Храм Иалона: Падение

Заголовок:

Автор:

Рейтинг:

Персонажи:

Аннотация:

Эпизод 1

1

Если вы гуляли когда-нибудь по лугам и чувствовали тот свежий воздух, то легкое касание солнечного тепла, то неописуемое состояние невесомости… Если ваши руки касались золотых колосьев или высокой травы, и в этот момент вам хотелось прилечь на землю и кинуть взгляд на ясное синее небо, то умиротворенность, что воцарилась над Мулгором, была именно такой…

Дикие поля на равнинах, где таурены спокойно осели и начинали новую жизнь, были отданы во власть легкому ветру, что доносился с Пустошей, неся тем самым теплый сухой воздух. Вот мирный таурен, сидел на возвышении и смотрел как пасутся громадные носорогоподобные существа - кодои. Кодоев можно было использовать как еду, вьючных животных, а также в качестве источников молока. Молоко кодоев очень вкусное, оно было чуть слаще коровьего и намного питательней, что поднимало ему цену в Азероте. Таурены, первое время после падения Пылающего Легиона, через орков, которые имели флот, переправляли это молоко в Менесил, а оттуда в города Стормвинд и Айронфордж. С этой сделки они имели неплохой доход, с которого фактически была отстроена столица их маленького государства. Но времена изменились, и люди с орками, что-то не поделив, снова начинали вражду. История описывала очередную спираль. Мохнатые гиганты состояли в блоке Орды еще со времен ее пришествия в Калимдор, когда Кэрн Кровавый Рог в обмен на кое-что вступил с орками в кровный союз. Вобщем поставки прекратились, и таурены спокойно тратили золото, что было заработано всего за пару лет.

Бык сидящий на траве был воином-учеником, он еще не мог без разрешения Совета носить оружие, но к легким доспехам этот запрет не относился. Обычно воинов-тауренов готовят в три этапа: рукопашный бой и борьба, занятия в доспехах и со щитом, занятия с оружием (топор или молот, так как бывшие кочевники не славились великими кузнецами, а эти виды оружия делать было относительно легко). Но на протяжении всей подготовки уделялось много времени и духовному единению с природой. Они учились понимать ее, учились помогать ей и принимать ее дары. Особо прогрессирующих воинов отправляли на оттачивание боевых навыков в Огриммар - столицу Даротара, государства орков. Там бывшие кочевники могли познать новые виды оружия и новые стили ведения боя. Закончив обучение, воины либо пускались в путешествие, либо возвращались домой служить своим вождям…

Молодой Тор, а именно так звали таурена, тем временем сидел и наслаждался редкими и сладкими минутами отдыха. Со следующего дня он переходит к занятиям с холодным оружием, но об этом он думал меньше всего. Топот далеко пасущихся кодоев, отдавался в землю, которая в свою очередь передавала вибрацию таурену. Но он сидел невозмутимо, вглядываясь то в холмы, то в леса, что расстелились подле. Неожиданно на синем небе показалась звезда. Это было удивительно, ибо звезд днем видно не бывает… Светлая точка постепенно переросла в маленький круг. Затем начала обретать форму близкую к шару, облизанную ярким пламенем. Огненное тело начертило в небе черную полоску дыма и, постепенно увеличиваясь, упало за холмами, подняв через некоторое время клубы пыли и черного дыма. Полоса, что разрезала голубизну небес, вскоре рассеялась, будто и не было ее вовсе. Немного времени прошло, чтобы и горизонт за холмами вновь стал безмятежен.

Тор оглянулся назад, там находился Тандер Блафф, названный так наполовину из-за условий, в которых проходило строительство города (постоянные грозы), а также места, где располагался город - это были отвесные холмы, представляющие собой высокие и широкие плато. Там, пока, никакого оживления не наблюдалось: видимо падение огненного шара осталось не замеченным в городе. А молодой таурен, тем временем боролся со своим любопытством: пойти ли посмотреть, что же рухнуло за холмами? Рассказать ли остальным?

Когда Тор сидел погруженный в мысли, на руку ему сел взявшийся из неоткуда орел. Он сел довольно жестко, даже поцарапал руку таурена. Воин-ученик, почувствовав слабое дуновение и резкую боль левого запястья, вынырнул из мыслей и переместил взгляд на птицу. Он не мог говорить с животными, но отчасти понимал их поведение: когда они напуганы, когда они голодны или находятся не в лучшем настроении. Орел глядел в глаза таурену, намериваясь вот-вот что-то сказать, но неожиданно взлетел и гордо полетел в сторону холмов, будто призывая идти за собой. Тор поднялся с мягкой травы и все таки двинулся к месту падения шара. Идти до туда было около одного-двух часов, но быки-кочевники особо не пользовались изобретением восточных народов называемых часами, поэтому чувство времени у них было свое - природное, хотя и календарь у них был общепринятый с Ордой и Альянсом. Только эльфы, тролли и другие мыслящие расы, оторванные от цивилизации, определяли конец или начало месяца по луне. Лишь раз, в отрезок времени, схожий с обычным месяцем, луна не показывалась на небосводе. Фазы были не устойчивы, поэтому ориентироваться по ним не было смысла. Вобщем, «нет луны - новый месяц начинай».

Орел гордо порхал над головой, иногда затмевая солнечный диск, Тор бежал по мягкой траве, слегка поднимая придорожную пыль. Но пришло время свернуть с проторенного участка и двинуться к подножию холма.

Продираясь сквозь редкий лес, что закрывал нижний и средний пояс возвышения, молодой бык не забывал посматривать наверх в поисках своего пернатого спутника. Орел часто улетал далеко вперед от таурена, но всегда ждал его на верхушке какого-нибудь дерева, и, удостоверившись, что мохнатый и немного неуклюжий гигант добрался до него, тут же вновь срывался с веток и скрывался за зеленью леса.

Наконец таурен преодолел лесистое покрывало и с легкой отдышкой устремился к самому верху, где по непонятным причинам леса не было, только лишь трава. Видимо раньше здесь было какая-то постройка, а может, просто так распорядилась природа… Тор взобрался на самую вершину, и его взору предстали южные равнины с редкими и маленькими поселениями тауренов, разбросанных среди редких лесов и озер. Некоторые из них были окружены бревенчатым забором высотой в два, а то и в три тауреновых роста - это были опорные пункты на случай войны. Сюда стекались мирные жители близлежащих деревень и пережидали нападение, будучи в безопасности. Единственные, кто мог их потревожить в данное время, это кентавры, или как их называют местные - «конелюды». Эти убежденные кочевники, похожие больше на зверей, чем на разумных созданий, изредка позволяли себе нападать на ставшие уже плодородные земли. Но таких случаев бывает один-два раза за год, можно сказать посезонно. Были также и простые охотничьи и рыбацкие деревеньки. Те просто жили своей жизнью: добывали животное сырье, а излишки продавали в Тандер Блаффе или поставляли на своеобразный экспорт в Огриммар.

