильщик и Эвин стояли возле входа в какое-то помещение. Чистильщик молча указал внутрь. Дракон приблизился к открытому дверному проему, откуда лился мягкий свет, и аккуратно заглянул внутрь.

Похоже, это и был главный пункт охраны ангара. Сейчас он был пуст, за исключением одного охранника, стоящего спиной к нему в нескольких метрах. Его автомат лежал рядом на кресле, возле большого пульта, у которого и стоял солдат охраны.

Дракон, поставив футляр на пол, скользнул внутрь помещения, тихо и быстро подскочив к солдату, на пути выхватывая из-за пояса иглу-парализатора вонзая ее меж лопаток в ярко-серый скафандр-"хамелеон". Нажал клавиш, и тело безвольно осело на пол.

— Чисто.

Призраки проникли внутрь.

— Умник, отключи все камеры в ангарном помещении, — Чистильщик оглядел терминалы в комнате, — и отключи сигнализацию и охранные системы…
— Догоню вас через пять минут.

Дракон и Призраки вернулись в коридор, и прошли до конца, где темное узкое пространство сменялось невероятно гигантским просторным залом. Это был один из ангаров этой космической базы — Дракон почти вырвался отсюда.

Здесь мог разместиться два мини-города мегаполиса, но это было практически ни чем не занятое пространство. Шесть малых крейсеров, каждый длинной в два с половиной километра были далеко впереди, но, казалось, что они совсем рядом. Все корабли находились в подвешенном состоянии. Задрав голову, стараясь сильно не высовываться, Дракон увидел мощные консоли, с несколькими десятками энергоподводов, каждый толщиной с человека, которые примыкали к верхним частям звездолетов. Сейчас можно было видеть лишь здоровые черные отверстия сопел крейсеров, которые были развернуты носами к прозрачной бронированной стене, за которой полыхало красное сияние туманности Фауту. Перед каждым из шести звездолетов было по большому «окну», ведущим наружу, которые перекрывались защитным полем, которое не впускало внутрь базы радиацию и не выпускала кислород. Вперед уводила неширокая решетчатая дорожка, ведущая к контрольным узлам механизмов и роботов ангарного помещения, и к входам внутрь самих звездолетов.

— Все готово, я пустил им в центральный компьютер вирус, — донесся позади тихий голос Умника, вернувшегося из пункта охраны, — теперь ангар лишен охранной и наблюдательной систем…
— Назад!.. — придушенно прохрипел Чистильщик, и они быстро метнулись внутрь коридора.
— Там охранник, — Чистильщик хмуро глянул вниз, где прозрачная стена описывала большой купол, соединяясь с внешним перекрытием и обшивкой базы, — идет сюда.

Они затаились: Дракон и вправду услышал негромкие шаги. Даже в полной тишине ангарного помещения были слышны неторопливые шаги приближающегося часового, тихо ступающего малошумными подошвами солдатских ботинок. Чистильщик замер у угла коридора, готовый сразить охранника из автомата с глушителем, как только тот подойдет к углу коридора.

Но в самый последний момент шаги затихли, потом часовой побрел вновь, но на этот раз обратно — шаги становились все тише и тише.

— Уходит, — прошептал Дракон. Он вновь достал иглу парализатора, и осторожно выглянул из-за угла. Солдат уходил, неторопливо оглядывая своды купола и другие навесные мостики. Дракон, низко пригибаясь, быстро побежал мелкими шагами следом. Настигнув ничего не подозревающего часового, он перехватил свободной рукой его через горло, и сунул иглу в бок. Охранник мгновенно обмяк, и Дракон, приняв на себя основную тяжесть оглушенного человека, умудрился перехватить его автомат, чтобы тот не загремел на весь ангар. Осторожно уложив солдата на решетчатое покрытие мостика, он выпрямился. В далекий потолок, мимо Дракона, глядели безразличные черные окуляры шлема. Дракон положил автомат рядом.

«Через пару часов очухается».

— Чисто, — негромко произнес он, повернувшись к входу в коридор. Призраки быстро побежали вперед, бесшумно отталкиваясь гибкими подошвами бутс от гулкого покрытия мостика.
— Ну, в какой идем? — Чистильщик протянул ему футляр с винтовкой.
— Да без разницы, главное, чтобы экипаж был на месте, — Дракон кивнул на ближайшую громаду, — давай туда. Гляди, там, похоже, габаритные огни на корпусе мигают… Да и в рубке свет есть…
— Отряд, вперед, — Чистильщик первым ринулся по мостику, ведущему к еще далекому крейсеру. Дракон побежал следом, оглядывая эту гигантскую махину. Преодолеть бегом два километра — неплохая разминка…

Сама рубка крейсера — массивный прямоугольный «выступ» на верхней части корабля — находилась ближе к хвостовой части звездолета. Это было единственное место в корабле, где были окна и иллюминаторы — остальная часть представляла из себя цельный корпус. Перед рубкой, в метрах трехстах, из корпуса словно бы «вырастала» орудийная башня, служащая для контроля над орудиями боевого корабля. Свет под круговыми узкими окнами там не горел, но слабое свечение было наверху со стороны рубки. И действительно, под небольшим козырьком-выступом, где было защитное узкое стекло, за которым, вероятно, был «мостик», был виден неяркий свет внутреннего освещения. Спереди, в сторону носа машины, со специальных выступов для поворотных турелей, с корпуса вперед смотрели два средних орудия, еще два — с другой стороны корабля. Верхняя часть носа плавно переходила в круглое отверстие, напоминающее турбину реактивного самолета, только диаметром в сотню метров. Каллопсарное орудие — гроза военной машины Альянса в космосе. Подобное орудие поражало любой объект, «сворачивая» пространство в точку на определенном радиусе. Такое оружие несли только крейсера военного флота Альянса — на тяжелом крейсере подобных орудия было три…

Дракон уже видел, где навесной решетчатый мостик примыкает к корпусу судна. Оставалось совсем немного…

Чистильщик с ходу вдавил клавиш на наружном терминале корабля возле закрытого шлюза.

— Взломщик, — Чистильщик кивнул на терминал, отступая к парапету мостика. Призрак вновь подсоединил к терминалу провода своего портативного компьютера. Остальные замерли, развернувшись по направлению к входу в ангар, ощетинившись стволами автоматов. Дракон оглядел корпус крейсера, уходящего вверх единой стеной без швов сплавов или иных мелочей. Он взглянул вперед, куда был повернут корабль, откуда бил яркий свет близкой гигантской туманности, которая, казалось, была в нескольких десятках километрах от базы. На самом деле до нее было несколько световых лет, и это неестественное, мертвое свечение далекой туманности и ближайших и дальних звезд смотрелись грандиозно на фоне черной бездны космоса, которая была практически закрыта красным светом Фауту. Защитное поле «окна» в защитном прозрачном куполе они преодолеют запросто, главное сейчас отсоединить все детекторы и энергоподводы, которые присоединены к верхним частям крейсера. Рядом придушенно пискнул терминал, и шлюз с шипением открылся.
— Живей, — Чистильщик первым вбежал внутрь, и Призраки и Дракон следом. Взломщик вновь заблокировал шлюз.
— Ладно, теперь быстро продвигаемся на мостик, — произнес Чистильщик, разглядывая отсек-переходник, куда они попали, — никуда больше не суемся, чтобы не нарваться на внутренние оборонительные машины… Возможно, экипаж еще не подозревает о нашем местонахождении. Всем надеть шлемы и окуляры, наши лица никто не должен видеть, пока мы не покинем док и сектор. Включить «покров»…

Дракон закинул руку за плечо и надел на голову и лицо черную универсальную материю шлема-маски с прорезями для глаз. Подобная эластичная материя была способна защитить повышенного фона радиации, присутствия токсинов в атмосфере и вообще в любой агрессивной среде, при этом оставаясь легкой и удобной для применения. Герметизировать шлем сейчас не было нужным, и Дракон просто пристегнул нижнюю часть «шлема» к воротнику скафандра. Потом он откинул на бок защитную панель мини-пульта на левой руке и утопил в нем ярко-лиловый клавиш «покрова». Он ровным счетом ничего не почувствовал, и себя он видел так же, как и прежде. Остальные Призраки сделали так же, и Дракон увидел, как они растворились в воздухе, оставив после себя лишь размытый прозрачный силуэт. Дракон накинул на глаза окуляры, и включил их — теперь все кругом приобрело темно-зеленый окрас, но теперь Призраки были видны четкими, ярко-желтыми силуэтами.

— Так, все в норме, — произнес Чистильщик, — начинаем движение.

Отряд стал быстро двигаться к хвосту корабля. Дракон, оглядывая предметы и коридоры с залами в зеленом цвете окуляров, думал, что здесь в полнее могут быть встроены детекторы, способные раскрыть их местонахождение. Но сигнал тревоги не включался, и они двигались дальше.

Внутри было безлюдно и тихо. Похоже, Чистильщик был прав, кроме экипажа на мостике, здесь никого больше не было. Впрочем, полный боевой состав подобного звездолета не мог быть большим, примерно в полсотни человек. Полная автоматизация и развитые компьютерные технологии выполняли три четверти всех работ крейсера. Люди были для постановления задач и контроля их выполнения, редко вмешиваясь в работу всех кибер-систем звездолета.

Отряд благополучно пробрался к лифтам и поднялся в рубку крейсера, представляющую из себя так же и жилую секцию для офицеров и экипажа.

— Отряд, внимание, — тихий голос Чистильщика — ярко-желтого силуэта, выставившего вперед дуло автомата, — стрелять только в случае смертельной опасности… Помните, тут не вооруженные люди. Стрелок и Дракон, держись чуть сзади, у вас не то оружие…

Они стояли перед большой дверью, за которой был «мостик». Дракон, перехватив футляр в левую руку, достал пистолет, прислонившись к стене. Теперь он почувствовал волнение: что, если экипаж окажет сопротивление и погибнет в схватке с Призраками? Ведь тогда они застрянут здесь, не способные покинуть базу, да еще с обвинением в убийстве экипажа крейсера военного флота Альянса… Подобный исход казался Дракону самым не желательным в его поручении…

Дверь с тихим шипением открылась, и Призраки бросились внутрь.

— Стоять! Ни с места! — хриплый голос Чистильщика.

Дракон и Стрелок, прижимающий к боку снайперскую винтовку, вбежали следом.

Дракон увидел ярко освещенное помещение. В центре — небольшое возвышение с высоким креслом капитана. По бокам, у стен — серьезная аппаратура, предназначенная для каких-то расчетных операций. Впереди, у окон был целый ряд управляющих терминалов. За ними сидели несколько человек в мундирах, слева от входа была капсула рулевого. Справа — большой терминал, очевидно, мощный радар с расчетной навигационной картой штурмана. Все сигналы людей из экипажа были не желтыми а красными, так как на них не было «покрова», и Дракон знал, кто из этих людей их возможные, но крайне не желательные цели.

На мостике царила тишина, прерываемая лишь тихим гудением вентиляторов подачи кислорода и шум работающих терминалов и центральной системы корабля.

— Убрать руки с пульта, живо! Никому не дергаться, мы шутить не будем.
— В чем дело? — спросил человек в длиннополом плаще и фуражке, поднимаясь из кресла в центре мостика.

«А вот и капитан».

— Нам нужно ваше судно, капитан. Мы должны провернуть определенную операцию, и Вам и вашим людям я бы не советовал усугублять положение дел… Отряд, снять «покров».

Призраки и Дракон сняли защитные поля невидимости и подняли с глаз окуляры. Дракон оглядел экипаж: люди, одетые в темно-синие мундиры с желтыми нашивками и погонами замерли в своих креслах, подняв руки. Штурман, пожилой человек в светло-синем комбинезоне, так же замер возле своего стола-терминала, настороженно глядя на фигуры в черных скафандрах с оружием наготове. Капитан был молод по меркам офицера — в черном плаще с фуражкой, с эмблемой космического флота, он напомнил Дракону полковника Зёрона. Капсула рулевого была полна тягучей полупрозрачной зеленой жидкостью, в которой замерло тело рулевого — человека, к телу которого были подсоединены многочисленные датчики. На голове был закреплен обруч со сверхчувствительной аппаратурой — при помощи него рулевой мог напрямую общаться с центральной системой компьютера корабля, задавая направление движения. Он никак не реагировал на происходящее на мостике — рулевой всю свою рабочую жизнь проводил в коме, контролируя деятельность звездолета.

— Какого черта?..
— Вы не поняли, капитан? Я всего лишь прошу Вас оказать нам небольшую услугу: слушаться. Нам нужен ваш крейсер и ваши люди. Мы не намерены убивать Вас и ваш экипаж, но если вы не будете провоцировать моих людей.

Капитан молчал, обдумывая слова Чистильщика. Наконец, он произнес:
— Что вы хотите?
— Начните отключение контрольных детекторов на внешней обшивке.

Капитан медленно повернул голову к одному из членов экипажа:
— Приступайте.
— Слон, Эвин — контролируйте их, — негромко произнес Чистильщик. Призраки быстро встали с обеих сторон терминалов, следя за всеми действиями экипажа.
— Мы должны быть уверены, что вы не поднимите тревогу, Капитан. Я и мои люди будут следить за всеми вашими действиями, пока мы не уйдем на достаточно далекое расстояние.
— Уйдем? Что вы задумали?
— Выполняйте, что приказано, — процедил Чистильщик. Капитан крейсера умолк, почти с ненавистью глядя в глаза в прорезях «шлема» Чистильщика.
— Делайте, что говорят, не идите против нас, — произнес Дракон.
— Я должен знать, что происходит, — упрямо ответил капитан, — кто вы?
— А что, так не видно?
— Это абсолютно не важно, капитан, просто мы должны покинуть… Альянс… — выдавил Дракон.
— Это неслыханно!.. Знаете, какие у вас будут проблемы после того, как нас поймают?
— Нас не поймают. И, что самое главное, как Вы подметили, проблемы будут у нас. Вы — всего лишь жертва обстоятельств. Просто слушайте, что говорю я и… этот человек, — Дракон кивнул на Чистильщика, — вот и все.

Капитан вздохнул, опустив голову. Спорить ему не хотелось: несколько стволов с глушителями были весьма весомыми доводами.

— Ну ладно, — произнес он, — вы можете убрать оружие… Отключайте наружные детекторы, — бросил он экипажу. Те, под зорким и внимательным присмотром Слона и Эвина и их автоматов начали свою работу с терминалами.
— Вот так-то лучше, капитан, — кивнул Чистильщик мрачному командиру судна, — возможно, Вы сами позже что-нибудь поймете. Но все же то, что мы затеяли, не должно коснуться Вас и ваших людей… Ни о чем не спрашивайте и ни чего не делайте, просто исполняйте все наши приказы.

Призраки и не думали убирать оружие: было еще рано. Дракон понял, что они будут способны предотвратить любые поперечные действия экипажа вплоть до стрельбы, пока крейсер не отойдет на достаточно далекое от границ расстояние. Расслабляться еще было рано.

Дракон убрал свой пистолет обратно в кобуру, поставил футляр на пол, и подошел к окну. Отсюда вновь открывалась нереальная панорама космического пейзажа. Внизу, вперед уходил гигантский корпус крейсера, выступ орудийной контрольной башни, слегка мешающий обзору. Впрочем, во время движения и боя полагаться надо не на вид с «мостика» а на радар.

— Умник, дуй в башню, будешь контролировать все вооружение, — произнес Чистильщик, так же глядящий за окно, — справишься?
— Конечно, чего там справляться… — Призрак повернулся и быстрыми шагами направился обратно к лифту.
— Зачем это? Неужели ты вздумал отстреливаться от своих же? — тихо спросил Дракон.
— Нет, но подстраховаться не мешает. Если что, пугнем. Обеспечьте безопасный путь моего человека к той башне, — сказал Чистильщик одному из членов экипажа.
— Сколько займет времени отключение детекторов и отсоединение от консолей? — спросил Дракон капитана.
— Минут пять…
— В самый раз, — Дракон вновь повернулся к окну, — не можем же мы здесь торчать целые сутки… Наверняка нас уже ищут на базе.

Экипаж быстро завершил свою работу.

— Детекторы отключены, — сообщил один из них.

«Может, уловка. Мы же ничего не понимаем в этих штуковинах. Вдруг они оставили один или несколько детекторов включенными, и спровоцируют тревогу?»

— Отсоединяйте консоли, потом все энергоподводы, поднимайте защитный экран, короче, выходите из ангара в космос, только живее!.. — произнес Чистильщик.

Работа продолжалась. Призраки, построившись веером позади экипажа, не опускали оружие, и вообще, как показалось Дракону, даже не шевелились. Напряжение не спадало, даже Слон, самый уравновешенный, растерял свою спокойность.

«Долго так продолжаться не может. Одно неверное движение и они откроют огонь. Тогда провал…»

Сзади раздавалось монотонное гудение, которое становилось громче и громче, пока, наконец, не остановилось в своем нарастании. Дракон понял: защитный экран, защищающий людей в рубке от смертоносного импульса энергонно-акроидного двигателя поднят, и сам двигатель уже почти задействован.

— Гравитационная подушка протестирована и готова к действию… Начинаем отсоединение энергоподводов, — сообщил один из работающих за терминалами.
— Валяйте. Отсоединяйтесь и выходите в космос, — произнес Чистильщик.

Еще несколько томительных минут…

Корпус гигантского корабля дрогнул, выходя из захватов консолей. Громкий грохот высвобождающихся тонн металла прокатился по всему ангару, и крейсер, слегка просев вниз, завис в воздухе. Теперь рухнуть вниз, на купол ему не давало лишь включенное гравитационное поле.

Штурман включил встроенный в свой стол-терминал микрофон и произнес:
—Рулевой. Начать движение на предельно малой. Выход из ангара.

Замерший в капсуле человек слабо пошевелился, перерабатывая информацию в сигналы и команды автоматизированным системам и агрегатам крейсера.

Крейсер медленно поплыл вперед, к слабо светящему на фоне красного пятна туманности защитному полю. Дракон увидел, как впереди, на башне медленно движущегося крейсера, зажегся свет.

— Умник, похоже, уже на месте.

Чистильщик включил микрофон.

— Умник, как дела?
— Я на месте. Готовлю системы.
— Давай, только смотри не пальни… Отбой.

Чистильщик вновь повернулся к экипажу.

— Перевести все вооружение на контроль башни. Отключить все автоматические системы наводки.

Дракон, не отрываясь, смотрел, как нос крейсера приближается к колышущемуся защитному полю ангара…

Огромная «труба» каллопсароного орудия, с которого и начинался крейсер, с полыхающим треском коснулась плоского сияющего призрачным синим огнем защитного поля. Треск был негромким, по мере приближения рубки к нему, он возрастал. Орудийная башня с Умником, резко вспоров своим выступом поле, исчезло внутри, и Дракон поймал себя на мысли, что смотреть на это приближающееся марево и знать, что сейчас оно пройдет совсем рядом не совсем приятно. Поле, казалось, поглотило все перед рубкой, и наконец, крейсер прошел через него. Треск резко смолк — крейсер был в космосе.

— Мы вышли, — произнес Чистильщик.
— Теперь берите курс в сторону Копралу, — произнес Дракон, обращаясь к штурману.
— Вы спятили? Изоляцию с этим участком космоса не отменяли…
— Я отменил, — произнес Дракон.
— Чушь. Меня отстранять от службы…
— Делайте, что говорят. Вся ответственность на мне, — не дожидаясь очередной реплики капитана, Дракон вновь повернулся к штурману, — на Копралу, идти на полной скорости.

Штурман, помедлив секунды две, отвернулся к своему навигационному столу-терминалу.

— Рулевой, курс на азимут двенадцать-четырнадцать, — произнес он во встроенный в терминал микрофон, — полный вперед…

Крейсер начал совершать маневр разворота. Панорама за окном стала меняться — свет туманности ушел в бок, и перед крейсером теперь распростиралось абсолютно пустое пространство, с множеством далеких звезд, которые были светилами миров сектора Копралу.

— Рядом с нами два дежурных крейсера, и база-астероид сил Фаутонов… Они могут нам помешать, если база свяжется с ними… — произнес Чистильщик.

Дракон прошел к терминалу в стене, оглядывая аппаратуру.

— Отключите связь, база наверняка будет нас запрашивать на несанкционированный выход в космос… Капитан, у вас здесь есть наружный распространитель сигналов? — спросил он, не оборачиваясь.
— Да, конечно, — мрачно отозвался капитан.
— Включите, будьте добры…

Капитан подошел к терминалу и выдвинул из стены небольшую нишу серебристого цвета.

— Это универсальный передатчик? — поинтересовался Дракон, доставая из набедренной сумки плоский золотистый диск, который дал ему Протосс.
— Да, разработан для всех видов носителей… А в чем дело?
— Для всех, говорите?.. Вот сейчас и посмотрим…

Дракон поместил «певун» в нишу, и задвинул ее обратно в терминал.

— Включайте. Настройте диапазон на самое дальнее расстояние…

Дракон вернулся к окну.

— Ну и что теперь? Как мы доберемся до Копралу? — спросил Чистильщик, глядя вперед на не меняющийся космический пейзаж.
— Осталось лишь подождать, — ответил Дракон, — я не один стремлюсь предотвратить приближающуюся катастрофу, — он повернулся к штурману, — доложите мне о любой активности сигналов Протосса на радаре, как только увидите.
— Что? Так здесь не обошлось и без Протоссов? — тихо спросил Чистильщик, слегка обескураженный подобным заявлением.
— Один из них в заговоре, — кивнул Дракон, — будем надеяться, что его план с сигналами сработает, и он скоро придет…

«А что, если он не придет?..»

Дракон переступил с ноги на ногу, думая, что, наверное, слишком доверился постороннему. Где гарантии, что Судья Коур прибудет вовремя?..

— Мы уходим от базы, движемся в сторону приграничной пустоши, — доложил штурман, — выйдем за границу Альянса через двадцать минут…
— Черт, слишком медленно… — произнес Чистильщик.
— Это максимальная скорость, на которую вы велели выйти.
— Как там база? — спросил Дракон.
— Тревога уже наверняка сработала, или же нас засекли их радары… — ответил капитан, с мрачным видом сидящий в своем кресле.
— Если будут выходить на связь, не отвечать… Отключите связь вообще к чертовой матери, — Чистильщик взглянул на Дракона, — похоже, счет пошел на минуты…

Дракон молчал. Чистильщик был прав — если в скорейшем времени не появиться Протосс, то их задержат. И это еще в лучшем случае: их могут принять за дезертиров, сматывающихся на крейсере в соседний сектор, и дать команду на открытие огня… Неожиданно, в левом окне ярко полыхнуло белое пламя. Кто-то выстрелил из орудий крейсера, дежурившего рядом в космосе у базы. Это означало лишь одно: база засекла несанкционированный выход в космос малого крейсера, и, связавшись другим, дала команду на первый предупредительный. Этим выстрелом им советовали снизить скорость и лечь в дрейф. Этого залпа хватило бы, чтобы полностью испарить одно из морей Кереспи…

— Ого, — Чистильщик выглянул в боковое окно, — предупредительный. В следующий раз пальнут по нам. Похоже, они уже вызывали нас на связь, раз решили открыть огонь…
— Мы уже слишком далеко, — мрачно произнес капитан, — они не способны попасть на таком расстоянии.
— Засек сигналы Фаутонов, — произнес штурман, — идут со стороны своей базы, шесть «истребителей».
— Продолжайте движение, — Дракон переглянулся с Чистильщиком, — зачем они послали Фаутонов?
— Их корабли быстрее… К тому же, возможно, на базе, откуда мы улетели, нет легких звездолетов, способных догнать крейсер…

Дракон подошел к карте-радару, экран которого был включен на терминале штурмана. К центральной зеленой точке, среди сложной структуры обозначения корабля в пространстве и ориентирующих космических тел, Дракон увидел приближающиеся фиолетовые точки. Рядом была поясняющая надпись в непонятном цифровом обозначении, но было ясно: их догоняют. Причем весьма быстро. Легкие звездолеты Фаутонов вряд ли смогут причинить большой вред такой громаде, как легкий крейсер, но их вид кристаллического излучателя, которые были установлены на истребителях, способен вывести из строя основные электронные и компьютерные узлы и системы внутри корабля, что привело бы к разрушению всей системы навигации и управления.

— Сколько им потребуется времени чтобы догнать нас?
— Минут восемь…
— Продолжайте движение.
— Мы можем уйти не дожидаясь Протосса? — спросил Чистильщик.
— Нет, — Дракон мрачно взглянул на него, — я не знаю координат нашей конечной точки.

Дракон теперь мог дать приказ на уход из сектора Своум на акроидном двигателе, сворачивающим пространство в узкий «коридор», и корабль в заданном направлении мог покрывать гигантские пространственные промежутки за малые сроки. Но что он будет делать в чужом секторе, без точных координат мира «Керан»?..

— Засечены сигналы с неизвестного звездолета Протоссов, — произнес штурман, — двигается нам наперерез с невероятно большой скоростью…

Дракон вздохнул: Коур не подвел.

— Включите голографический проектор связи в режим «прием».
— Это он? — Чистильщик подошел к терминалу штурмана.
— Да, это Судья. Теперь мы почти ушли.

Прошла еще одна минута. Звездолет все дальше и дальше уходил от базы, набирая скорость. Теперь крейсер был развернут носом к далеким звездам соседнего сектора. Судя по радару, да и по виду из окон крейсера, корабль подходил к пустоши, разделяющей оба сектора.

Проектор засветился и под ним появилось изображение Протосса-призрака, так как сквозь него Дракон видел все, что было за голограммой. Изображение было нечетким и иногда пробегала рябь, но Дракон узнал фигуру Протосса в фиолетовом плаще судьи.

— Судья Коур, рад видеть Вас…

«Приветствую, человек. Я, вижу, что ты не отказался от своего предназначения, не смотря на тот раскол, произошедший среди вас, когда в ваших рядах оказался предатель, тот, кто был раньше другом».

— Не совсем… Скорее наставником. Но, впрочем, это не важно. Нам удалось угнать крейсер, как Вы видите, но нас догоняют Фаутоны, и, возможно, они будут стрелять. Что нам делать?

«Приближайтесь на определенное расстояние. Мой корабль несет один из видов полей, способных скрыть ваш корабль от глаз и радаров посторонних. Слизни не станут преследовать меня. После чего следуй за мной — я приведу тебя к нужному миру».

— Штурман, курс на корабль Протоссов, следуйте за ним как привязанный, — произнес Дракон штурману, а когда повернулся к проектору, Коура уже не было.
— Рулевой, курс на объект, помеченный как семь дробь девять. Уравнять скорости и идти на сближение.
— Как там Фаутоны? — спросил Чистильщик.
— Догоняют. Войдут в позицию для эффективного ведения огня через три с половиной минуты… Судно Протоссов снижает скорость и меняет курс, провести корректировку?
— Валяй, — кивнул Чистильщик.

Дракон подошел к настенному терминалу и отключил «певун», больше он ему был не нужен.

… — Судно Протоссов в ста тысячах километров от нас, прямо по курсу. Похоже, что мы вошли в защитное поле Судьи, истребители Фаутонов сбились с курса…

Дракон вновь вернулся к терминалу штурмана.

— Они уходят, — штурман показал на шесть точек. Они и впрямь возвращались к базе.
— Похоже, погоня отменена… Следуйте за Протоссом, не вздумайте менять направление, иначе мы потеряемся. Когда мы войдем в пустошь?
— Через девять минут. Протосс увеличивает скорость…
— Готовьте акроидный движок. Нам потребуется около двое суток чтобы добраться до нужного нам места, идти будем только на нем, — Дракон взглянул на Чистильщика, — это все. Отбой.
— Отбой, ребята, — произнес Чистильщик, и первым снял с потного лица «шлем-маску», тут же доставая сигарету и чиркнув зажигалкой. Остальные Призраки так же вновь вернули «шлемам» форму капюшонов и откинули их на плечи.
— Акроидный импульс готов. Все защитные экраны подняты.
— Включайте.

В недрах крейсера ожил дополнительный генератор. Он должен был уровнять нормальную гравитацию внутри звездолета, когда тот будет нестись сквозь пространство на безумно дикой скорости.

— Акроидный двигатель приведен в действие. Полный набор скорости в трех с половиной последующих стандартных часа, — доложил один из членов экипажа.
— Послушайте, капитан, — Дракон, снимая «шлем», подошел к капитану, который все это время с безразличным видом сидел в кресле. Очевидно, смирился с участью быть заложником.
— Капитан, вы не стали нам мешать, спасибо Вам за это. Но наша работа еще не окончена. Я и Призраки должны осмотреть ваш корабль в поисках полезного, и Вы не должны препятствовать нам…
— Акроидного импульса не хватит, чтобы мы смогли вернуться обратно после двое суток полета туда и обратно, — мрачно заметил капитан, — на обратном пути мы застрянем у границ без топлива, и потребуется как минимум еще сутки, прежде чем мы вернемся к границам Альянса по инерции… И вряд ли нас будут встречать с цветами…
— Это наши проблемы, — ответил Дракон, — за то, что мы собираемся сделать, медали дают. Так что Вас еще может быть повысят в звании… А что касается топлива, то Вы же сами прекрасно знаете, что каждое судно Альянса снабжено необходимым маяком, который мы включим, как только закончиться топливо. Нас засекут и подберут. Не спорю, что сейчас там, на базе, вояки и ваши офицеры космического флота на себе волосы рвут с досады, но я не думаю, что они на столько разозлились, что откроют огонь по крейсеру, не способному маневрировать… Но до этого еще надо дожить.
— Что будем делать с ними? — Старший кивнул на работающих в креслах членов экипажа, — нельзя же их без присмотра оставлять?
— Вот ты с Младшим по очереди здесь дежурить и будете, чтобы они чего тут не учудили. Смотрите в оба — если задумают это корыто обратно повернуть, стреляйте их на хрен, — Дракон понял, что Чистильщик хочет припугнуть лишний раз экипаж, чтобы ни кто не вздумал им пакостить, — Слон, Эвин — можете отойти оттуда, свободны, — Чистильщик хмыкнул, бесцеремонно стряхивая пепел прямо на палубу, направляясь к выходу, — идем расквартировываться, что ли…

Они направились к выходу, уже спокойно, с опущенными в пол стволами автоматов. На мостике, кроме экипажа, теперь остались лишь братья…

Крейсер, находясь под покровом Судьи, покинул сектор Своум, неся на своем борту отряд из сбежавших призраков и экипаж. Протосс двигался к ближайшему звездному скоплению соседнего сектора, до которого было около трех световых лет. Технологии Протосса и Альянса позволяли покрыть это гигантскую пустошь в течение двух стандартных суток.