Тор почувствовал в воздухе запах гари, смешанный с чистым равнинным воздухом. Орел кинулся с неба в глубину лесного пояса уже на этой стороне холма. Лесной покров в том месте имел маленькую плешь. Таурен, забыв об усталости, кинулся вниз со всех ног, будто пытаясь обогнать птицу. Но ноги его заплелись, и тяжелая туша опрокинулась на землю, покатившись кубарем. В этот момент все в глазах Тора слилось и представляло собой размытое изображение из леса, неба и травы с землей, которое внезапно прекратилось - он ударился головой и потерял сознание.

Молодой воин очнулся от глухого скрежета в голове - это орел пытался его пробудить: он стучал по рогам своим мощным клювом.

— А… черт, должно быть много времени прошло пока я тут лежал! - таурен приложил левую руку ко лбу и обратился к птице. - Что молчишь? Куда ты нас привел… - Тор закрыл глаза и медленно лег на спину. - …Ну и боль, да тут еще и рана.

На голове исполненной длинными волосами была ссадина от касательного удара о дерево. Тор медленно встал и начал искать растение с нужными листьями, дабы приложить их к ране. Орел взмахнув крыльями поднялся именно на то, которое было нужно.

— Молодец, искупай свою вину… - Тор медленно зашагал к нужной кроне. - Вот то, что мне нужно… Хм… Ну ка сорви лист мне! - приказал, ожидая неудачи таурен.

Но орел покорно спрыгнул с ветки и на бреющем полете сорвал аж три листочка и приземлился на мощное плечо воина-ученика.

— Спасибо… Коготь… - Тор улыбнулся и посмотрел на левое запястье - ранки уже были царапинами, затем он перевел взгляд на глаза птицы, вытаскивая листья из клюва. - Я буду звать тебя Коготь.

Орел громко крикнул, видимо он был согласен с таким именем. Но тут же сорвался с доспеха из слоеной кожи и ринулся на далекое дерево. Тор приложил один лист себе на рану и что-то произнеся, убрал руку с головы. Остальные два листика он решил поберечь, убрав их в маленькую сумку на поясе. Коготь продолжал поиск, и Тор следовал за ним. Они были совсем близко, запах прожженного дерева чуялся все отчетливее. Наконец они достигли той самой проплешины. Дюжины две поваленных деревьев, некоторые из которых были вырваны с корнем, обуглены и припорошены серым пеплом. Они лежали строго кронами в одну сторону, будто кто-то их просто сжег и сложил как дрова, приготовленные для дальнейшей обработки. Кроны смотрели в стороны небольшой горы из грязи, перед которой была вырыта длинная траншея по пояс глубиной. Коготь сел на горку и снова заголосил. Тор никак не мог собрать воедино все эти детали - они были огромны, и разглядеть общую картину можно было только взобравшись на дерево. В этот момент таурен завидовал тому, что птица уже видела все это сверху и возможно знала, куда подевался огненный шар и здесь ли он вообще упал.

Тор осмотрел траншею. Огромная грубо вырытая канава, из которой торчали тонкие корни деревьев, была полна залы, принесенной ветром с догорающей древесины. Земляная горка была черна, так как земля, выкопанная из траншеи, была очень плодородной. Искусственная канава с противоположной от горки стороны постепенно набирала высоту, плавно переходя в обычный покров - можно было спокойно из нее выйти, не взбираясь на края. Складывалось впечатление, что кто-то собирался аккуратно спустить, например катапульту или телегу, в траншею, а потом спокойно закопать.

Солнечный свет потихоньку становился оранжевым, сам диск лениво тонул за горизонтом, отдавая тем самым право на небеса звездам и луне. Но пока еще было довольно-таки светло, и таурен, перегруженной беспорядочной информацией, двинулся в сторону Тандер Блаффа. Останков огненного шара не было, лишь большая траншея с подъемом с одной стороны и горой земли на другой. Тор спокойно шел сквозь лес, а над его головой покорно летал его новый друг, будто следя, чтобы ничего с мохнатым гигантом не случилось.

2

После тренировки с бревнами у Тора ломало плечи и запястья. Уж больно сильно нагрузили его и пару других учеников. Он знал, что на него сделана ставка, как на способного воина, но говорить об этом открыто было не принято. Тор положил свое орудие на специальный стеллаж и двинулся к выходу из огромного душного шатра. Свежий воздух обволок своим холодом тело таурена и немного его расслабил - он спешил на обед.

В столовой гильдии бойцов «Айрон Бим» Тор спокойно принимал пищу с другими учениками.

— Я потянул свое плечо прямо на разминке, потом всю тренировку не мог нормально работать, - пожаловался Грилод, огромный даже по тауреновым габаритам.
— Сегодня было тяжело, слишком сильно за нас взялся наш мастер, - улыбнулся Наил и хлопнул по плечу Тора.
— Да… это так, было не просто, - Тор ответил без интереса, уставившись в одну точку. - Да…
— Соберись, Тор, ты сегодня весь какой-то… как будто в другом мире, - Наил снова ударил Тора по плечу и засмеялся. - Может быть ты…
— Влюбился? - прервал Тор, переведя взгляд на Наила, а потом на Грилода. - Нет, просто какое-то у меня настроение плохое, не знаю почему… - молодой таурен снова отвел глаза и фыркнул.
— Мы сегодня пойдем смотреть бой между каким-то орком и нашим Харумом, с нами не хочешь? Говорят, будет интересное сражение, даже с магией! - сказал Грилод, изображая мага пускающего какое-то заклинание в сторону Наила.
— Нет, наверное я дома посижу, отдохнуть мне надо, а то наслоились у меня наши тренировки и все эти имитации боя… - Тор вновь взглянул на друзей и улыбнулся. - Если будет настроение, то приду.
— Вот это другое дело! - Наил в третий раз хлопнул по плечу Тора, а тот в ответ сильно, но мягко ударил его в грудь, и Наил упал со скамьи - раздался смех. Все, кто сидел за этим и соседними столами захохотали. Наил лежал на полу, и казалось, смеялся громче всех.
— Настроение… плохое? - Наил захлебывался от смеха. - Думаю, теперь… ты до конца… дня… заряжен доб…ротным настроением! - Тор помог встать Наилу сесть за стол.