Приграничная пустыня космоса всегда служила неофициальной границей между секторами Копралу и Своум. За всю историю существования она пересекалась лишь редкими торговыми кораблями. Позже, после объявления изоляции, эту пустошь корабли не посещали годами. Тяжелые звездолеты людей стояли лишь в дрейфе перед этой пустотой, но никогда не заходили внутрь. Фаутоны вообще редко появлялись в космосе, практически безвылазно сидя в своей туманности, а их базы астероиды казались мертвыми камнями — Фаутоны показывались снаружи лишь при учениях. В пустошь было запрещено влетать даже разведчикам. Впрочем, это правило и закон об изоляции распространялись лишь на корабли Альянса, но ни как не на Протоссов. Возможно, что за эти годы их звездолеты пересекали границу, но об этом было никому не известно. И сейчас, глядя, как уверено Судья следует к той точке, известной лишь ему одному, Дракон подумал, что, возможно, Коур уже бывал в том районе космоса, куда сейчас провожает крейсер. Смотреть на пустынную черную бездну прямо перед окнами рубки было неприятно, к тому же, не хотелось мешать экипажу контролировать полет, и Дракон покинул рубку. Что касается членов экипажа, они уже договорились с Чистильщиком о том, что будут нести вахтенное дежурство, поставив все основные системы жизнеобеспечения и полета в автоматический режим. После этого рубку покинули практически все кроме рулевого, который в принципе и не мог этого сделать, находясь внутри своей капсулы, пребывая в коме. Так же там остались братья-близнецы, помирающие со скуки на своем посту. Чистильщик все приказал им оставаться внутри рубки, чтобы ни кто из членов экипажа тайком не поменял курс или не включил какой-нибудь маяк. Впрочем, последнее вряд ли помогло бы: теперь крейсер уже вышел из зоны действия средних сенсоров и радаров баз. Более мощный радар способен запеленговать сигнал маяка крейсера, но не способен различить его просьбу о помощи. Теперь уже Чистильщик опасался другого: как бы братья, намаявшись со скуки, не начали бы поджигать окружающие вещи своими экстрасенсорными способностями к пирокинезу. Сам Чистильщик, хмуро ворча, без дела слонялся по крейсеру, беспрестанно дымя сигаретами и мусоря пеплом. Иногда рубку посещали капитан и штурман. Капитан, смирившись с участью выполнять приказы «захватчиков», просто осведомлялся у близнецов, как идут дела, или делал запись в бортовом журнале. Штурман же просто сверялся с курсом, и вновь уходил. Остальные члены экипажа, видимо, чувствующие себя заложниками, редко попадались на глаза угонщикам-Призракам.

Умник приживался в орудийной башне звездолета. После того, как Чистильщик отдал ему приказ направиться внутрь, он до сих пор не показывался на виду у других Призраков, безвылазно сидя в башне. От нечего делать он залез в главный компьютер крейсера и теперь изучал принцип действия и стрельбы автоматического орудия, ручное управление пушками, листая набор электронных карт внутренних помещений корабля, и ища все то, что могло бы пригодиться при выполнении поставленной задачи. Иногда он выходил на связь с другими Призраками при помощи своего микрофона, что бы поболтать и немного отвлечься от своих схем и инструкций, или же чтобы попросту развеять скуку.

Взломщик, Стрелок, Слон и Эвин как ни в чем ни бывало разговаривали на всевозможные темы, между делом резались в карты, при этом не переставая спорить, у чьей девахи на их последнем курорте на Поядд объем бюста был больше. Наругавшись и наспорившись, они иногда обходили внутренние коридоры и залы крейсера, что бы через несколько часов вновь начать свой разговор с новыми силами.

Дракон понял, что многое изменилось с тех пор, как он нанес свой последний визит в Концерн. Время уже потеряло свой приоритет, словно бы остановившись в этой пустом звездолете, несущимся в черной беспросветной бездне к новым неизвестным звездам. Часы Дракона всегда подводились и переводились от нескончаемых поездок по контитненту-мегаполису и в межзвездных перелетах. Теперь, здесь, в них не было нужды. Но он смутно догадывался, что оно совсем на исходе, но теперь, когда половина задуманного реализовано, нет нужды отсчитывать последние часы, когда он так близок к своей конечной цели.

Дракон старался особо не высовываться. Чем ближе был злосчастный мир, где его ждал Лорд, тем нехорошее предчувствие захватывало его сильнее. Хандра навалилась на него, как никогда. С каждым часом и без того мрачный Дракон становился все хуже и хуже. Словно бы место, к которому они летели, вбирало его силы в себя, и чем ближе, тем больше. Спустя некоторое время Дракон понял, что боится. Страх забирал его силы. Что-то внутри почти убедило его в том, что он, ушедший из под носа спецслужб и Колониальной Милиции, рано надеется на успех. Что он, угнавший крейсер с пограничной базы — неслыханное преступление, не сколько от своей масштабности, сколько по оригинальности — не сможет завершить начатое. Он будет обречен на последнем шаге при выполнении своего поручения. Слишком уж все гладко прошло, слишком все удачно. Судьба не дает таких поблажек просто так. Но теперь отступать поздно. Он уже на пути к выполнению своей задачи, и если он ее не выполнит, то сделает себе лишь хуже, причинит себе еще большую боль. И тогда Дракон-Внутри завершит свою разрушительную работу…

— Чистильщик, это Эвин. Тут Умник на их транспортный и военный модули просмотрел…. Короче, пусть он говорит…
— Командир, я проверил все их системы вооружения и амуницию. Все на месте, четыре челнока, десять легких бронетранспортеров, даже пять бронированных катеров есть…
— А что с вооружением?
— Тут всего полно, хватит на целый полк… От ножей до средних гранатометов…
— Ладно, оружие у нас есть, не к чему еще это растаскивать… Я просто хотел быть уверенным на счет транспортных судов.
— Как минимум один из экипажа должен уметь управлять подобной штуковиной.
— Хорошо, позже найдем и водилу для челнока… Отбой.

Дракон прошел в столовую, понимая, что сидеть на одном и том же месте нельзя. Полет близился к завершению, хотя время в ожидании и напряжении тянулось очень медленно. Он прошел большой пустой зал с длинным столом, куда собирался весть боевой состав крейсера, но сейчас он был пуст. Дракон вошел в небольшое подсобное отделение, где Призраки уже обжились, пару раз перекусив. Возле стола, в тумане табачного дыма, у небольшого аппарата пищевого блока мрачно пыхал сигаретой Чистильщик.

— Кофе? — он взглянул на Дракона узкими щелками заспанных глаз. Тот кивнул.

Дракон сел за стол, пока Чистильщик, тихо ругаясь сквозь зубы, возился с блоком. Хотелось спать, и, похоже, подобная проблема была не только у Дракона…

— Разговор есть.

«Ну и?..»

Чистильщик поставил перед ним пластиковый стакан с черным дымящимся напитком.

— Давай на чистоту, какого хрена… Нас ни кто не слышит.

Дракон взглянул на Чистильщика. Тот стоял, облокотившись на соседний стол с пищеблоком, держа в руке стакан с кофе.

— Это ты разнес Концерн?
— Ты же у нас телепат, тебе лучше знать…
— Я и в правду узнал это, увидел в твоих мыслях тогда, на Кереспи… А спросил, что бы знать точно. Так это ты?

Дракон кивнул, обхватив ладонями горячий пластик стакана. Чистильщик молчал.
— Долбаные полеты… — наконец произнес он, — никогда не высыпаюсь при перелетах. Солнце встало — утро, солнце село — вечер. А тут ни хрена не разобрать.
— Похоже, что ты даже не удивлен… — помолчав, произнес Дракон, немного обескураженный тем, что Чистильщик все же догадался, кто тот неизвестный убийца.
— Чего тут удивляться? Я видел парня, который поймал пулю промеж глаз и остался жив, и слышал о ребятах, которые своим подсознанием могли ловить сигналы орбитальных спутников и телеканалы на других планетах. Тут уж разучишься удивляться… Больше об этом никто не узнает. Можешь быть спокойным…
— Меня немного настораживает то, что вы так легко согласились на столь опасное дело…
— Знал бы ты, что мы пережили за все эти годы, — зло прохрипел Чистильщик. Дракон бросил на него взгляд исподлобья: Призрак смотрел прямо пред собой, словно бы пытаясь силой своего взгляда разбить стекло широкого окна напротив, за которым была пустая столовая.
— …Конечно, когда мы потом все встречались на всяких курортах, об этом никто тебе не рассказывал. В увольнительной о чем угодно — только не про Секретные Отделы… Ух, какая же хреновина одна там сплошная!.. Вот так и прожили эти пять лет без тебя. Каждый день сплошной дурдом. Телепаты, ясновидцы, пироманьяки, жгущие своими мозгами все, что видят, подборка ребят, которые способны рассчитать за пару секунд траекторию полета зонда вокруг такой-то долбаной планеты, и еще дюжина, спокойно, сложив на груди руки, двигающие свей силой волей шкафы и автомобили. И потом среди них оказываешься ты… Черт, я свой первый день в Отделах как сейчас помню. От этих врачей и шизанутых офицеров уже воротило через сутки. Тебе еще повезло, ты просто потренировался, дошел до определенного уровня развития, и свалил в эту организацию. Представляешь, потом тебе ребята даже завидовали, и в открытую, и я кое у кого в мыслях прочел… Хреново же быть телепатом. В мозгах у чужих людей как у себя по квартире шастаешь, все на виду, все знаешь… Причем ведь сам-то знаешь, как это фигово, все равно как подглядываешь, как извращенец какой-то, а ничего поделать нельзя. А еще эти врачи ведь специально испытания устраивают, залезь в башку к одному, к другому. А еще на этих экспериментах… — Чистильщик зло припечатал окурок в пепельницу, — когда в начале тебе внутривенно столько всяких препаратов наколют, что уже иногда сомневаешься, настоящая ли кровь уже внутри течет, или это разноцветное дерьмо. Когда с тебя десятый пот сойдет, пока через мозг эти псионические волны пропускают, а ты лежишь на столе и думаешь, лишь бы не спятить. И товарищ по соседству бубнит: ты, мол, лежи спокойно, когда эти гады через тебя целым скопом проходят, тогда не так чувствительно. Не так чувствительно… По мозгам как кто-то ножом шкрябает… Единственное, что помню, как потолок перед глазами где-то высоко-высоко туда-сюда гуляет. И лежит так на столах в огромном зале целый взвод таких же счастливчиков, с телепатическими способностями. У каждого к башке датчиков с дюжину. А потом среди всех нас ходит в белом комбинезоне такая высокая вонючая сука, которая только и знает, что приговаривать «думайте сильнее, думайте сильнее!»… Понял, почему наши так легко согласились с тобой на это дело пойти?

Дракон молчал, слушая Чистильщика.

— Вот так-то. Чтобы несколько деньков выиграть, отойти от этого поджаривания изнутри. Я как тебя услышал, про этого Лорда, сразу же подумал «пора уже вылезать на хрен». Ты дал нам шанс… И про патриотизм мне не надо говорить… Какого хрена вытворяют эти ублюдки, если у меня дар читать и смотреть образы в башке других? За это я должен любить Альянс?..
— Вот, значит, как… Хреново.
— ..Хреново? И это все? Черт, Дракон, ты всегда отличался немногословностью, но сегодня побил все рекорды… Еще как хреново. Это обычные солдаты и матросы способны голыми руками порвать врага лишь за то, что будут знать, что после их смерти их семьи не подохнут с голоду. Нам же ничего не светит. Нас ни где нет. Мы «мертвы». Когда мы умрем о нас никто не вспомнит, и лишь при жизни нам с интересом и любопытством прожаривают импульсами пси, накачивают всякой дрянью и изучают, как лаборантских крыс. Так-то, Дракон. Мы несем в себе проклятый дар невероятных способностей, благодаря которому попали в этот прекрасный ад перед лужайкой с деревьями и свисающими вниз штандартами…

Чистильщик смолк. Дракон понимал его. Еще несколько месяцев назад его самого начинало воротить оттого, что он делает. Основная часть этих несдержанных мыслей, полных отчаяния и брезгливости ко всему, что есть в этом мире. И в первую очередь к себе. Когда ты утром спокойно, с непробиваемым холодностью напяливаешь костюм с иголочки, сияющие ботинки, прячешь внутрь пиджака, как холодного скользкого гада, шнур-удавку, берешь в руки черный кейс и ноутбук и, выщелкнув в рот освежающую конфету, спокойно отправляешься убивать неизвестных людей — конечно, легко сорваться. Призракам тяжелее — Дракон на своей шкуре испытал основные тесты и методы проявления экстрасенсорных способностей со стороны Секретных Отделов. Впрочем, он не был там все это время, может, он даже и не догадывается, каково это, вот так, каждый день… Но как быть иначе?.. Это жизнь. И как бы не было фигово, нужно мириться, в любом случае. Никому и никогда еще не жилось легко и свободно… А если и жилось — то совсем не долго, потому что такая жизнь явно не шла в руку с жесткими законами Альянса. В конце концов, для этого существовал Концерн…

За ухом Дракона пискнул вызов передатчика, и он включил микрофон.

— Это Дракон.
— Дракон, это Старший. Тут на связи этот Протосс, просит подняться.
— Понял, сейчас подойду, конец связи, — Дракон поднялся со своего места, выключая микрофон, — пошли, Судья хочет нам что-то сказать…

Они покинули столовую и прошли к лифтам, ведущим в рубку.

В рубке был в сборе весь экипаж. Кроме братьев здесь были и все Призраки, кроме Умника. Под проектором вновь светилось расплывчатое изображение голограммы Протосса. Дракон увидел, что за бронированным окном рубки уже совсем иная картина: звезды, которые еще перед отлетом были далеко впереди, теперь уже были рядом.

Дракон обошел проектор и замер перед изображением Судьи.

— Я здесь.

«Мы уже совсем рядом», вновь ожил мыслепоток, передаваемый через излучение проектора вместе с изображением, «теперь я расскажу тебе о мире, куда ты прибудешь. „Кэрен“ является планетой с пригодными условиями обитания на ней людей. Наши корабли, еще до того, как наш флот покинул сектор Терран, бывали на той планете. Похоже, что ваши истинные враги присмотрели это место, как идеальное для расположения на нем существа, которое будет направлять тысячи гибридов на территории вашего государства. Это пустынные и мало исследованные земли, что обеспечило неизвестным максимальную скрытность, спрятав существо от посторонних глаз. Впрочем, технологии Альянса позволили вычислить его, и вот мы здесь. Твоя цель на одном из маленьких островов гигантского моря. Я передам на борт вашего корабля нужные координаты того архипелага, после чего, ты и твои люди должны спуститься вниз. Мои сенсоры не засекли ни одного постороннего источника сигналов Протозергов, кроме импульса существа, идущего из под земли на том острове. Кроме этого я засек неизвестные сигналы Терранов, но они не многочисленны. Итак, я выполнил свое обязательство — я привел тебя к нужной цели. Как только мой корабль остановиться, вы должны будите остановить и свой. Помни, что мы прибываем на чужую территорию, и дальние сенсоры уже засекли множество отдаленных сигналов гибридов в соседних системах. Меня пока не могут различить, но рано или поздно существо будет способно увидеть мой корабль на орбите, так что после того, как вы спуститесь на поверхность „Кэрена“, поспеши, иначе будет поздно… Это все»

— Спасибо, Судья, как только мы закончим и вернемся, мы свяжемся с Вами… Еще раз спасибо за помощь.

«Да сохранит тебя фортуна», — голограмма исчезла, и мыслепоток прервался.

Дракон подошел первым делом к терминалу штурмана. Тот указал на звездную карту, и Дракона охватило неприятное чувство при виде совершенно незнакомой звездной карты чужого сектора.

— Мы входим в сектор Копралу, — пояснил штурман, — движемся к вот этой системе. Наша цель — пятая от звезды планета…
— Сколько нам еще лететь? — спросил Дракон.
— Тормозные двигатели включены уже четыре часа, мы постепенно выключаем акроидный двигатель, — ответил капитан, сидящий в своем кресле, — через шесть часов выйдем на орбиту…
— Ну так что сказал Протосс? — Чистильщик закурил, глядя за окно.
— Он передал координаты нашей высадки на центральную систему крейсера, — Дракон повернулся в сторону ряда сидящих за терминалами членов экипажа, — кто-нибудь, проверьте… Сказал, что его датчики улавливают сигналы людей с поверхности планеты, а сигналы иных Протозергов лишь из соседних звездных систем. Сказал, что существо находиться под землей, на одном из островов архипелага, куда мы прибудем…
— Есть полученные координаты, — сообщил первый помощник, — выдаю голографическое изображение на проектор.

Вновь засветился призрачный свет на том месте, где только что был Коур, только теперь вместо Протосса был увеличенная модель пятой планеты той звездной системы, к которой двигался крейсер. Дракон подошел к вращающемуся голографическому «глобусу». Было видна пара больших континентов, но основная часть планеты находилась под водой.

— Послушайте… Это можно остановить?

Шар замер.

— Спасибо, — Дракон указал на красную точку на «глобусе», которая стояла, как он сейчас разглядел, на маленьком скоплении островов в северном полушарии планеты. Шесть маленьких неприметных точек на темном фоне, обозначающих море, которых только эта красная точка, указывающая конечный пункт, выделяла их на фоне метровой голографической модели неизвестного мира.
— Приступайте к вычислению траектории полета и выхода на нужную точку орбиты для спуска транспортного средства к этой позиции, — капитан крутанулся в кресле от голограммы к ряду работающих людей.
— Кстати, о спуске, — Чистильщик обернулся к капитану, — мы знаем, что один из ваших людей может управлять транспортным челноком.
— Это я, — бросил через плечо один из экипажа, — нужна помощь?
— Конечно. Через несколько часов спустишь нас на поверхность…
— Командир, не думаю, что мы должны спускаться вот так вот, прямо под носом этих Терран, — вмешался Взломщик, — они наверняка наблюдают за этим Лордом, и будут защищаться. Вполне возможно, что там есть какой-нибудь мощный радар, способный засечь любую угрозу извне.
— Взломщик прав, — согласился Эвин, — если это изолированный от иных планет мир, где находиться как бы правитель этих гибридов, он должен быть хорошенько защищен различными системами безопасности.
— Ну и что вы предлагаете?
— Спроси у Умника, он наверняка должен соображать в этом…
— Точно… Умник уже наверняка порылся в центральной системе, что бы найти что-то полезное… Он уже связывался со мной, доложил, что нашел в транспортном и военном модулях. Займемся подготовкой сейчас, чтобы не дергаться перед выходом на орбиту…
— Пошли тогда в транспортный модуль, — предложил Дракон, — там все и обсудим… Вызывай туда же Умника, и ты, пилот, тоже пошли, без тебя тут справятся…

Человек, назвавшийся пилотом транспортного челнока, поднялся со своего места, взглянув на капитана. Тот мрачно кивнул, и он пошел вместе с Драконом и Чистильщиком.

— Умник, это Чистильщик. Выходи из свой орудийной башни, подходи к транспортному модулю, — Чистильщик отключил передатчик и взглянул на Дракона, — все, уже подлетаем к месту. Быстро время пролетело…

Дракон думал об этом же. Весь полет, который растянулся надвое суток, прошел как в тумане. Казалось, они никуда не неслись с бешеной скоростью, торча на одном месте во времени и пространстве, но лишь когда он сейчас взглянул на звездную карту на терминале штурмана, он понял, что их путешествие уже подходит к концу, казалось бы, только начавшись. Вести были все хуже и хуже: они в чужом секторе, кругом сигналы Протозергов, а мир, куда они должны были прибыть, контролируется местными людьми. Казалось совершенно непонятным, что им делать дальше, чтобы довести дело до завершения, не потревожив ближайшие скопления противника.

Транспортный модуль располагался в нижних секциях — на самом трюме корабля. Это был большой зал, максимально автоматизированный и готовый в любое время самостоятельно привести в действие любой вид транспортного средства, находящегося на борту звездолета.

Умник стоял перед одним из челноков, задумчиво разглядывая большую махину, подвешенную на двух консолях, с открытым люком пилота, куда вела лестница. Это был небольшой вид транспортного средства доставки, напоминающий своей формой больше снаряд. Передняя часть, где должна быть кабина, была просто закрыта броней, без всяких смотровых лобовых окон и резких углов. Подобная конструкция позволяла совершать спуск через плотные слои атмосферы намного быстрее, превращая этот процесс в практически падение вниз с неимоверной скоростью. Поэтому нос челнока представлял из себя цельную броню, способную противостоять тому страшному перепаду давлений и температур, которые погубили не мало летательных аппаратов до изготовки подобного сплава.

— Ну, что у вас? — повернулся он к идущим к нему Дракону, Чистильщику и пилоту.
— Наша точка прибытия — на одном из островов на поверхности планеты, к которой мы летим, — произнес Дракон, — там засели небольшие силы местных… Похоже, охрана и ученые, контролирующие Лорда. Возможно, что у них есть все средства защиты и обнаружения посторонних, так что надо решить, как мы будем проводить высадку…
— Вполне вероятно, раз уж у них там небольшое укрепление, то лететь в открытую с орбиты на прямо на поверхность острова полное самоубийство, — Чистильщик оглядел челнок, — как ты сам мне говорил, здесь есть катера, для высадки на воду. Воспользуемся одним из них. То есть: пилот высаживает нас на поверхности моря, недалеко от нужного квадрата… Оттуда ты довезешь нас до нужного острова… Ты ведь проходил курсы вождения военных транспортных средств. Справишься?
— Еще бы, — Умник небрежно хмыкнул, неторопливо шагая в сторону, — я уже изучил всю технику на борту крейсера, освежил старые данные…
— Ну вот и отлично, — Дракон повернулся к пилоту, — похоже, что этот челнок подойдет в самый раз. Можешь приступать к проверке и тестированию систем.
— Сделаю, — пилот тут же направился к челноку.
— Думаешь, им можно верить? — помолчав, спросил Дракон у Чистильщика, глядя, как пилот резво поднялся по лестнице и исчез внутри челнока.
— Я уже пробовал прочитать их мысли, несколько раз, после нашего захвата их посудины, — Чистильщик закурил, — все в норме. Похоже, они решили сотрудничать. В случае чего — свалят всю вину на нас.
— То есть на меня, — подвел итог Дракон, — но меня это мало волнует, по крайней мере, сейчас. Нужно остановить Лорда и уйти обратно, вот и все…

Дракон включил передатчик, обхвативший ухо у основания кольцом, и ко рту вновь выдвинулся ус с маленьким шариком микрофона.

— Эвин, это Дракон. Дай мне связь с капитаном.
— Угу, сейчас…
— Я слушаю, — голос капитана судна загремел под потолком, усиленный невидимыми динамиками.
— Капитан, прикажите вашим людям подготовить к погрузке на борт челнока номер… — Дракон взглянул на борт замершей в стальных захватах машины, — номер два бронированного катера.
— Какого именно?
— Без разницы. Главное чтобы смог довезти нас до необходимого места с расстояния в десяток километров. Сколько времени это займет.
— Успеем к подлету. Заправить и зарядить оружие на катере не составит труда.
— Тогда отбой.
— Как скажите, — голос утих.
— Ну все… Теперь есть время, чтобы немного отдохнуть… — Умник побрел к выходу.

Машины транспортного модуля начали оживать. Заключительная подготовка к высадке на новом неизученном мире началась.

***

…Поле, затормаживающее движение крейсера, теряя встречное сопротивление той инерции, развитой импульсом, постепенно выключалось. Звездолет вошел в звездную систему, где находился мир «Кэрен», являющийся его целью. Корректировочные двигатели, дюзы которых располагались по всему корпусу судна, начали уравнивать курс по высчитанной траектории, благодаря которой корабль смог бы достичь пятой планеты без лишних расходов энергии и топлива. До прилета оставались считанные часы, за которые тормозное поле должно было полностью рассеяться, предоставив звездолету возможность дальнейшего движения по инерции и по воздействию гравитационных полей.

Судья Протосс двигался уже не в десяти тысячах километрах от крейсера, а совсем рядом. Теперь автоматические системы навигации звездолета людей не нуждались в помощи по наведению на необходимый пространственный азимут. Но защитное поле, которое все это время держало крейсер под «покровом» все еще было необходимо. Это и впрямь были брошенные приграничные миры систем, принадлежащих сектору, в котором совсем недавно бушевала разрушительная космическая война. За пределами действия датчиков и мощных радаров обеих кораблей царила полная неизвестность, которая лишь сравнивалась и сопоставлялась мертвому безмолвью опустошенного района космоса. И в то же самое время, казалось, где-то рядом таятся невиданные илы противника, созданные для своей единой цели в этой Галактике — «чистки» поверхности миров. Скоро они дадут о себе знать…

…Сегодня страх, смешанный с каким-то отчаянным тоскливым ощущением обреченности, был внутри. Дракон устало смотрел вперед, и от неподвижности на его плечах и голове выросли белые холмики снега, все так же оседающего с несоизмеримых высот. От этого однообразного мельтешения начинали болеть глаза, и он их закрыл, ничего больше не ощущая, кроме как едва ощутимого покалывания холодных снежинок. Хотя никаких снежинок не было — всего лишь его убежденность в том, что они существуют на самом деле, давала это неприятное ощущение реальности происходящего.

— Ты думаешь, что ты способен остановить существо?

Вопрос, заданный двойником, никак не вязался с последним кошмаром, где преследующее его создание загнало его в свою же собственную пасть.

— Я должен.
— Погибнуть по особенному?..
— Не знаю. Я просто должен. Уничтожить то, про что я узнал совсем случайно. Какая разница? Тебя даже не будет рядом, когда я сделаю…
— Я всегда рядом.

Голос двойника жутким, нечеловеческим ознобом темной непроглядной зимней ночи продрал вдоль позвоночника, заставляя расправить плечи. Дракон не открыл глаз, и даже не понял, что его так испугало в этом ответе. Да, чудовище всегда тут. Но оно молчит, когда жизнь настоящего Дракона висит на волоске.

— Я понял… Конечно же, когда погибну я, исчезнешь и ты…
— Точно не знаю… — голос создания был неуверенным и печальным, и это пугало и настораживало еще больше. Дракону казалось, что Дракон-Внутри впереди, совсем рядом, в двух шагах, огромная нависающая черная туша чудовища с сияющими красным огнем глазами, разевает пасть, с острыми, как бритва, зубами. При этом оно шепчет в его голове печальным, заунывным голосом, ожидая, когда он наконец, не выйдет из ступора, чтобы с ревом обрушиться, смять, сожрать, разбрызгивая кровь дымящуюся на свежевыпавший снег, влезть в его пустую кожу и стать им самим. От этой догадки Дракона словно бы парализовало на месте. Тоска и страх смешались в единое месиво. Он не открыл глаза.

«Печальное чувство вины и печальная жажда крови… Это что-то новое…»

— Отступать уже поздно… — говорил Дракон в морозный воздух, уже словно бы различая во тьме, под веками, образ твари, открытая пасть которой уже нависла в нескольких сантиметрах от его головы, — Теперь, как в том сне, помнишь? Когда я бежал к свету, а оказалось, что бегу во мрак, преследуемый тобой… Только вперед.
— Даже если впереди я?
— Впереди не ты, другое. Жизни других важнее судьбы одного…
— Но жить все-таки хочется.
— Еще бы. Пусть даже с тобой. Страх и чувство самосохранения — едины, неразъемлимая штука, как мы с тобой. Одно и тоже…
— А смерть?
— Чушь. Я уже хочу, чтобы она пришла. Лишь бы не слышать тебя, — зло процедил последнюю фразу Дракон, уже где-то в глубине души желая, чтобы создание не тянуло, что бы уже стало им… Лишь бы все закончилось.
— Но ведь смерть — это пустота. Абсолютная тьма.
— Ну и что.
— Хорошо. Посмотри вперед. Открой глаза.

Дракон почувствовал тяжелое сердцебиение — вот оно. Сейчас, сейчас все кончится. Титаническим усилием воли он заставил себя открыть глаза.

Дракона-Внутри не было.

Впереди, во мраке зимней ночи, что-то неярко мерцало. Серебристый, приятный свет, который становился все ярче и ярче.

— Смотри.

Дракон покрутил головой, стараясь разглядеть чудовище. Высоко над собой, откуда падал снег, он увидел кружащие огоньки его глаз. Дракон-Внутри парил над ним, словно бы стараясь не упускать из виду ни его, ни то, что освещал серебристый свет.

Дракон сделал несколько шагов вперед, глядя на то, что возникло далеко впереди. Он не смог понять, что он видит.

В сияющем серебристом свете, который исходил из пустоты мрака, что-то беспрестанно кружилось в непонятном хороводе, какие-то блестки, какие бывают на масках несбывшихся праздников, или словно бы пепел сгоревших фотографий, который из цветных снимков превращались в горелые завитушки в ленивом пламени мусорного ведра, позже рассыпаясь в черные скрипящие под пальцами куски потерянной памяти…

— Что это?
— Прах.
— Чей прах? — тупо спросил Дракон пустоту, хотя ему уже было все понятно, и холод внутри его сравнялся с холодом зимы.
— Твой, — спокойно заявило чудовище.

Дракон резко обернулся, почувствовав движение и услышав далекий, непонятный, но знакомый звук. Чисто инстинктивно он вскинул руку в черной перчатке, в которой был зажат нереально сияющий пистолет… Неожиданно пространство словно бы затрепыхалось, пошло волнами, и Дракон понял, что что-то происходит…

— Это не я… — прошелестел Дракон-Внутри.

«Откуда пистолет? Я что, стоял тут все это время с ним в руке?..»

Перед ним было зеркало. Всего лишь большое черное зеркало, в котором он все же четко и ясно увидел самого себя. Не смотря на темень, Дракон увидел, что в черной поверхности двухметрового зеркала отражен лишь он сам, но не снег и не сияющее позади серебряное свечение. Лицо, перекошенное ненавистью. Глаза, с холодным и безразличным огоньком в глубине. Упрямо сжатые губы.

«Неужели это я?..»

Время было медленным, но Дракон был уверен, что все это происходит в течение одной секунды. Он не мог повлиять на исход — он словно бы потерял контроль, действуя уже по внутренним законам убийцы. Теперь он мог лишь наблюдать, хотя он силился остановить свою руку, понимая, что немыслимо стрелять в… самого себя. Но было уже поздно — Дракон с неким оцепенением глядел, как его зеркальный двойник вскидывает руку с пистолетом. Время уменьшило свой бег в еще несколько раз, словно бы стараясь продлить последний момент как можно дольше. Рука с оружием уже почти наведена прямо промеж глаз своего собственного отражения. И снова раздался непонятный звук, уже громче.

«Стоп-стоп-стоп!.. Нельзя… Это же я сам!»

— Это не я…

«Да я знаю, что не ты…»

Палец утопил курок, и выстрел в свое отражение грянул взрывом лопнувшего зеркала.

Дракон шумно вдохнул, открывая глаза. Снова тихо запищал зуммер вызова связи. Он поднес руку к передатчику.

— Это Дракон…
— Ну ты чего, уснул, что ли?..
— Угу…
— Давай в модуль транспортный дуй. Бери все вещи — мы выходим. Отбой.

Голос Эвина смолк. Дракон поднялся с узкой кушетки. Вот теперь пора.