Плотный обед заполнил ни только едой желудок тауренов, но и положительной энергией их души. Наил и Грилод двинулись в сторону деревни Бладхуф, Тор, в свою очередь отправился в Тандер. От тренировочного лагеря до города было рукой подать, ведь плато, где находился город, всегда были видны во время тренировок на свежем воздухе. Тор шел и все думал о вчерашнем огненном шаре. Молодой таурен принял решение к вечеру пойти туда снова. Внезапно с гор послышался знакомый крик орла, будто услышав мысли о данном решении - это был Коготь. Тор взглянул на небо, и в этот момент орел спокойно сел на его левое плечо и принялся хлопать крыльями, выражая свою радость.

— Тише, тише… Я тоже рад тебя видеть дружище! - Тор посмотрел на птицу. - Мы сегодня снова пойдем на поиски нашей упавшей звезды. Как жаль, что я не загадал желание… - таурен улыбнулся и зашагал к деревянным лифтам.

Тандер Блафф находился на высоких плато и сначала имел обычные спуски, по которым на возвышения возили строительные материалы. Но местные архитекторы, если их так можно назвать, решились на смелый шаг: они засыпали подъемы, создав тем самым искусственные отвесы, которые нынче никак не выдаются. Также они воспользовались интересным ходом, коем было создание системы канатных лифтов, которые в случае нападения спокойно можно было поднять и демонтировать. Эти лифты работали на механизмах, созданных гномами в те спокойные времена перемирия. Автоматическими, как было задумано, они не стали, поэтому в движение лифт приводился с помощью силы нескольких кодоев. Столица государства бывших кочевников была практически не преступной для наземных войск, против воздушных агрессоров у города в рукаве были свои козыри: секретный орден друидов, представители которого, по слухам, могли контролировать разум животных. Против катапульт была система «сеточной защиты» - у построек, что находились близко к обрывам, имелись торчащие бревна, на которые натягивалась прочная сетка из неизвестных волокон. При прямом попадании снаряда, сеть немного отпружинивала его, сохраняя постройки в сохранности. Единственное слабое место - это центр города, так как сеть натягивалась не достаточно высоко.

Не смотря на все предосторожности, город-крепость противостоял лишь учебным и проверочным атакам, но тем не менее дух великого города витал в нем все время. Широкие площади, соединенные огромной тотемной башней в центре и подвесными мостами на периферии, были по истине впечатляющими. Город, как это было принято, делился строго на районы, где жили таурены, посвятившие себя определенному делу: охоте, войне, магии и так далее. Каждый район представлял собой площадь с широкими лавками и уютными гостиницами, аккуратно возведенными из благородных пород деревьев. Находиться было здесь приятно, хотя в первые минуты желание осмотреть окрестности с обрыва или моста куда-то сразу пропадало, а те, кто боялся высоты и вовсе дальше главной площади старались не ходить, и ездили они на лифте с закрытыми глазами.

Тор поздоровался с некоторыми кузнецами, продавцами, кто-то расспрашивал про красавца-орла на плече. Так, не спеша, таурен дошел до своего дома, спрятавшегося около подножья Великого тотема и пары деревьев.

Он посадил Когтя на торчащий из стены кусок бревна, и дав кусочек крольчатины, прошел в свою комнату. Она была небольшая и особым шармом не отличалась - обычное место обитания бывших кочевников. Деревянный свод, стены, стулья, стол. Спали таурены на полу, поэтому в углу комнаты всегда лежала теплая медвежья шкура - гномы подарили ее отцу Тора, когда тот плавал в Айронфордж. Отец Тора - Хавр Черное Копыто - был в хороших отношениях с Кэрном Кровавым Копытом. Он состоял в охране легендарного каравана, повстречавшего Орду в суровых пустошах. Пару раз Хавр ходил морем к берегам Азерота - не многие таурены могли увидеть те земли. Там он побывал в столицах людей и гномов, откуда и привез немного сувениров любимому сыну. Сейчас, в тяжелые времена, Черное Копыто часто ездил с высокими представителями Орды на различные собрания, где был командиром охраны послов. Дома он бывал редко, да и Тор, повзрослев, не был так привязан к своему родителю. Мать Тора была убита еще во время кочевых переходов молодого племени, что было задолго до вторжения Пылающего Легиона.

Тор прошел в большую комнату, увешанную знаменами некоторых ордынских временных соединений, которые быстро распались за ненадобностью после битвы у горы Хиджаль: Орда вернулась к кланам. Молодой бык взял пару факелов и прошел к выходу, занавешивая за собой все проходы: «Ну что, друг, пошли - разберемся, в чем там дело!»

Вечерело, и город постепенно готовился ко сну: торговцы, пылко обсуждая минувший день, убирали свои прилавки и закрывали магазины, простые горожане уже не толпились на маленьких площадях, стражи Тандер Блаффа, не торопясь, зажигали факелы.

Тор спускался на лифте, похолодевший вечерний воздух выдыхался уже паром, а солнце начинало погружаться за горизонтом. Коготь покорно сидел на любимом левом плече и спокойно оглядывался вокруг. Кабина достигла земли и чуть-чуть дернулась, таурен быстро соскочил с деревянного дна и легким бегом направился в сторону Бладхуфа. Камни мощеной кое-где дороги были немного влажными, и не поскользнуться на них было некоторым достижением, особенно для бегущего неуклюжего таурена. Но Тор умудрился пройти это препятствие без особых усилий и, дойдя до места, где вчера днем он любовался кодоями, зажег свой факел и ринулся за холм. Коготь оттолкнулся от плеча спутника, прыгнул вперед, раскрыв свои большие крылья, и плавно полетел вперед таурена. Тор забежал в уже знакомый лес и, ускорившись в горку, ринулся к пику холма.