Дракон накинул через плечо ремень генератора кислорода, перекинул через плечо шланг с кислородной маской. Потом — увесистый генератор маскировочного поля, подсоединение нескольких разъемов к мини-пульту на левой руке.

Он подошел к низкому и неудобному столу, где лежал футляр. Открыв его, он достал из него свое энергетическое ружье, и четыре плоских батареи к нему. Одну из них он подсоединил к своей нише в прикладе, остальные разместились в небольшой набедренной сумке. Достав из кобуры пистолет, он с трудом поборол желание достать магазин, и проверить, на месте ли тот патрон… который он выпустил в то проклятое зеркало своих кошмаров.

«Да это же просто сон».

Он снял пистолет с предохранителя и убрал обратно в кобуру. Вот теперь можно идти.

Перед выходом он умылся, вглядевшись в свое отражение на маленьком тусклом зеркале на стене.

«Ерунда. Я — это я. Хватит, меня ждут»…

Дракон, взяв свое оружие, вышел в коридор казарменной секции крейсера, направившись к транспортному модулю. Сон не выходил из головы.

«Похоже, тварь перестала контролировать сон… Выстрелил в зеркальное изображение… Неужели простое сновидение?.. К чему приснилась такая чушь? А хотя плевать. Еще и не такая ерунду видел. Пора задуматься над предстоящим делом. Я должен остановить организм Протозергов, направляющего все эти армии.»

Он спустился в транспортный модуль. Теперь челнок, с погруженным внутрь катером, был передвинут консолями, и теперь он висел над небольшой шлюзовой прямоугольной «ямой», к его открытому погрузочному шлюзу был приставлен трап.

Призраки были здесь же.

— Дракон, ну нельзя же так, до вылета считанные минуты а ты там дрыхнешь, — осторожно сказал Эвин, который вместе с Взломщиком стояли у отгороженного края шлюза.
— Я просто задремал, — подходя, отозвался Дракон, — ну, как подготовка? Закончили?
— Угу, — отозвался Взломщик, — сейчас Чистильщик из рубки с братьями вернется… И вылетим. Умник и пилот челнока уже на местах.

Дракон взглянул через ограждение вниз — десятиметровая широкая яма заканчивалась защитным полем, которое отсекало внутренние секции крейсера от космоса. Там, за слабым переливчатым волнением поля, была видна медленно плывущая поверхность планеты, с завитушками атмосферных вихрей.

«Черт, уже так близко».

— Мы почти над тем квадратом, куда нужно будет спуститься, — произнес Взломщик, так же взглянув вниз, — надеюсь, эти Терране не имеют достаточно мощных радаров, способных увидеть Судью… Не хотелось бы лететь вниз, зная, что там нас ждет горячий прием…
— Дракон, что у тебя с физиономией? Как будто готов целый полк порвать…
— А мы что, на отдых летим? — мрачно отозвался Дракон, мельком взглянув на Эвина, — поскорей бы это все закончилось…

К ним шли Чистильщик и братья.

— Все в сборе?
— Можем вылетать…
— Ладно, я еще раз предупредил капитана, чтобы он не рыпался после нашего отлета. Мало того, что он нас тут бросит, так еще и сами сдохнут.
— Как мы вернемся назад? — спросил Стрелок, стоящий у трапа у выхода из грузового отделения челнока.
— На катере должен быть маяк, после того, как закончим, просто включим его, и они спустят челнок. И вообще, давайте внутрь, если мы хотим еще хоть куда-то попасть, то нужно вылетать сейчас же. Крейсер выйдет из необходимой нам безопасной точки с орбиты через три минуты.

Призраки быстро поднялись внутрь по трапу. Внутри челнока, в полумраке Дракон разглядел шестиметровое гладкое черное тело катера, установленное на двух гладких полозьях, носом в сторону открытого шлюза. По своей конструкции он так же напоминал сам челнок, занимая почти все грузовое отделение в длину — никаких резких углов или узких окошек или хотя бы бойниц. Дракон, проходя к небольшому люку на боку этой длинной остроносой машины, в которой было нечто хищное, подумал, что, наверное, все оружие катера находится под броней в своих нишах. Крупнокалиберные пулеметы, возможно, стационарный энергомет или лазер, даже прожектор и камеры наблюдения — сейчас все это было внутри обшивки этой машины, отвечающей первым делом за быструю и надежную доставку боевого отделения на берег.

Внутри было посветлее, но не очень просторно. Из-за толстой брони и обшивки здесь был лишь узкий коридор по всей длине корпуса, с идущими вдоль бортов креслами на двенадцать человек. Место для водителя, роль которого исполнял Умник, было в кормовой части, и сейчас небольшой проход, отделяющий кабину от транспортного отделения был открыт.

Чистильщик захлопнул люк катера.

— Умник, запирай, — громко произнес он в сторону открытого хода, и сел в первое же кресло. Остальные Призраки в полной боевой готовности были здесь же. Дракон сел в кресло, спинка которого не создавал проблем, как ему показалось вначале. Она плавно прогнулась внутрь, позволяя нормально сидеть даже с выступающими со спины генераторами кислорода и «покрова». Люк, который Чистильщик только что запер, клацнул тяжелым замком.
— Так, все пристегнитесь, иначе после посадке воевать будет некому.

Дракон и Призраки перехватили себя ремнями безопасности. Дракон положил ружье на колени, и откинулся головой на специальную подушку, закрыв глаза.

— Пилот, мы готовы, — негромко говорил по рации Умник в своей кабине, — все на борту люк задраен. Можете приступать к выходу из дока.
— Связь с бортовым роботом-консолями почти установлена, идет герметизация внешнего шлюза, — сообщил по радио пилот челнока, — вылет — через полминуты…

Призраки ждали. Напряжение вновь возвращалось к ним, как тогда, когда они брали экипаж для угона.

— Все готово, предстартовый отсчет…

«Осталось немного. Время потеряло свое значение»…

— …Девять, восемь, семь, шесть…

«Я почти у цели».

— … Четыре, три, два, один, пуск.

Сильно качнуло, и дракон понял, что они падают с отпустивших их консолей вниз, на защитное поле. Ощущение не из приятных, но он не успел осознать этого, как челнок вспорол поле, и теперь генератор гравитации медленно уравнивал обычную силу тяжести с невесомостью.

Теперь Дракона преследовала дурацкая мысль, что сейчас одно из орудий, которые он видел тогда, на базе, когда они угоняли крейсер, пальнет им вдогонку. Началась болтанка — челнок уже входил в слои атмосферы неизвестной планеты, и сила тяжести стала наваливаться вновь. Перегрузок не было — все они гасились в носовой части целой сетью специальных полей. Тряска была довольно таки долгой и сильной, Но вскоре все стихло, и теперь челнок продолжал приближаться к поверхности планеты, рассекая воздух перед собой своим носом.

Призраки, сжав зубы, за время всего полета челнока не проронили ни слова; они и сейчас молчали. Похоже, любые важные события они воспринимали настороженно и с опаской, как и тогда, когда они еще летели на военную пограничную базу для угона крейсера. Дракон понял, что его компаньоны, как и он сам, понимают всю важность и опасность этой затеи. Там, внизу, была полная неизвестность…

Полет, казалось, длился нескончаемо долго, пока, наконец, пилот не сообщил:
— Приближаемся к поверхности моря. Я выпущу вас через две минуты, а то и меньше…

«Почти все».

…Челнок прошел над самой поверхностью моря, в десятке метров, натужено ревя корректировочными движками, идя на предельно малой. Шлюз открылся, и челнок медленно задрал нос кверху. Катер выскользнул со своих полозьев вниз, в открытый шлюз, и ухнул в море, подняв столб воды, исчезая в волнах моря…

Внутри транспортного отделения Дракон и другие Призраки навалились на подлокотники кресел, и ремни больно впились в плечо. Катер замер почти отвесно носом вниз — пугающее ощущение продолжения падения в неизвестную черную бездну… Дракон услышал лишь приглушенное бурление воды за бортом и броней, рассекаемой острым носом катера. Но потом катер выпрямился, и теперь в плечо впился другой ремень — теперь все перед глазами перевалилось в другую сторону…

Через несколько секунд катер выскочил на поверхность, как пробка, и закачался на волнах неизвестного моря неизвестной планеты. Дракон сглотнул — вроде как прекратилось. За бортом теперь отчетливо слышался плеск волн.

— Командир, все в норме, мы на поверхности, веду нас к точке прибытия, — быстро проговорил Умник, и тут же взревели движки катера, сильно качнуло в сторону кабины. Похоже, Умник не церемонился на определение курса и начало разгона. Он сразу же включил полный ход, разгоняя катер до практических «прыжков» по волнам, на ходу разворачивая катер в нужном направлении.

Чистильщик меланхолично закурил, с легким интересом оглядывая лица присутствующих, словно бы видел их в первый раз. Стрелок, сидящий от него справа, напротив Дракона, что-то тихонько напевал себе под нос, но из-за рева двигателей и ускорителей, перешедших почти на свист, нельзя было разобрать даже мотив.

— Умник, сколько нам? — проорал в сторону кабины Эвин.
— Минут за двадцать доберемся.
— Что видишь на камере? — спросил Чистильщик.
— Море кругом, что еще… Вроде как туман какой, или дымка… Больше ни хрена не разобрать.

«Черт, неужели это я двадцать дней назад, за миллионы километров отсюда, сидел в кабинете организации, к которой я был так привязан все эти годы… А теперь?..»

Дракону показалось, будто это не он, а кто-то другой получал инструкции от Хоффа и Зёрона, и вся эго жизнь за этот короткий промежуток времени — от его выхода на последнее поручение до этого момента — казалась прожитой во сне. А если и не во сне, то когда-то очень давно…

Призраки молчали, как убитые. Слон спокойно созерцал осветительную полосу над собой, но другие словно бы превратились в каменные изваяния. И вправду, это монотонное гудение и шум волн, рассекаемых на большой скорости катером, действовали угнетающе.

Снова закрыв глаза, Дракон положил голову на мягкую обивку. Почему-то они сильно болели, наверно, от недосыпания, за весь полет в крейсере он погружался в неприятную дрему всего лишь несколько раз на несколько часов. В последний раз, когда он уснул прямо перед отлетом на «Кэрен», ему привиделся непонятный сон, где, похоже, чудовище потеряло свою инициативу. Что-то случилось. Создание казалось странным в последнее время. Постоянные угрозы и почти что чуть ли не слезные умаления дать ему волю сменились размышлениями вслух о жизни и смерти. Дракон-Внутри боялся, что если он подставиться по-настоящему, то чудовище канет в лету. Он даже раньше не задумывался над этим, выполняя свои поручения с убийственной расчетливостью, меткостью с холодностью и трезвостью ума. Убивая других, он ни разу не становился лицом к лицу с такой проблемой — его собственная смерть. Кажущийся туманным, и неестественным способ избавиться от двойника — сегодня же умереть самому. Другой возможности не будет. Но он потеряет самого себя навсегда. Кажется, сейчас Дракон стал понимать, что означал тот последний отрывок сна, прежде, чем он проснулся. Тот выстрел в своего зеркального двойника, неподвластный влиянию Дракона-Внутри, и взрыв проклятого черного зеркала…

— Мы подходим, — сообщил Умник. Дракон встрепенулся. Кажется, он чуть снова не уснул. Свист ускорителей стих, катер шел на малой скорости.

Чистильщик недовольно покосился на немузыкально мычащего Стрелка.

— Слушай, заткнись-ка, а?

Стрелок, словно бы опомнившись, смолк.

— Осталось немного… Вижу архипелаг, уже отчетливо…
— Что там?
— Все острова какие-то маленькие, тут ни одна нормальная база не поместиться… Я подведу катер к одному из небольших островов, там и осмотримся.
— Только смотри, чтобы нас не засекли… — предупредил Чистильщик.
— Био-окуляры ничего не показывают.

Катер замедлял ход. Наконец, со стороны носа донесся глухой удар, и он остановился. Умник выключил двигатель, и наступила тишина. С глухим чмоканьем разблокировался люк.

— Готово, — сообщил Умник.
— Выходим, — Чистильщик первым отстегнулся от кресла, и поднажав, открыл люк. Внутрь из открытого проема повеяло свежестью и полился слабый свет, запахло озоном.

Призраки выбрались наружу.

Дракон, закрывая глаза от неяркого, но все же сильно по сравнению с внутренним освещением катера света, огляделся, шагая по броне в сторону суши.

«Ну вот мы и на месте».

Катер уткнулся носом в небольшой островок, который можно было шагами измерить. Серая почва, со скалистым витиеватым выростом прямо по центру островка. Но здесь были и иные — на западе виднелся еще один серый кусочек суши, горбом вырастающий из гладкой поверхности моря, по которой расходились волны лишь созданные самим катером. Еще коса суши, в метрах в двухстах от них, и совсем рядом с островком, на который высадились люди, виднелся самый большой остров из этого архипелага. Большая гора, возвышающаяся на сотню метров, с покатыми склонами и срезанной верхушкой.

«Похоже, там моя цель».

Прозрачная вода четко отражала небо, которое приобретало яркий зеленый окрас ближе к горизонту, растворяясь на западе в ярком желтом сиянии местного солнца. Над зеленоватым свечением плыли тяжелые светло-коричневые тучи, из-за которых выглядывали звезды, где небо над головой было черным. Дракон, шагая по гулкой броне катера, вгляделся в воду — она приобретала зеленовато-синий оттенок, и ее прозрачность поражала. Приглядевшись, он увидел недалеко в воде какой-то непонятный серый предмет, и он не сразу понял, что это отражение луны, которая замерла почти в зените, безразлично глядя своим серым круглым диском с едва заметными крошечными кратерами на прибывших чужаков. Порывы несильного приятного ветра, несущего свежесть моря, несли с собой непонятную белесую дымку, словно бы что-то далеко за горизонтом горело, донося до этого места лишь обрывки этого «дыма». Накрапывал мелкий дождик, капли тихо стучали по броне катера и шлепались на плечи и волосы. Дракон спрыгнул с носа катера на сушу. Бесплодная глинистая почва…

— Черт, красиво, — признался Чистильщик, уже стоящий на суше. Умник и Стрелок последними спрыгнули на сушу. Дракон мрачно осмотрелся: да, очень неплохо для мира, где таится существо, предназначенное для покорения его родины.
— Не унесет течением? — кивнул Эвин на катер.
— А оно здесь есть? — резонно заметил Умник, — к тому же, кажись, на мель немного сели… Тут еще постараться придется, чтобы эту тачку обратно в море столкнуть.
— Столкне-ем, — протянул Эвин, с опаской озираясь.
— Смотри-ка, — Младший, который с братом уже осматривали островок, на который они показал ему какую-то штуку. Жестянка, цилиндрической формы, похожая на противопехотную гранату, только… пустая.
— «Пиво Шорл», — прочитал Младший, и отбросил пустую пивную банку обратно на голый серый берег, — там еще две есть…
— Кто-то здесь оттянулся, — ухмыльнулся Взломщик, оглядывая пейзаж неизведанного мира, — итак, это значит, что Терране здесь есть, или, по крайней мере, были. Что дальше?
— Кажется, на эту скалу можно забраться, — задумчиво произнес Чистильщик, глядя вверх, — а ну-ка, всем быть наготове, а мы с Драконом заберемся и осмотримся, что здесь такое твориться…

Дракон и Чистильщик прошли к скале. Похоже, ее уже кто-то использовал в качестве дозорного пункта — здесь было некое подобие тропинки, а пустые пивные банки доказывали правоту этой догадки. Путь наверх был коротким, скала была невысокой. Это непонятное скалистое возвышение, смахивающее на причудливый шпиль, заканчивалась ровной, слегка наклонной на бок площадкой, венчающей узкую верхушку.