Движения повторялись точь-в-точь как вчера. Быстрый подъем в гору и не менее быстрый спуск, но на этот раз таурен избежал ненужных падений, и это сыграло некоторую роль в составлении картины объекта. Тор замедлил свой шаг, когда возле него свет от факела обозначил тень от какого-то куска железа. Это видимо был доспех, но только слишком грубой работы и почерневший от огня. Но Тор поднес факел ближе, и освещенные детали стали рисовать в голове абстрактные картины. Это был искривленный лист металла, напоминавший расколотую кирасу. Молодой таурен провел пальцем по поверхности и соскреб бурую копоть. Запах ее был резким и неприятным: вобщем ничем не отличающимся от обычной залы в костре. Тор предположил, что «разорванная кираса» оказалась здесь с легкой руки беглых торговцев… Мало ли кто кому задолжал и решил скрыться вместе с товаром, ну и пара сырых заготовок, видимо, утяжеляли колесницу беглеца. Такие случаи были редки и чаще это были хитрые люди или обезумевшие орки. Только они могли позволить себе утопиться в долгах на здешних ярморках… Оставив железо и мысли о нем в покое, Тор ринулся к траншее. Все было как и вчера: спуск в траншею с одной стороны и гора земли с другой. Бык воткнул два факела по двум сторонам траншеи близь кучи земли и зажег их. Теперь можно было спокойно осматривать место и искать что-то новое. С темного неба послышался орлиный крик - Коготь решил спуститься и для приземления он выбрал верхушку земляной кучи. Тор вынул из-за пазухи что-то похожее на маленькую лопату и начал рыть кучу у подножья. Плодородная земля обветрилась и загрубела, поэтому раскопки были не очень простыми. После одного часа упорной работы, Тор продвинулся где-то на полтора метра в глубину и нашел куски синего стекла, а точнее оно становилось синим лишь на свету… Таурен не поверил своим глазам, стекло меняло свой оттенок, как только ты смотришь через него на яркий свет, тем самым не давая ослепить глаза от света факелов. Тор много слышал про Азеротских стекловаров, особенно о гномьих мастерах, которые варили лучшее стекло на своем материке… У них был секрет перекраски этого самого стекла, поэтому можно было, фактически, заказать любой из двадцати семи цветов, среди которых был серебряный и золотой. Лишь цвет. Сам таурен этих стекл не видел, но он был уверен, что в руках осколки именно такого ремесленного продукта.

Внезапно из-за спины послышался глухой топот. Таурен, не задумываясь, потушил все факелы и лег на землю, скрывшись в чреве траншеи. Коготь вспорхнул высоко вверх и скрылся в темном небе. Наступила мертвая тишина, и лишь шаги ломали сухие веточки и вдавливали камни в мягкую землю. Послышалась незнакомая речь, разговаривали два мужских голоса. Тор немного приподнялся и выглянул из-за укрытия - его взору предстали два человека. Оба они были в легких доспехах и смахивали скорее на разведчиков, чем на воинов ближнего боя. У одного из них был маленький факел - в их положении довольно-таки рискованная вещь в тылу врага. Разведчики о чем-то живо говорили, один из них разгоряченно жестикулировал. Тор пытался прислушаться к разговору, но все таки языковой барьер скрыл информативность речи. Внезапно, глубоко из под кучи земли послышался звук, похожий на органный перезвон. Разведчики повернулись в сторону траншеи, таурен тут же припал к земле. Прозвучал еще один перезвон и звук шипящего воздуха - все из под кучи и прямо около Тора. Шаги звучали все ближе и ближе. Молодой воин вооружился маленькой лопатой и притворился мертвым, повернувшись на спину и раскинув руки. Один разведчик аккуратно спрыгнул с факелом в траншею и, увидев лежащего таурена, решил проверить, мертв он или нет. Тор неожиданно вскочил и сделал выпад, ударив разведчика лопатой по шее. Человек не почувствовал сначала боли и ринулся из канавы, Тор бросился за ним и не заметил как сзади подкрался второй разведчик. Подкравшийся подпрыгнул и тут же огрел рукоятью меча по затылку таурена, и тот зашатался, потеряв равновесие. Первый человек тут же нанес резкий удар ногой в верхнюю челюсть, и Тор окончательно потерял сознание. В это же время на спину свалился получивший перелом ключицы разведчик.

Тор очнулся где-то в лесу. Было уже утро, и солнце слегка разрезало лучами лесные массивы на востоке. Свежий воздух прошел через разбитый нос к легким и наполнил жизнью молодого быка. Открыв глаза, он увидел на дереве везде успевающего орла, и Тор стал вспоминать вчерашние события. Затылок ужасно болел, а из носа можно было выковырить корочку спекшейся крови. Первым же делом таурен проверил свои вещи - ни факелов, ни лопатки. Затем он встал и понял, что рядом нет той траншеи и кучи земли из-под которой вчера слышался странный перезвон. Было странным, как такую увесистую тушу два человека смогли перетащить в другое место, тем более, что один из них был фактически неработоспособен. Тор сразу смекнул, почему его не убили. Смерть таурена от рук убийцы вызвало бы огромный общественный резонанс в этих землях, и тогда бы разведчики оказались бы в безвыходной ситуации. Но также было бы не вероятным, чтобы кто-то мог заслать их сюда, поэтому молодому ученику скорее всего никто бы не поверил, если бы он стал твердить о двух людях, рыщущих в местных лесах. Холодный расчет разведчиков Альянса казался безупречным.

Тор вынул из маленькой сумки на поясе два листка, что он припас днем ранее, но вскоре понял, что они ни чем не помогут и решил убрать их обратно. Молодой таурен ринулся искать хоть какие-нибудь дороги, дабы сориентироваться. Через полчаса утомительного бега, Тор все таки достиг одного тракта, ведущего в Южные Земли - дикий край, покрытый мертвыми пустынями, огромными каньонами и все еще неразведанный быками-кочевниками. Коготь кружил над головой, будто ожидая приказа от Тора, но вскоре, медленно планируя, сел на плечо таурена. В этот же момент на небе послышался глухой гром, потом еще один. Затем на небосводе показались вспышки огоньков различных цветов. Эти цвета были приглушенные, казалось, что огни плясали за синим небосводом, где-то на внешней высоте, но где именно, молодой воин знать просто не мог. Внезапно на небе показалась звезда, подобная той, что падала день назад. Черный дым резал чистое небо пополам тонкой линией, которая затем уперлась в горизонт - в том месте, где было Море. Тут же на небе зажглись еще две-три звезды, и они тоже начали падать в район воды. Завораживающее зрелище. Казалось, что время замирало и огненные шары еле скатывались с небосклона, но это было не так. Все происходило молниеносно и сопровождалось еле слышным свистом… Мерцание огоньков постепенно тускнело - солнце тянулось к зениту. Тор тряхнул головой и закрыл глаза: увиденное казалось ему сном. Но рассеивающееся черные полоски дыма над горизонтом уверяли в обратном. Данный звездопад нельзя оставлять без надлежащего оглашения и Тор кинулся на север в сторону Тандер Блаффа.