Отсюда открывался невероятно чарующая картина чужого мира. Зелено-синее море, тянущееся спокойным, безмятежным зеркалом неба до самого горизонта…

Но отсюда не было видно, что находиться на верхушке главного острова, куда они должны были прийти. Но было видно, что этот остров где-то в километр диаметром, скорее всего, круглой формы.

— Наверное, там под землей их главнее сооружения, — высказался Дракон, пока Чистильщик неторопливо осматривал поверхность главного островка впереди.
— Думаешь, что здесь кто-то есть?.. А, ну да, точно… Протосс ведь так сказал. К тому же, эти жестянки внизу…
— Здесь метров триста до главного острова, — прикинул расстояние на глаз Дракон, — как они добирались сюда, если здесь кто-то был?.. Вброд?..
— Скорее всего, — согласился Чистильщик, сдирая с головы маску с окулярами, — слишком уж хлопотно триста метров на катере гнать или на какой-нибудь летающей тачке лететь, чтобы здесь пивка хлебнуть… А хотя кто их знает…
— Предлагаю попробовать в брод добраться до главного острова, — предложил Дракон, хмурясь от мельтешашего мелкого дождика, — слишком рискованно туда катер подгонять, слишком уж громко… Удивительно, как они нас до сих пор не засекли, движки у катера ревут, как больные…
— Согласен. Раз уж отсюда ни хрена не видно, попробуем так…

Они спустились вниз.

— Пробуем протащиться вброд, — произнес Чистильщик, — всем включить «покров», врубить окуляры распознавания… Наверное, вряд ли здесь глубоко, если острова так рядом… Пошли!..

Члены отряда исчезли под маскировочными полями. Вновь окуляры, и Призраки шагнули в воду.

Дракон осторожно ступал по скользкому дну, держа ружье над головой, несмотря на то, что было мелко — поскользнувшись, пришлось бы купаться всему целиком, и он не знал, как это после скажется на боевых характеристиках энергетического оружия. Он думал, не водятся ли в здешних водах какие-нибудь хищные твари?.. Почему-то это сейчас казалось ему самым главным — дойти почти до конца и сдохнуть на этом потрясающем пейзаже в зубах какой-нибудь бестолочи. Это было немного странно — в воде не отражались ни он сам, ни его товарищи, а прямо сквозь него, через разгоняемые собственным телом волны, было видно отраженное звездное небо. Догадка оказалась верной — единственное глубокое место здесь было по грудь, а в остальном, основную часть пути они проделали чуть ли не по колено в воде.

Островок с катером остался позади, и налетающая дымка иногда скрывала его от глаз. Продолжал накрапывать дождь, капли разводили круги на гладкой поверхности спокойного моря.

— «Покров» не снимать, — скомандовал Чистильщик, когда они выбрались на сушу, — исследуем остров, ищите любые следы пребывания здесь Терран. Держим связь.

Дракон, как и другие, включил передатчик в режим «приема» и побежал вверх по склону, инстинктивно пригибаясь, хотя прекрасно зная, что его никто не видит из возможных посторонних. Остальные Призраки, если судить по ярко-желтым человеческим силуэтам, так же разбежались вдоль линии побережья, обходя центр острова и беря его в кольцо, чтобы позже так же двигаться вверх по склону…

Дракон, пригнувшись еще ниже, залег совсем. Он подозревал, что увидит нечто подобное, но как обычно, все было не так, как хотелось бы.

Это была не гора, а каньон. Скрытая от чужих глаз маленькая база неизвестных.

Дракон переключился с системы наведения на обычные окуляры шлема, и зеленая пелена спала перед ними, вернув все цвета. Прямо пред ним вниз уводил склон, подобный тому, по которому он забрался сюда. А внизу располагалась небольшая площадка прямоугольной формы, смахивающей на посадочную. Люди. Или кто-то, похожий на них. Несколько замерших на площадке часовых, и еще несколько прохаживались по темнеющей от накрапывающего дождя покрытию посадочной площадки базы. Очень массивные, одинаковые коричневые фигуры, полностью закрытые сталью… Два небольших здания незнакомой чужой конструкции… Одно из них, большое, смахивающее на куб, стоящее на нескольких опорах, с прямоугольными окнами и непонятными знаками на боках. Второе, намного меньше, скорее всего было тем самым, чего они так опасались. Небольшое серое здание с несколькими радарами на крыше. Впрочем, это мог быть и не пункт отслеживания, а здание с иным предназначением. Дракон подумал, что если бы их засекли, была бы объявлена тревога, но внизу все было тихо. Похоже, здешние Терране решили положиться на отдаленность и заброшенность этого мира, чем на надежную систему отслеживания… Вход внутрь непонятной пещеры, края которой отделаны стальными перекрытиями. Впереди зиял широкий ход, смахивающий на открытую пасть невиданного чудовища. Дракон почувствовал, как на лице, плотно закрытым маской шлема скафандра проступил пот — ему показалось, что он совсем один, лежит по-пластунски на острове, который, благодаря этому черному ходу внутрь, теперь казался замершим в засаде неизведанным чудовищем. Впрочем, это опять всего лишь воображение, воспаленное бессонницей и потом тем дурным сном.

Лежать на сероватой земле было приятно, мелкие капли едва ощутимо стучали по шлему, спине и ногам. Если закрыть глаза, то можно совсем забыть, что ты на чужой планете, в чужой системе чужого сектора…

«Ладно, не мешало бы осмотреться по подробней»…

Он коснулся передатчика, не отрывая взора от нескольких темных массивных человекообразных фигур, находившихся на площадке.

— Чистильщик, это Дракон. Я на возвышенности, вижу внизу несколько вооруженных людей… Вижу небольшую базу, два сооружения неизвестной конструкции.
— Отряд, всем внимание!.. Все наверх, соблюдать тишину. Полная боеготовность.

Дракон, регулируя масштаб увеличения, осмотрел площадку внизу, используя окуляр наводки, торчащий из лобовой части маски и передающий изображение владельцу скафандра целой системой отражающих элементов, как обычный бинокль. Похоже, сюда прилетали не часто — сейчас асфальтовое покрытие было довольно таки прочным и цельным на вид, не похоже, что здесь очень уж часть садились транспортные корабли. Тогда бы асфальт расплавился, были бы видны застывшие подтеки, но площадка была ровной. Дракон осмотрел одну из фигур, наконец, убедившись, что это все же человек, а не какой-нибудь андроид. Очень массивный, и, наверное, тяжелый скафандр, делающий все движения людей на поверхности какими-то неуклюжими.

«Этим недостатком технологии скафандростроения можно воспользоваться в бою с противником, на чьей стороне перевес. Однако, такую броню, возможно, наш калибр не возьмет».

Дракон увеличил изображение еще ближе, разглядывая оружие Терран. Массивные длинноствольные винтовки, и в этом преимущество было на стороне неизвестных. Такие винтовки с легкостью расправятся с легким скафандром Призрака в ближнем бою…

— Мы на месте, видим врага, — хрипло прошептал Чистильщик в передатчике, словно бы боясь, что его услышат. Дракон вновь включил окуляры распознавания, и вновь остался один цвет — зеленый. Дракон оглядел склоны каньона — там были видны маленькие желтые фигуры Призраков.
— Чистильщик, это Дракон. Вход в основной комплекс, где находиться Лорд, очевидно, в той пещере.
— Понял. Приступаем к уничтожению сил противника… Младший, Старший — закладываете взрывчатку. Младший — большое строение, Старший — здание с радаром. Осторожней, может, там детекторы есть… Стрелок, займи позицию слева от Слона, всем остальным — быть наготове. Дракон, ты лучше не высовывайся, если тебя подстрелят, то операция будет провалена, как обращаться с твоей пушкой и что делать дальше, мы не знаем…
— Понял, жду здесь… — Дракон вновь отключил окуляры распознавания, увидев, как две желтые фигуры — близнецы — побежали вниз по склону, стараясь не столкнуть вниз камни, чтобы их не услышали. Когда он отключил окуляры, вновь пропало зеленое марево, а на том месте, где только что были Призраки, теперь все было чисто. Они не оставляли следов.
— Подобная конструкция скафандра вряд ли удобна в ближнем бою, — заметил Взломщик.
— Возможно, там одна сплошная броня, — произнес Стрелок, — если это так, тогда у нас серьезная проблема.
— Внимание, еще группа Терран, быть наготове, — прошелестел Эвин, и Дракон увидел, как из стороны открытого шлюза пещеры наружу медленно выходят еще четыре фигуры. Теперь на тридцатиметровой квадратной площадке внизу стояло человек десять народу. Что ж, взрывчатка и быстрая точная стрельба снайпера и Призраков могли быстро убрать всех их в течение нескольких секунд. Но что, если внутри пещеры находится что-нибудь помощнее, чем обычная пехота?.. Тогда будет одна надежда на непредвиденные расходы энергии его ружья…

Дождь приятно успокаивал своим тихим шумом, слышным, если только лежать на земле. Дракон мотнул головой, отгоняя дрему.

— Взрывчатка заложена, — сообщил Старший, — может, осторожно убрать половину из часовых? У нас есть парализаторы…
— Отставить, — хмуро отозвался Чистильщик, — все равно большую часть их них взрывами накроет. Возвращайтесь на свои прежние позиции, ждите сигнала к применению детонаторов…

Примерно с минуту передатчик молчал. Дракона мало интересовало то, что происходит на краях каньона и внизу — в конце концов, убрать лишних — это дело Призраков, его задача заключена в другом.

… — Стрелок, бери любую цель. Братья, внимание — как только снайпер снимет первого, активировать детонаторы…

Дракон внимательно следил за Терранами ни площадке внизу.

— Стрелок, давай!..

Где-то рядом раздался едва различимый хлопок, и грохот падения тяжелого бронированного корпуса скафандра был оглушительным в сравнении с ним. Дракон увидел, как упал один из солдат противника у самого входа в подземелье; тут же с ярким сияющим маревом разлилось море огня, полыхнув, как ему показалось, на всю асфальтовую площадку базы. Он животом ощутил удар и вибрацию почвы от взрыва, грохот которого слился со звоном вылетевших бронированных стекол и треском разрываемых радарных установок…

Большое здание Терран было объято огнем, второе, с радаром, было разнесено на несколько больших пылающих обломков. Спустя несколько первых мгновений после стихшего грохота взрывов, слившихся в единую канонаду, сверху с оглушительным лязгом посыпались дымящиеся мелкие обломки — новый дождь брони и изувеченной стали…

И тут же в ответ полоснул треск автоматических винтовок. Оставшиеся Терране, которых не смела ударная волна, наугад палили по склонам каньона.

— Черт!.. — прохрипел Чистильщик, — Стрелка держите!
— Ну и что теперь? — возглас Взломщика, тонущий в практически непрекращающемся стрекоте оружия.
— Огонь… Открыть огонь!..

Дракон вновь активизировал окуляры распознавания — что-то случилось. Он увидел — внизу, у склона лежал желтый человеческий силуэт.

«Кого-то подстрелили…»

Призраки открыли ответный огонь, короткими и прицельными очередями поражая оставшихся противников. Тихое хлопанье глушителей автоматов заглушалось беспорядочными криками и падениями тел в тяжелых жестких скафандрах.

— Вижу дополнительное подкрепление! — тревожно прокомментировал Младший новые силы Терран. Дракон увидел, как из входа в комплекс, на взрывы и шум боя, выбежало еще с десяток человек в коричневых скафандрах. Эти уже были готовы к схватке: они не топтались на открытом месте, используя большие развалины от уничтоженного здания с радарами, как прикрытие, иногда постреливая вверх, и тогда пули с заунывным воем проносились в звездное небо, или же с визгом взрывали своими носами сырую серую землю. Дело принимало нежелательный оборот…
— Вперед. Не давайте им высунуться, — произнес Чистильщик. Дракон увидел, как желтые фигуры Призраков, находящихся под покровом, спокойно зашагали вниз, в полный рост, держа автоматы наготове. Едва кто-то из них видел мишень, он тут же поражал ее, стреляя от живота.

Лежать здесь дальше было лишено смысла. Дракон поднялся, перехватывая ружье, и тоже побежал вниз, несмотря на то, что он был не видим, чувствовал он себя неуверенно. Но он все же крутанул рукоятку подачи энергии на средний уровень, включив «луч», и все-таки слегка пригибаясь, продолжал двигаться вниз, где, кажется, все уже стихло.

— Внимание, они еще там… — Взломщик не успел договорить, как совсем рядом застрекотала винтовка, и Умник, захрипев, покатился вниз по склону. Призраки ответили дружным огнем из автоматов, поражая еще одного солдата, стрелявшего наугад.

Дракон полоснул лучом по развалинам, проведя ствол ружья по дуге. Наверное, со стороны это выглядело странно и непонятно — из неоткуда возникла толстая сияющая зеленая нить, высекающая сноп искр туда, куда она попала. Дракон, уже не дожидаясь остальных, побежал вперед, не особо заботясь о том, что его приглушенные шаги могут услышать…

Он забежал за один из больших куском металла, отвалившегося от цельной конструкции того небольшого здания с радарами. Луч мигом превратил скафандр одного из защитников в сияющее призрачное марево зеленого огня, быстро щелкнув переключателем на сгусток, он сшиб с ног прямым попаданием в грудь второго. Первый, окутанный разрушающим облаком энергии Сумена, сделал несколько шагов, и, покачнувшись, рухнул на колени и ткнулся лицом вперед. Из под открытого лицевого проема ни донеслось ни одного звука.

Здесь было уже все спокойно, а Призраки уже шли, сняв «покров», от горящего здания Терран, где, по-видимому, расправились с последними охранниками, к входу в предполагаемый комплекс.

— Похоже, здесь все тихо, — произнес Чистильщик, — Слон, посмотри, как там Стрелок и Умник, остальные за мной!..

Они побежали в темноту открытого проема. Внутри даже не было темно, окуляры распознавания уравновешивали любое освещение до максимальной четкости видимости. Широкий коридор заканчивался небольшой лестницей, ведущей вниз. Здесь уже было не так темно, и Дракон снял с потного лица маску, откинув шлем ан плечи.

— Отряд, к бою!..

В полумраке большого зала засверкали огненные вспышки очередей, сражая еще нескольких солдат противника. Призраки, освещаемые лишь этими вспышками, медленно, шаг за шагом двигались вперед, стреляя длинными очередями вглубь зала. В этом мерцании их фигуры в черных скафандрах с горящими окулярами казались чем-то нечеловеческим. Хлопки, которые эхом отдавались с потолка и звон раскатывающихся гильз утихли — все противники были ликвидированы.

Чистильщик и другие Призраки медленно разошлись по залу. Дракон, осматриваясь, пошел следом. Здесь ничего необычного, никакой культуры «других людей» — пустые голые стены пол и потолок.

— Похоже, боковые ответвления ведут в казармы или лаборатории, — произнес Чистильщик, включая небольшие фонари за обоими плечами.

Дракон увидел еще один ход, помимо тех, которые примыкали сюда по бокам от выхода.

— Но где же свет? — спросил Младший.
— Похоже, они вырубили генератор, — предположил Взломщик.
— Что дальше, Дракон? — спросил Старший.
— Я иду вперед, — он кивнул на закрытый шлюз напротив того хода, с которого они проникли сюда, — наверняка Лорд где-то там…
— Ладно, мы осмотрим остальные боковые ответвления здесь, — Чистильщик и Дракон подошли к входу ведущему вглубь комплекса. Чистильщик нажал клавишу, и тяжелая плита бронированной двери ушла вбок. Впереди — кромешный мрак, и фонари Призрака высвечивали лишь стены, пол и потолок коридора, ведущего вперед.
— Возможно, ты ошибся, — взглянув на Дракона, произнес Чистильщик, — что, если там все заблокировано, или еще прячутся эти…
— Пойду вперед под «покровом», — ответил Дракон, и ему его же собственный голос показался чужим, незнакомым. Или это из-за акустики в этом зале?..
— Найдите главный пульт управления. Будут закрытые двери — отоприте. Найдете план внутренних строений — подскажите по передатчику, если что…
— Ладно, этим и займемся, — кивнул Чистильщик, глядя в темный проход.

Сработал вызов передатчика.

— Чистильщик, это Слон. Стрелок и Умник мертвы.
— Понял, спускайся к нам, отбой, — ответил Чистильщик, и повернувшись к Дракону, оглядел его амуницию, — там слишком темно… Можешь воспользоваться окулярами, но лучше возьми пакет маркеров, будешь помечать свой путь… Мало ли, какой там лабиринт… — Чистильщик отстегнул от пояса небольшую упаковку с полусотней тридцатисантиметровых тоненьких палочек-маркеров. Дракон пристегнул ее к себе на пояс, и Чистильщик протянул ему специальный пистолет и «путник».
— Держи, осветительная пушка, понадобиться для осмотра каких-нибудь потайных углов. Стреляет жидким маркером, просто наведи и нажми на спуск. Ну, «путником» ты умеешь пользоваться…
— Спасибо.
— Может, возьмешь лучше автомат? — предложил Старший.
— Не думаю, что он мне понадобиться… Как только я закончу, я свяжусь с вами. Если я через час не отвечу по передатчику, улетайте, — Дракон оглядел фигуры Призраков перед собой, — ну ладно, я пошел.
— Удачи, — Чистильщик отвернулся и обратился к остальным, — ждем Слона и осматриваем остальные помещения…

Дракон убрал пистолет за пояс, накинул на глаза окуляры, включил их, и нажал лиловый клавиш маскировки. Перехватив поудобней ружье и «путник», он шагнул в темноту коридора, который должен был привести его к существу…

…"Путник", тихо попискивая, делал свою работу — показывал дорогу. На его небольшом экране отображалось свободное пространство, которое было там, куда направляли его своим эхо-излучателем. Сейчас от исправности этого мини-лакатора и окуляров зависела жизнь человека, прибывшего сюда с четко поставленной целью. Их отказ означал остаться одному в темноте среди этих пустых ходов. Дракон, наблюдая за растущими на экране линиями ответвлений ходов, продолжая движение вперед, не переставал озираться. Впрочем, здесь была такая тишина, что он слышал биение собственного сердца. Собственное дыхание, тихие шаги малошумных подошв бутс скафандра да попискивание прибора — и больше ничего. Интерьер был скуп, но правильнее было бы сказать, что его здесь вообще не было. Пустые стены, с редкими пересечениями кабелей и каких-то труб.

Количество ходов, отображаемых на экране, удручало. Дракон понял, что без «путника» он бы сразу же заблудился в этих одинаковых на вид коридорах. Чистильщик был прав, здесь настоящий лабиринт, к тому же, было абсолютно неизвестно, что он таит, в этих безмолвных темных коридорах. Смутная догадка начинала действовать на нервы: Дракону казалось, что он прошел несколько десятков метров, несколько раз спустившись по лестнице и миновав бесчисленное количество ответвлений и перекрестков коридоров, от того зала, где он расстался с Призраками. Это немного пугало и настораживало: подобное ощущение возникало лишь тогда, когда он вновь оставался наедине со своим двойником, где снежная пустыня была похожа на этот темный молчаливый лабиринт тем, что оттуда невозможно выбраться. Дракон разбрасывал маркеры на каждом повороте, прежде чем свернуть или спуститься по очередной лестнице, он оборачивался, чтобы проверить — видно ли свет предыдущего маркера? Эти тонкие палочки светились неярким, но стойким синим цветом, способные светиться в течение трех часов.

«Что же я буду делать, если они закончатся прежде, чем эти ходы и повороты? Неужели возвращаться?..»

Казалось, прошло уже много времени, как он ушел с поверхности. Его скафандр высох после того перехода вброд, и Дракон уже пытался хотя бы предположить, сколько времени он пробродил здесь, идя наугад, вперед, надеясь, что ход выведет его к нужной цели. Но тщетно: время здесь действительно не существовало. Если ты один в дурацком запутанном лабиринте неизвестного темного комплекса, такие вещи не только не удивляют, но и кажутся обычным делом. Про время можно было забыть — даже под покровом он опасался нападения. Но здесь никого не было, звуки здесь распространялись с сильным эхом, даже падение очередного маркера на пол, даже попискивание сканера, казалось, создавали эхо. Насколько Дракон мог судить, судя по звукам, он и есть их единственный источник.

За время своих блужданий он многое вспомнил и обдумал. Он воскресил в памяти все события, произошедшие с ним с того дня, когда к нему на Поядд пришло извещение о немедленном возвращении на Кереспи, в Концерн. Зёрон, в кожаном плаще и высокой фуражке, в очках, в чьих стеклах отражено кровавое сияние туманности Фауту. Запах легкого наркотика, полутемный зал с кругом света, горящие в сумраке глаза телохранителей Протоссов. Убийство Генуэя, полет в гравилете, вечернее море Кереспи, чьи волны окрашены в тот же свет туманности. Совещание в кабинете Хоффа, внимательный холодный взгляд из под темных очков человека из Генштаба, бывшего Призрака… Полет на Глоуд. Мерцающее покрытие стен и кабинок в кафе, кровь и скачущие по полу гильзы… Темные тучи надвигающейся бури… Гигантский черный червь на своем месте, леса Кадроины. Сумрачные влажные переплетения зеленых кряжистых стволов и ветвей, крупные желтые цветы и глаза бывшего Призрака. Тихие шаги по темному коридору-дороге в прозрачной трубе, ведущей к мрачному черному строению впереди, зданию Концерна. Пальба и кровь, свернувшаяся на покрытии пола, тела сотрудников, охранников и солдат. Парк, и бегущий по площадке с фонтанам мальчик. Снова убийство, изумленные глаза Оларфа, взрывающийся видеотерминал на стене… Призраки за столиком на заднем дворе Секретных Отделов. Побег и угон, полет… И сейчас Дракона мучил лишь один вопрос, лишь одно сомнение.

«Черт, да неужели это все провернул я?»

Тишина и безлюдье деморализовывали, Дракон, шумно дыша, думал, что лучше бы они кишели неведомыми созданиями или же на каждом углу его бы ждал здешний Терранин. Но здесь было ничего и никого. Пустые коридоры, сплетенные в причудливый узел лабиринта…

Когда у него оставались последние пять маркеров, он наткнулся на большую дверь, закрывающую проход далее.

«Ну ладно, попробую. Если не откроется, попробую вырезать в ее поверхности ход, чтобы пролезть внутрь. Если не сработает, вернусь назад, подумаю, что еще можно сделать..»

Дракон без особой надежды на успех склонился над терминалом. Освещения нет, но подобные терминалы, отвечающие за двери, люки и различные системы доступа должны иметь отдельное снабжение энергией…

Дверь, с гулом, который тут же пошел выделывать неестественно громкое эхо, начала открываться. Внутрь тут же устремился поток воздуха, очевидно, дверь была заблокирована уже давно. Дракон, бросив на пол еще один маркер, простоял с минуту на одном месте, держа «путик» впереди себя, чтобы, прежде чем идти, он просканировал путь. Наконец, на экран стали выплывать линия хода, и он шагнул вперед.

Похоже, он был близок к своей цели. На стенах и потолке были непонятные выросты, напоминающие жилы кровеносной системы непонятного монстра, внутри которого брел человек. Это сравнение не очень понравилось Дракону, и он почувствовал, что еще немного, и он не будет в силах сделать хоть шаг в том направлении, куда уводили эти полукруглые выросты-"канаты". Ламп здесь не было вообще — похоже, они здесь и не были нужны. Дракон догадался, что, скорее всего, только что прошел распределительный отсек, ту большую закрытую дверь, которая, возможно, была заблокирована уже давно… И вот он проник внутрь, совершенно не зная, куда приведет его этот темный коридор. Жилы на потолке делались все толще и толще, они уже опутывали покрытие пол, переплетались друг с другом в непонятные и странные фигуры.

«Путник» неожиданно изменил показания радара. Коридор резко оборвался, и потом нарисовал большое пустое пространство впереди себя. Дракон выключил прибор, чувствуя, как стучит сердце: теперь и без прибора было ясно, что он почти пришел, а коридор впереди, увитый этим непонятным нагромождением выростов, тянущихся вперед, словно бы указывающих дорогу, заканчивается. Дракон преодолел последний десяток метров, чувствуя лишь волнение, как артист перед выходом на сцену. Он уже ступал по этим непонятным отросткам, казавшихся окаменевшими, которые на выходе из коридора были настолько толстыми, что сужали проход едва ли не на половину. Осторожно пройдя внутрь, он замер.

Он пришел. Его путешествие закончилось. И сцена, на которую вышел артист, была на много больше, чем он мог себе представить.

Это был неширокий, но длинный и высокий зал. Дракон стоял на небольшом плоском возвышении, где находились четыре высоких плоских выроста. Приглядевшись, он понял, что это бывшая аппаратура, полностью покрытая этими непонятными жилами и их переплетениями. Дракон бросил и входа еще один маркер, поставил на пол уже не нужный прибор, и шагнул вперед, озираясь. То, что он увидел, смахивало на нехороший сон. Стены и пол внизу, где была большая пустая площадка, были полностью покрыты этими переплетениями. Толщина этих изгибающихся непонятных «шлангов» на глаз достигала в руку Дракона. Задрав голову вверх, он замер.

Вверху, под самым потолком, было подвешено нечто. В зеленом цвете и плохом освещении было трудно разобрать, что оно из себя представляет, но Дракон, осматривающий его, не сомневался, что это и есть Лорд. Большой овальный вырост, под которым висел непонятный морщинистый мешок. Приглядевшись, Дракон обнаружил, что нечто крепиться к потолку несколькими жгутами, каждый толщиной с человека, и эти жгуты на потолке разрастались в причудливую сеть этих жил, тянущихся по всему покрытию этого помещения. Догадка поразила его мозг, и Дракон почувствовал, как бешено колотится сердце — так значит, и в том коридоре, те тонкие извилистые прожилки есть отростки этого создания. Теперь ему стало понятно, почему та дверь была перекрыта, иначе бы существо разрослось бы на весь комплекс…

Дракон попытался собраться с мыслями и успокоиться. Нельзя было продолжать работу в таком темпе, иначе у него банально съедет крыша. Через минуту, отдышавшись и успокоившись, он решил довести начатое до конца. Присев на одно колено, и положив на пол, а точнее на переплетение отростков Лорда ружье, он достал пистолет из-за пояса, и стал присматривать цель.

Оно скорее напоминало растение, чем нечто животное, этот непонятный и ни кем не виданный гибрид. Эти вездесущие отростки, которыми существо разрослось на весь зал, да и этот массивный, податливый овал самого «тела», под которым висел морщинистый мешок напоминал больше бутон, завязь невиданного чудовищного растения, пустившего свои корни по этой непонятной запутанной базе. Теперь, успокоившись, Дракон даже не испытывал страха. Что сможет сделать эта непонятная и беспомощная штуковина, висящая на тридцатиметровой высоте, если он ее сейчас попросту сожжет…

Наконец, он, держа пистолет обеими руками, выстрелил маркером в стену справа от мясистого «бутона». Маркер вонзился в переплетения отростков и вспыхнул ярким пятном света. Дракон выстрелил еще два раза — в левую стену и прямо в потолок над висящим существом.

«Ого, кажется, я не оценил эту штуку до конца, она на много больше, чем кажется», Дракон отключил окуляры и поднял вверх маску, взглянув на три сияющих огня, чтобы ориентируясь по ним, он смог точно поразить свою цель. Несмотря на маркеры, было невозможно осмотреть Лорда полностью — тот был намного больше. Дракон видел лишь бока «бутона», и тут, он вздрогнул. Ему показалось, что существо шевелится, пульсирует, чего раньше не было заметно в зеленом спектре. Дракон поднялся с колен, приглядываясь…

Лорд, покоящийся на своих жгутах, зашевелился. Внутри бутона что-то булькнуло, и огромное тело, висящее в свету трех огоньков, казавшихся крошечными по сравнению с этой тушей, заворочалось, увесисто и тяжело закачавшись, потревоженное не то маркерами, вонзившимися в сплетение отростков, не то их светом. Неожиданно откуда-то снизу, из под мешка, свесился еще один отросток, и Дракон замер, как парализованный, когда вдруг на конце этого отростка вспыхнул неяркий, но отчетливо видимый во мраке огонь. Он светил слабым серебристым светом.

«Глаз», — понял Дракон, глядя, как это мерцание обретает необычный, непонятный отблеск, и спустя несколько секунд в глубине этого мерцающего эллипса-глаза возникли яркие огоньки, кружась в необычном, завораживающем, чарующем и тревожном хороводе. Дракон вспомнил, и он ощутил прикосновение такого ужаса, которого он еще не испытывал после того момента, как увидел то пепелище вместо своего дома на Ауронте: он вспомнил снежный черный простор своего сна, когда чудовище показало ему серебристый свет с кружащим в нем пеплом…

Дракон, чувствуя, как внутри все холодеет от настоящего страха, бросил пистолет, и подхватив ружье, вскинул его к плечу. Происходящее казалось не реальным — в свете трех светлячков-маркеров на глазах оживало создание, которое до этого казалось не живым, не способным реагировать на чье-то вторжение из-за того, что уже непохоже на то, что довелось видеть Дракону. На большой высоте, на своих жгутах покачивалось живое опровержение.

Яркая зеленая нить «живого огня» ударила в плотное мясистое тело мозга. Но что-то не сработало: Дракон увидел, что луч, бьющий прямо в центр чудовищного бутона, рассеивается в невиданных зеленых завитушках, не доходя до самого Лорда.

«Защитное поле», — мелькнула догадка. Он полностью выпустил в создание весь заряд первой батареи, и когда сияющий зеленый луч исчез, Дракон увидел, что эта атака никак не отразилась на Лорде. Создание, похоже, развеяло поток энергии, или же поглотило его. Но тогда получается, что он проделал весь этот опасный путь ради того, чтобы стоять здесь и пялится на это создание, и все потому, что догадки разработчиков ружья и тех, кто разрабатывал эту операцию, неверны. Энергия Сумена никак не связана с энергией Лорда.

«Черт, ведь операция была заранее сведена к провалу», Дракон понял, как ошибался. Неужели все это правда? Ведь по идее он не должен был дойти до этого места, он не должен был завладеть ружьем и бежать в Копралу… Почему же тогда он был так уверен в том, что эта винтовка будет работать?..

Вверху вспыхнул свет. Дракон, отсоединив пустую батарею, заменил ее на новую, и взглянул туда. В нескольких метрах от Лорда заискрились непонятные огоньки. Дракон пригляделся — нет, ему не кажется, Лорд что-то хочет предпринять. Огоньки начинали бешено крутиться, возникая прямо из тьмы, и Дракон услышал слабое потрескивание, какое может создавать лишь сгущающееся высокочастотная энергия.