Дорога до столицы тауренов заняла часа три, и Тор еще раз задался вопросом, кто мог так далеко выкинуть от места падения первой звезды? Таурен быстро забрался на лифт, который не разделял его рвения и медленно поднимался, раздражая пассажира. Наконец Тор достиг площади и кинулся на другую сторону плато, где метрами выше находился дом вождей, который в свою очередь пустовал, ибо населяющие его таурены были в Огриммаре. Молодой бык кинулся внутрь и наткнулся на женщину, которая в отличие от Тора была одета в представительскую мантию.

— Приветствую…вас - сказал Тор, запыхавшись. - Я должен сообщить вам об увиденном мною… событии!
— Продолжайте, юный воин, - сказала, выразив заинтересованность, представительница власти.
— В небе над Мулгором сегодня с утра показалось странное свечение… - Тор тяжело выдохнул и снова набрал воздуха в грудь. - И с неба стали сыпаться немногочисленные огненные шары.
— Неужели, Альянс прошел сквозь восточные болота и решил атаковать… - женщина-таурен задумалась.
— Один из шаров… упал неподалеку отсюда. Могу провести. Также рядом с ним я видел двух разведчиков людей… - Тор отдышался и стал говорить нормально. - Они оглушили меня и перетащили каким-то образом к Южным землям. Один из них должен быть ранен.

В этот момент холодный расчет разведчиков Альянса оказался просчетом… Таурены были сплоченным народом, обманщиков было немного, поэтому словам друг друга они верили не так как люди. Женщина-таурен подозвала охранника, стоявшего у выхода из Дома вождей и что-то прошептала ему на ухо, указав на Тора.

— Как зовут тебя молодой воин? - спросила женщина.
— Тор, - неуверенно ответил тот, поправляя пояс. - Полного имени пока не имею…
— Не важно, - тут же произнесла таурен. - Ты отведешь небольшую группу наших стражей к месту, где упал огненный шар. Это Куранд Древесный, - женщина показала на стоявшего рядом с ней таурена, и тот прислонил кулак к груди, салютируя Тору. - Он будет старшим в вашей экспедиции, - наступило молчание, затем женщина продолжила. - Мы не ожидали, что маги Альянса начнут столь ненужную войну… Ступайте.

Тор и Куранд молча покинули Дом вождей и направились к площади Охотников, где располагался корпус городских стражников. Там Куранд собрал еще троих воинов и они с Тором направились в небольшой загон ездовых кодоев, что находился у подножья города и среди мелких кустарников. Загон наполовину находился в скале - там кодоев укрывали от дождя и отправляли на ночь спать.

Куранд оседлал кодоя по больше, чтобы сзади мог сесть молодой Тор. Трое других воинов запрягли ездовых размерами чуть меньшими. Группа передвигалась к холму, что указал Тор. Сверху за ними наблюдал орел, летающий широкими кругами, а по бокам пробегали редкие дикие звери, которые исчезали при первом же зрительном контакте с быками-стражниками.

Наконец они достигли места падения звезды, и, не торопясь, слезли со своих кодоев. К удивлению Тора, здесь уже было много тауренов из соседних деревень - кто-то уже наткнулся на странную деталь ландшафта. Молодой воин протиснулся сквозь спины стоявших и увидел причудливую картину. Четыре мощных кодоя тащили из раскопанной уже кучи земли какой-то металлический футляр размером вполовину меньше дирижабля. Около футляра причудливой формы валялось битое стекло, совсем как то, что могло менять окраску на свету. Сам металл был где-то черным от земли и копоти, а где-то начищенным до блестящего стального цвета. На корпусе виделись какие-то полустертые цифры, плавно скрывающиеся за слоем грязи, который в свою очередь покрывал разодранное железо. Футляр наполовину торчал из земли, и кодои еле-еле его тащили. К железной громадине подбежали два таурена с лопатами и принялись еще глубже подкапывать объект.

Теперь в голове Тора все беспорядочные мысли и фрагменты собирались воедино, как будто умелый мастер завершал свою мозаику. Звезда - это та груда металла, что кодои и пара тауренов тащили из земли. По всей видимости, она загорелась по чей-то ошибке, и возможно внутри кто-то был. Та траншея - это место, где футляр упал на землю, и из-за большой скорости закопал себя землей. Но ответы на одни вопросы порождали бред других: неужели гномы научились летать на столь огромные расстояния, неужели эта кованая махина долетела с берегов Азерота и почему она упала?

Гномы славились своими техническими изобретениями: механическими роботами, танками, своеобразными вертолетами и пусковыми установками типа мортир. Живя в подземельях и имея широкий доступ к железной и другим рудам, гномы принялись развивать своеобразную металлургию, которая при слиянии с кузнечным делом порадила зачатки машиносторения. Когда маленький народец вошел в состав Альянса, у них уже было чем усилить армию последнего, тем самым, создав армию и технически совершенную и магически просветленную. Появление стрелков и мортирных команд дало серьезное преимущество в борьбе с Ордой десятилетия назад. Потом последовало изобретение вертолетов, танков, механических роботов. Кстати последних, говорят, что гномы позаимствовали у гоблинов, которые, кстати, тоже умели разбираться в винтиках и болтиках. Гоблины отличились изобретением пороха (заметьте - не гномы) и первых простых моторчиков, что дало толчок к созданию самой полезной вещи путешественника - дирижабля. На дирижаблях до сих пор стоят моторы от другого не мало важного изобретения - гоблинского резака. Это хорошо всем известный, человекоподобный робот, который прекрасно справлялся с деревьями своими ручными бензопилами. Вобщем заочное противостояние двух технических школ ведется и сегодня, возможно, что кто-то из них сделал первый шаг к абсолютному доминированию над техникой…

Тут мысли Тора прервал знакомый звук, похожий на органный перезвон, затем послышалось шипение, и в двух местах из корпуса выстрелили струи пара. Таурены отошли на шаг назад, кто-то обнажил оружие.

— Гномы очередные игрушки куют… до добра не доведет это! - крикнул кто-то из толпы
— Альянс послал на нас железную смерть! - послышался женский голос, который затем поддержал громкий гомон.