«Пора сматываться», он шагнул было назад, как все искры слились в единое мерцающее месиво и обрушились вниз. Стало светло, и Дракон в этом приближающемся сиянии сумел разглядеть этот зал. К нему приближалась шаровая молния, внутри которой бешено кружила серебристая пыль невиданной чужой энергии. Дракон быстро попятился, споткнулся об отростки Лорда и растянулся на полу, а прямо перед ним с оглушительным взрывом взорвался шар, врезавшийся в то место, где он только что стоял. Дракон ослеп от яркого света, на него плеснула чужая энергия, он почти ощутил ее даже сквозь скафандр. Свет перед глазами был неярким, но он высасывал силы, и теперь кругом от того места, куда врезался сгусток энергии тихо сияла и кружила серебристая пыль. Он была и на Драконе, но он не решился стряхивать ее руками. Поднявшись, он снова поднял ружье, и ему показалось, что оно весит уже целую тонну. Эта пыль и впрямь была ядовита: он потерял силы, и можно было догадаться, чтобы было бы, если эта шаровая молния попала бы прямо в него. Он с трудом поднялся на ноги, перед глазами все плыло в непонятной пелене…

Морщинистый мешок с хлюпаньем ушел вниз, обнажая жуткую сердцевину, таящуюся под телом самого Лорда. От увиденного Дракон содрогнулся от отвращения — это была бесцветная, разверзнутая плоть. Лепестки цветка, показавшего свою суть, и цветок был жив. Гнев и ярость прилили к этой плоти, которая, содрогнувшись, словно бы в спазме, издала жуткий нечеловеческий рев-вой. Дракон отшатнулся, едва не упав и уже позабыв о всякой стрельбе — ему показалось, что сейчас его голова взорвется от громкости и невидимой энергии, хлынувшей на него из недр чудовища невидимым потоком, сметающим все чувства внутри него, ломая и круша его сознание. Его отбросило спиной на блок, и он тут же обнаружил, как слышимость резко упала, как если бы кто-то резко снизил громкость магнитофона. Из ушей тонкими струйками хлынула кровь, стекая вниз по подбородку. Теперь все звуки доносились сквозь отвратительный гул в голове…

Наполовину оглохший, сломленный подобной ответной агрессией неведомого монстра, человек, пошатываясь, забежал за один из блоков аппаратуры, ища за ним укрытия. Прислонившись спиной к блоку, он почувствовал, как силы покидают его. Ноги разъехались, соскальзывая с вездесущих отростков монстра, и он съехал по блоку вниз, чувствуя, что задыхается от сердца, которое билось где-то под горлом. Дракону показалось, что он доживает последние минуты жизни. Кто мог предположить, что чудовищный гибрид двух рас будет способен противостоять?..

«Сдаваться нельзя. Иначе все те, кто погиб за это дело, умерли напрасно. Нельзя сдаваться, нельзя дать этой твари победить…», Дракон почувствовал, как от подобного натравливания самого себя он теряет рассудок. Силы были на исходе. Сейчас он едва не потерял сознание, чуть не уснул… Перед пеленой перед глазами были видны слабо мерцающие пылинки после того взрыва, когда он едва не ослеп.

«Вставай…»

Ноги предательски разъезжались по отросткам, словно бы чужие, словно бы Дракон только начинал учиться ходить.

«Вставай!»

Дракон, опираясь спиной на блок, поднялся. Достал последние маркеры, и зажигая их, разбросал по этой площадке, чтобы лучше видеть то место, где он находился. Потом он переключил излучатель в режим «сгусток».

«Эта защита рано или поздно должна кончиться. Нужно полностью снять ее, иначе я не доберусь до Лорда…»

Ватными руками он вскинул ружье и вынырнул из-за своего укрытия, нажимая на спуск. В плечо ударила отдача, и ярко-зеленый сгусток разбился об поле Лорда. Дракон не давал ему передышки. Он раз за разом нажимал на спуск, посылая вверх зеленые кометы «живого огня», не давая созданию сконцентрироваться на создании новых энергетических сгустках. Лорд бешено закачался, его глаз все так же взирал на него, но теперь внутри этого сияющего омута серебристые огоньки закружили быстрее…

К тому моменту, когда он полностью разрядил вторую батарею в Лорда, он был уже уверен, что бой близок к завершению. Он был уверен, что поле уничтожено больше, чем на половину. Ружье издавало тревожные сигналы, на мини-панели мерцал красный цвет — перегрев. Но создание и не думало сдаваться: на этот раз оно выпустило целую очередь ярко-красных сгустков, которые с непонятным воющим звуком «влипали» в блок и пол, и Дракон покинул свое убежище, едва не попав под этот обстрел.

Дракон перебежал в дальний конец площадки, к самому выходу из коридора, по которому он сюда пришел. Он вновь спрятался за один из аппаратурных блоков, с недоумением глядя на винтовку. Сколько нужно ждать, чтобы ружье полностью обезопасило само себя?..

Дракон достал из кобуры Увер. Каждая минута, каждая секунда уходит у Лорда на восстановление поля. Любым образом предотвратить это…

Он вновь высунулся из-за своего укрытия, и разрядил обойму вверх. Выстрелы из мощного тяжелого пистолета в это создание прозвучали жалко и нелепо — игрушка по сравнению с этой живой машиной, все еще полной сил, умеющей управлять непонятным видом излучения и энергии. Пистолет смолк, и вновь перед Лордом стали активизироваться сгустки энергии.

«Глаз!.. Черт побери, глаз!» Дракон мысленно выругался, отбрасывая пистолет. Нужно было сразу поразить этот отросток с серебристым сиянием внутри. Хотя для создания, прожившего в полном мраке, вряд ли его это спасло. Похоже, Лорд не сколько видел его глазом, сколько ощущал его присутствие…

Новая шаровая молния ударила в соседний блок аппаратуры, обратив его в груду лома. Во все стороны со свистом разлетелись обломки и трухлявые микросхемы. Дракон понял, что чудовище хочет уничтожить все то, что сможет служить ему укрытием.

Ружье умолкло: самоохлаждение завершено. Дракон живо сменил батарею, и вынырнул из своего укрытия. Лорд предугадал его действия, вновь пустив россыпь сияющих красным огнем сгустков. Человек не успел уйти — один из них поразил правую руку, Дракон отшатнулся, задохнувшись от пронзившей боли, как следующий разряд с воем врезался ему в грудь, отбрасывая назад в яркое кровавое свечение…

Оглушительная тишина. Это не было похоже даже на разрыв барабанных перепонок. Исчез этот тошнотворный гул, через который были слышны остальные звуки. Теперь его не было, и Дракон рискнул открыть глаза. Непроглядная темень. Он попытался пошевелиться, и руки и ноги затрепыхались в этой темноте, по сравнению с которой даже под закрытыми веками плыли разноцветные круги.

«Я умер?»

— Я еще здесь.

Тревожный голос двойника. Дракон тут же увидел его — невдалеке горели два глаза Дракона-Внутри.

— Где я?
— Ты внутри самого себя. Здесь нет моих земель…

Двойник стал стремительно приближаться. Холод сковал человека — теперь он был уверен, что существо закончит свою работу.

— Пусти, я должен, иначе будет поздно…
— Нет, — Дракон затрепыхался, поняв, что задумка двойника почти осуществлена. Конечно же, хитрая тварь дождалась, когда он отключится, станет беспомощным — вот теперь его можно брать. Но чудовище не упивалось моментом — его заботило нечто иное.

Дракон затрепыхался в бездне, пытаясь хоть как-то сохранить остаток трезвости своего разума. Двойник врезался в него, и он почувствовал, что бездна разрушается. Он вновь возвращался назад.

— Пусти, пусти, пусти… Иначе будет поздно…

…Все равно было темно. Хотя нет, есть слабоватое свечение, да и ощущения вновь вернулись к Дракону. Он лежал на неудобном ребристом покрытии, которым оказалось пол с увитым узором щупалец-отростков Лорда. Тьма медленно отступала, в темноте было трудно понять, видит он это или нет. Вкус крови и черные круги, делающие и без того плохую видимость в полумраке еще хуже, говорили о легкой контузии. Он увидел сияющие светлячки разбросанных по полу маркеров. Силы возвращались, и Дракон поднялся на колени, а потом на ноги. Пелена и круги перед глазами пропали, лишь в голове пульсировала тупая боль, и теперь он с легким удивлением взглянул на грузно покачивающуюся массу под потолком.

«Сколько я провалялся? Что если эта штука восполнила свое поле?»

Дракон резво подхватил ружье. Его не волновало, что, возможно, три часа уже прошли, и Призраки, решив, что он мертв, улетели. Теперь — только убить. Любой ценой. Странное чувство безразличия и мертвой холодной ярости охватили его. Теперь он четко ощутил вмешательство двойника…

Он крутанул переключатель на луч и вновь полоснул по Лорду. Поле слабело, и Дракон понял, что еще немного, и оно падет. Лорд перестанет контролировать свое рассеивающее поле, и энергия Сумена настигнет свою цель…

Луч, рассеивающийся в нескольких метрах перед созданием, теперь приближался к его поверхности. Все ближе и ближе, пока, наконец, зеленая сверкающая нить не ударила в бутон, и Лорд закачался на своих жгутах, словно бы пытаясь увернуться от него. «Живой огонь» охватил создание, заливая пространство под потолком своим светом. Дракон перевел ствол оружия еще выше, и теперь полоснул по главным толстым переплетениям этих чудовищных отростков, напоминающих на окончания одной гигантской нервной клетки. Переключив излучатель на «сгусток», Дракон перевел ствол оружия на глаз, с бешено вращающимися искрами, и заряд поразил его, взорвав зелеными завихрениями взорвавшейся «кометы», отросток с глазом превратился в жуткую рану, разбрызгивающую темную кровь. Дракон отстегнул разряженную батарею, и подключил последнюю. Он снова и снова водил лучом по поверхности центрального узла Лорда, и теперь зеленое свечение охватило весь зал, безмолвно дергающийся от боли умирающий «цветок» отбрасывал на стены чудовищные тени. Кровь монстра била со свистом фонтанами уже из нескольких глубоких ран. Вниз ручьями текла темная жидкость, заливая пол нижней секции зала, Лорд был объят бесшумно горящим призрачным огнем.

Спустя несколько минут создание было мертво. Чтобы быть уверенным в своей победе, Дракон перерезал остатками заряда центральные жгуты, на которых была подвешена туша чудовища, и она с оглушительным грохотом обрушилась вниз, прямо в море собственной крови, и из страшных ран от удара выплеснулись фонтаны влаги…

Все. Все закончилось. Дракон, постояв немного, переводя дух, и, пошатываясь, повернулся к выходу и побрел вперед. Вспомнив о Призраках, он поднес руку к передатчику:
— Это Дракон. Дело сделано. Возвращаемся, отбой… — прохрипел он в микрофон и отключил передатчик, который тут же издал звук вызова, который показался ему неприятным и приглушенным из-за полученной раны. Через полминуты передатчик затих — видимо, Чистильщик понял, что его сейчас не стоит беспокоить…

Дракон заковылял к выходу, подхватив свободной рукой «путник», который был безмолвным свидетелем всего того, что произошло здесь, и побрел вперед по коридору.

Дорога назад показалась не такой уж и длинной. Особенно если идти по уже проложенному им же пути, на каждом повороте и после каждой лестницы были заметны сияющие синим огнем маркеры. Он возвращался, и сейчас темные мрачные коридоры не казались такими страшными.

Внутри была странная пустота. Дракон даже и не знал, чем она вызвана: тем, что он получил облучение той пылью, или же после этой контузии, от которой он свалился в глубокий мир своего подсознания… или же потому, что теперь он вовсе не Дракон. Он не ощущал в себе каких-то серьезных изменений, но теперь он точно знал, что что-то изменилось в нем, что-то не так. И быть точно уверенным в том, что Дракон-Внутри теперь под его кожей, или же что с его организмом все в порядке после такой встряски, он не мог.

Шагая к выходу, он вдыхал свежий воздух, после темного и глухого подземелья он казался самым чистым, не смотря на то, что к нему примешивался запах крови и дыма. Щурясь на неяркий вечерний свет, который после блужданий в темноте казался ослепительным, Дракон шагал вперед, к выходу из этого проклятого логова. Он вышел на площадку базы. Асфальт потемнел от части из-за дождя, отчасти оплавившись от температуры все еще полыхающих развалин. Тела в массивных и непривычных к взгляду скафандрах стали темными от падающих капель, и вода неба смешалась с их кровью на асфальте.

Теперь, при свете, он оглядел себя. Скафандр на груди и на руке, куда попали заряды неизвестной энергии Лорда, теперь приобрели тусклые выгоревшие следы. Пыль уже потеряла свое воздействие, теперь превратившись в какие-то песчаные крупинки, которые уже смывал накрапывающий дождь. Глядя вниз у Дракона закружилась голова, и он, пошатнувшись, удержал равновесие расставив ноги и раскинув руки. После чего, он, без резких движений, побрел наверх по склону, чувствуя, как в лицо приятно бьет морской ветер и легкий дождь…

Он поднялся наверх, где было видно садящееся солнце. Приближалась ночь, небосклон над ярко-коричневой полосой тяжелых грозных туч теперь пестрел другими звездами, но местная звезда еще только-только коснулась воды на горизонте. Дракон сел, положив рядом ружье и прибор, сложив руки на полусогнутых коленях.

Лорд пал, но есть и другие. Этому созданию сделают замену, и скоро полчища гибридов, под новым предводителем, хлынут на границы далекого и нереального Альянса, который казался таковым, если сидеть на склоне каньона неизвестного бесплодного мира, а кругом тихое спокойное море и садящаяся звезда. Но это не его проблемы. Он сам признал то, что он не солдат. Война все же будет, будут разрушения страшные жертвы, но намного позже. Сегодня он дал шанс сильным мира сего исправить свои недочеты, дав им свободное время. Если они извлекут пользу из этой передышки, то значит, что старания Дракона и ребят из Секретных Отделов не прошли зря. Он проник таки в подземелье и убил зверя, который мог в скором будущем появиться и на мирах Альянса. Он заглянул туда, куда не должен был заглядывать ни один человек, при этом оставшись в живых.

Теперь он понял, что означал тот сон, увиденный накануне. Дракон, глядящий на закат, подумал, что теперь зеркало уничтожено, и вместе с ним рухнула та преграда, держащая за ним его двойника. Теперь чудовище внутри, на этот раз совсем близко, но Дракон знал, что противостояние окончено. Страх исчез так же, как исчезла и ненависть.

Создание выручило его. Это было невероятным, но, проникнув внутрь, оно дало силы сражаться дальше, выкинуло из небытия назад в реальность, заставило взять оружие и продолжить работу. Дракон так и не понял, кто он теперь. Обычный человек, которому удалось сбалансировать на краю, что ближе к разумности, или бесчеловечное чудовище, подобное тому, что сейчас истекает кровью глубоко под землей… Время покажет, в какую сторону произошли эти изменения.

Теперь же, глядя лишь на солнце, он изредка бросал взгляд на свои руки, словно бы боясь вместо них увидеть черные гладкие блестящие лапы монстра.

Близившаяся ночь казалась полной новых тайн и неизведанных чувств, открывшихся теперь после вмешательства создания. И Дракон был уверен, что эти чувства покажутся ему новыми за несколько лет своего молчания. Сейчас ему это казалось главным, даже главнее его будущего. Его сейчас нельзя было планировать, как раньше, оно было как одна из этих капель, падающих на серую бесплодную землю, и нельзя было определить, куда она упадет. Будущее скорее казалось теми кругами на спокойной поверхности бесконечного сине-зеленого моря, которые расходятся, нарушая спокойствие, и в котором нельзя увидеть своего четкого отображения…

Храм Иалона

Страницы

2010-05-10

Зеркальный дракон

Часть 1. Буря за горизонтом

Часть 2. Тень убийцы

Часть 3. Разбитое зеркало

Комментариев нет:

Отправить комментарий