В этот момент кодои предприняли сверхусилие и, рухнув вперед на землю, вытянули металлический корпус из ямы, им же созданной. Послышался треск стекла, и из задней части стал виднеться безжизненный человеческий силуэт с весящими руками. Тело повисло на рамах, которые крепили стекло уже можно сказать кабины. Таурены ринулись к задней стороне и увиденное их шокировало…

3

Небольшая комната. Запах благородного дерева наполнял ее воздух, а мягкий ветер, что легко стелился по полу, разносил лесные запахи, полные эфиров. Стены помещения были из дерева, покрытого кружевами какого-то растения. Атмосфера была наполнена необыкновенным спокойствием, именно в таких условиях медитировали друиды. Один такой друид сидел на ковре в центре комнаты. Его ноги были скрещены, а ладони опущены на колени. Светло-голубая кожа друида была покрыта морщинами, кое-где были вздутые от старости и душевных нагрузок вены. Да именно от старости, эльфы отказались от бессмертия, чтобы победить врага, чтобы вбить серебряный кол в сердце Пылающего Легиона. Глаза эльфа под морщинистыми веками живо бегали - он был погружен в видение. Внезапно друид открыл глаза и из них хлынул слепящий свет. Глаза моргнули и нежно-голубой свет уже покорно ютился в глазницах эльфа. Он быстро вскочил и, взяв рядом лежащий посох бросился к балкону, что был освещен лунным светом. Друид разбежался и прыгнул вниз, мгновение спустя его охватили языки синего пламени, которые, почернев, ослабевали и превращали руки в крылья, покрывая черно-синими перьями уменьшающееся тело эльфа. И вот уже полноценный ворон пролетал над домами ночных эльфов, стоящих где-то под покровом матери-ночи и отца-Ашенваля. Он огибал одно мощное дерево за другим, постоянно, то набирая высоту, то планируя к земле. Наконец птица достигла одного дерева, увешанного домами друидов - это была их школа, названная в честь хранителя Кенариуса. Несколько огромных деревьев стали домом для тех эльфов, что признавали магию и хотели познать ее смысл и силу. На каждой мощной ветви ютились скромные домики, окна которых излучали, казалось, теплый свет. Ворон залетел в один из самых больших и наиболее вычурных домиков, и будучи объятый черно-синим пламенем, предстал снова эльфом, держа в правой руке деревянный посох. Друид зашагал в глубь постройки, где был огромный круглый зал, украшенный резьбой и магическими светильниками. В дальнем конце зала витали два небольших камня синего оттенка, друид спешно приближался к ним. Два камня несли на себе трех эльфов, мантии которых светились тусклым светом, казалось, готовым в любой миг ослепить неприятеля, а затем сжечь его в своих объятиях. Их сила чувствовалась на расстоянии, их взгляды были тяжелы и в тоже время остры, они видели насквозь любого, заставляя чувствовать себя неловко молодых магов.

Один эльф был одет в красную мантию с желтой окантовкой, которая прятала белые тусклые руны. Длинные черные волосы его были аккуратно расчесаны и заключены в косу, что висела за спиной. Эльф, что стоял слева был одет в синюю мантию с серебряным орнаментом, вытканным на левой половине туловища и рукаве. Правая рука была одета в черную перчатку с рубиновым браслетом, которая держала золотой посох, вокруг которого витали три сферы причудливых оттенков.

— Мне было видение, о великие магистры - друид приклонился и сел на одно колено.
— И мы тоже лицезреть его пытались, друид, молви слово свое, - медленно, но чинно произнес эльф в синем.
— Наша магическая сфера, наша природная сущность дрожала под механической силой. Я видел яркие золотые лучи, что нашу сферу испепелить пытались. Я видел, что мир наш снова кто-то тревожит, и кто-то уже проник сюда.
— Легион Пылающий навеки из мира сего низвергнут… - молвил эльф в красной мантии. - И как мы уже знаем, пришел Легион из нашего же мира.
— Кроме нашей сферы нет больше порождений магии, что жизнь дает, - добавил первый магистр. - Даже Великие Создатели заключили себя оковами этого мира.
— Значит есть другой мир… - друид встал. - Значит, Создатели экспериментировали и создали подобные миры.

Наступила тишина. Учение эльфов о единстве и уникальности своей магической сферы казалось незыблемым, ведь его давали сами Создатели. Была создана сфера, в которой был образован мир под названием Калимдор, породивший в последствии раскола Азерот. Был в той же сфере создан мир, который получил название Потусторонний, где в последствии осел Пылающий Легион и его ужасные предводители. Все это существовало в едином доме, и вот кто-то постучался в его двери.

Внезапно послышался карабкающийся звук со стороны окна, друид ринулся в его сторону, за ним, на парящем камне, проследовал эльф в синей мантии. Когда друид достиг окна из него был виден только женский силуэт спрыгивающий на землю с нижних веток.

— Нас могли слышать - узнай, кто это… - сказал магистр.

Друид вылез из окна и кинулся камнем в сторону убегающей, в полете превратившись в ворона. Эльфийка увидела приближающегося перехватчика и, прочитав про себя заклинание, неестественно выпрыгнула вперед, оставляя позади клуб серого дыма и маленьких искр. Приземлилась на землю уже черная пантера, которую догнать по прямой было не так-то просто, тем более ворон летел уже горизонтально. Пробегая между редких домов, пантера свернула в сторону густых зарослей, ворон, немного отставая, ринулся за ней. Заросли кончились внезапным обрывом, который упирался в небольшое озеро. Пантера кинулась вводу, друид, приняв человеческий облик, решил поймать ее в созданный тут же вихревой поток воздуха. Пантера, плюхнувшись в воду, внезапно исчезла. Друид прекратил действие неудавшегося вихря и стал осматривать озеро: когда же выйдет из него беглец? Но никто не выходил, и тела не всплывало. Неожиданно друида в спину ударили тяжелой палкой. Второй удар пришелся в блок посиневшего от освобождающейся энергии посоха, который осветил нападавшего. Это была та самая молодая эльфийка, которая не знала, что тягаться с одним из лучших друидов ночных эльфов было бесполезно. Глаза его сверкнули ярким светом, ослепив девушку. Затем друид легким движением посоха выбил палку из ее рук. Вторым движением он совершил подсечку тем же посохом, направив затем его к лицу рухнувшей на спину девушке.

— Говори, кто ты и как ты смеешь подслушивать чужие разговоры? - лицо друида покрыли гневные черты.
— Я… - набирая воздуха в грудь, сказала эльфийка. - Я Эвин Виспграсс, постигаю тайны школы друидов, думала, что вы простые маги, который в рядовой вечер решили собраться и поговорить…
— Неужели? - друид усмехнулся. - Ты хочешь сказать, что перепутала Дом Магистров с таверной?

На этот вопрос у Эвин не было ответа. Она просто проследила за торопящимся магом и решила из любопытства узнать, о чем же говорят в легендарном доме.

— Я не учусь в школе друидов, я не знала ни про какой дом, а о магистрах понятия не имею… - Эвин оглядывалась вокруг, будто выискивала ответ.

То, что молодая Виспграсс не состояла в школе Кенариуса - это правда. Всему, чему она научилась - это были лишь подслушанные уроки. Родители Эвин, как и большинство ночных эльфов отвергали существование магии, и всячески препятствовали изучении ее своей дочерью. Но, как это бывает, запреты лишь усилили ее желание научиться искажать магическую сферу мира. Она знала как превращаться в пантеру, а для самоучки постижение столь сложного заклинания уже можно считать подвигом.

— Это я заметил - вас бы научили отличать, кого можно бить деревянной палкой, а кого не стоит, - друид отвел посох от лица Эвин и помог ей подняться. - Твоя сноровка похвальна, признаю пантера двигается быстро, но работать есть над чем… Так что ты слышала из разговора и лучше не врать, ибо, как я понял из твоих мыслей, ты дорожишь своим ничтожным магическим умением, а я могу лишить тебя этого, - друид пристально посмотрел в глаза девушке, четко выговаривая последние три слова.
— Там было что-то о нашем мире… - Эвин рылась у себя в памяти, подогретой после погони. - Вы говорили, что нам угрожает опасность…

Внезапно друид загорелся темно-синим, затем и черным пламенем, и обратившись в ворона того же цвета, устремился назад к школе Кенариуса.

Эвин села у берега озера и взяла маленький камень. «Что-то там не так… что за испепеляющий луч и сила не похожая на легион демонов?» - эльфийка кинула камень в воду, взяла другой. Серьезность вопроса, серьезность погони, которая могла стоить ей жизни - все это подогревало интерес к ситуации. Но этого интереса не разделяла окружающая девушку умиротворяющая природа: высокие зеленые деревья, не пропускающие почти солнечный свет, светлячки в кустах и травах, жужжащие букашки неподалеку, даже ветра не было - все было спокойно и безмятежно. «Нет… я должна узнать всю правду!». Эвин кинула камешек в воду, и ее гладь вновь покрылась рябью, отражая лес, небо и пантеру бегущую уже вдоль берега. Черная кошка так ловко умела избегать коряги и корни, торчащие из земли, избегать столкновения с многочисленными лесными препятствиями, что, казалось, это был не бег, а полет.

Когда в лесных дебрях стали виднеться очертания эльфийского поселка Маэнэре (на севере от озера Фалатим), внезапно послышался странный гул, неприятно давящий на уши. Эвин остановилась и замерла, дабы спрятаться в невидимой тени. Звук становился отчетливее и доносился он сверху. Вскоре где-то впереди послышался треск ломающихся веток, затем раздался взрыв, дрожь которого даже по земле передалась. Эльфийка скрылась в темном облаке, которое превратилось в черную пантеру, устремленную в Маэнэре.

Эвин достигла деревни, и увиденное шокировало ее. Несколько эльфийских трупов лежали под железными обломками, припорошенными различными предметами обихода. Дерево, на котором было несколько домов, накренилось к центру поселка и в любой момент было готово упасть. У его корней вздыбились обугленные корни, охваченные слабым пламенем, как будто кто-то кинул на них заряд катапульты с зажигательной смесью. На центральной площади, вокруг которой стояли деревья с домами, лежал какой-то обтекаемый железный короб, окрашенный в почти содранную серебристую краску. От него исходил гул, и многие эльфы решили к нему подбежать, дабы изучить его. Эвин взглянула вдаль - в то место где возвышалась величественная крона школы Кенариуса. От туда тоже бежала группа эльфов во главе с магистром Эльдаром, который носил черную мантию, белый платок на лице и две катаны за спиной. Эвин решила подойти к гудящему коробу поближе, но раздался оглушающий взрыв, и все покрылось клубами непроглядного дыма и пыли. Эвин сбило с ног, упав на спину, она не могла произнести ни звука, дыхание было сбито… В глазах потемнело от дыма, запах которого явно говорил, что взорвалась горючая смесь. «Орки…» - промелькнуло в голове эльфийки, и ее зубы оскалились от гнева и боли. Шум эльфийских голосов нарастал - была даже некоторая паника. В деревню вошел отряд охотниц, на мясистых черных пантерах, видимо они ожидали нападения: думали, что орда решила атаковать.

Одна из охотниц слезла с животного и направилась к телам, что лежали вокруг взорвавшегося объекта. Навстречу ей двигался магистр.

— Слава Элуне… - сказал тихо Эвин. - Верховный охотник жив…
— Тихо, тихо… - проговорил присевший рядом на одно колено эльф-лекарь. - Тебе нужно закрыть глаза… - руки эльфа загорелись зеленым свечением, которое внезапно проникло в грудь эльфийки.
— Тепло… я чувствую тепло…
— Теперь можешь вставать, юная леди…

Эвин приподнялась, эльф уже бежал к другим пострадавшим, а магистр Лаар, тот что носил красную мантию и имел черные волосы, пытался каким-то заклинанием восстановить силы пострадавших. Над небольшой площадью на высоте в три роста появилось серо-розовое свечение, которое ниспускало лучи того же оттенка на землю. Эльфы, что были серьезно ранены, приходили в себя, но те кто, был бездыханен, уже не вставали…

— Приготовиться к обороне! - скомандовал магистр с катанами, опустив белый платок на шею.
— Есть приготовиться к обороне, - приняла команду одна из эльфиек-всадников. - Занять оборонительные позиции!

Группа охотниц, оказывается, была не одна. По крайней мере Эвин насчитала где-то до полсотни серебряных шлемов. Молодая Эльфийка встала и побежала к школе Кенариуса. По дороге она слышала всевозможные военные команды и речитативы заклинаний, что увеличивали силу воинов. На встречу ей внезапно вышел тот самый друид, что преследовал ее некоторое время назад.

— Не время обсуждать… они уже здесь… - друид запыхался. - Принеси это письмо в Астранаар! Посыльный погиб, к тому же я видел, на что ты способна в беге… Отнеси же его поскорее! - Эвин взяла протянутый запечатанный конверт.
— Хорошо, хорошо, а что… - не успела договорить эльфийка.
— Скорее! Нет времени для объяснений. - друид превратился в ворона и улетел в сторону моря.

Эвин превратилась в пантеру и двинулась на восток - в Астранаар. Через дорогу идти было нельзя, ибо уже корпус эльфийских наездниц перекрыл подходы к деревне. Эвин неслась изо всех сил по Ашенвальскому лесу, никакие голодные волки, заприметившие одинокую добычу не могли угнаться за прыткой пантерой. Казалось, что окружающий мир всячески помогал эльфийке скорее добраться до Астранаара: почти не было разгневанных медведей, вездесущих громадных пауков и прочей опасной живности. Эвин представляла, как за деревню уже идет ожесточенный бой, как сестры Луны сражаются с кровожадными орками, а магистр Эльдар одну за другой отсекает головы бросившим ему вызов… От этих мыслей она чувствовала важность доставки письма, она чувствовала как в момент наступления усталости сил становилось больше, а скорость и без того не малая -увеличивалась. Но в один момент ее голову замкнула неожиданная мысль, пантера мгновенно остановилась, проскользнув по земле пару шагов. «Кому нести письмо? Ах… сатиры хвостатые…» - Эвин вытащила письмо из своей маленькой сумки, что крепилась на спине. Сероватый конверт был закрыт: на нем стояла странная печать с вороном, обнимающим крыльями полумесяц. «Да где же он…» - эльфийка ворочала письмо в поисках адресата, словно младенец, изучающий новую игрушку. Но конверт был абсолютно чист, кроме печати никакой информации. И тут молодую девушку начал охватывать соблазн открыть конверт и прочитать послание, но тут промелькнули в голове слова друида «ты дорожишь своим ничтожным магическим умением, а я могу лишить тебя этого». Они включили расчетливость эльфа, и Виспграсс продолжила путешествие к городку.

И снова кроны молодых деревьев, многочисленные кусты засвистели близ ушей быстроного гонца. Неожиданный поворот направо, огибает болото. Бег в гору, небольшой заросший холм скрылся в чреве леса. Затем река. Еще одна по больше. Низины, полные отвратительных насекомых, которые водились меж гнилых корней порченных какой-то болезнью деревьев. И снова куча барьеров из коряг и поваленных редкими грозами крон. Наконец продвижение вдоль хребта, вот уже скоро откроется озеро, в центре которого находится срубленный из старых деревьев городок. Так и случилось, и через мгновение эльфийка плыла к берегу острова с поселением эльфов, самому крупному из приграничных.

До событий, предшествующих очередному расколу Альянса и Орды, а именно во времена перемирия после сражения у горы Хиджаль, Астранаар был торгово-пропускным пунктом в Ашенвале. Орки свозили туда товары, что хотели продать в Аубердин и Дарнассус. Вобщем край был богатый, но в лесах таилось множество банд со смешанным происхождением (орки, люди, тролли, эльфы), поэтому караваны частенько не доходили до точки назначения. Данный торговый путь, кстати, стал одним из спорных вопросов, которые привели возобновлению конфликта. Орки стали строить форты, дабы караваны не были так беззащитны. Данную систему фортификаций эльфы расценили как подготовку к войне, к тому же оркам нужно было много древесины, и священное «ашенвальское древо» стало материалом. Орда настроила множество лесопилок, что окончательно вывело эльфов из себя. Экономическая выгода с продажи дерева, дешевизна этого ресурса внутри Орды, привели к тому, что уступать лесопилки было бы безумием. Грянули пограничные сражения, которые изредка повторяются и по сей день. Эльфы уступили часть северного Ашенваля, но грядут темные времена, и хозяева леса преисполнены желанием вернуть свои земли.

Эвин Виспграсс вылезла из воды и, отряхнувшись, снова достала письмо из кожаной сумки. «Сухое» - эльфийка набрала воздуха в грудь и, выдохнув, двинулась в сторону дома хранителя (аналог людского/гномского губернатора). Покои главы городка были неприметны - одноэтажный дом, с парой террас и фонтаном на каменной площадке, давно некрашенные стены из редкого темно-синего дерева. У входа стояли два охранника с метательными звездами в руках.

— Приветствуем вас, что привело вас к хранителю Астранаара? - спросил один из охранников явно уставшим голосом.
— У меня для него послание, я должна передать его лично, Маэнэре атакован, - Эвин хотела было пройти, но охранник вытянул руку со звездой, преграждая путь.
— Простите, но гонец из школы Кенариуса уже прибыл, - охранник хотел мягко отодвинуть эльфийку от входа, но тут показался хранитель Калеар.
— Я приветствую вас, юная леди. Позвольте узнать ваше имя? - хранитель приклонился перед Эвин.
— Меня зовут Эвин Виспграсс, я принесла вам письмо из осажденного Маэнэре.
— Как? - хранитель удивленно посмотрел сначала на Эвин, потом на конверт. - Но я получил только что послание, что тревога была ложной… только лишь падение каких-то железных коробов произошло… верно? - сказал внятно Калеар, принимая конверт. - Вы, я полагаю, именно оттуда?
— Да… но… - эльфийка засомневалась как никогда. - Посмотрите письмо, сказали, что нести в Астранаар.
— Кто?
— Не знаю точно, но помню, что это был друид, - Эвин снова опустила глаза в землю и вспомнила момент у озера, когда деревянный посох друида угодил ей в ногу и она упала.
— Но друиды обычно не доверяют гонцам, ведь многие из них могут становиться воронами - сами, знаете ли, могут донести… - размышлял вслух хранитель, отрывая печать. - И печать странная… Где наша метательная звезда да стрела?
— Да… я тоже заметила… - Эвин погрузилась в воспоминания, чтобы детально вспомнить, что говорил ей друид и куда он отправился…
— Это вам, - прервал мысли неожиданной фразой Калеар. - Держите, - добавил он улыбаясь.

Ошарашенная Виспграсс протянула неуверенно руку и взяла распечатанный конверт.

— Ну, да благословит вас Элуна, а мне пора отдохнуть… нынче с Ордой проблем много стало, - хранитель поклонился и отправился в свои покои.
— Элуна дэ эова ни… - ответила Эвин и направилась к ближайшей скамье, которая стояла у маленького фонтана.

Эльфийка села и, раскрыв письмо, принялась его читать. В левом верхнем углу письма красовались слова «Письмо адресовано тому, кто вам его принес». Ниже красовался текст, написанный каллиграфическим почерком, которым обычно заполняют книги с заклинаниями:

« Учитывая твой характер, могу предположить, что ты сейчас в Астранааре. Если это так, то твоя честность похвальна, и испытание любопытством ты прошла успешно. Во время недавней погони я чувствовал твой энергетический потенциал - ты одаренный эльф и можешь с легкостью осваивать различные заклинания, тем более, что тебе это очень интересно. Я предлагаю тебе сделку, ставка которой бесценный магический опыт, которым я тебя наделю. Предупреждаю, что то, чем тебе предстоит заняться - опасное дело, связанное с риском для жизни, но, думаю, цену я установил справедливую.

Отныне у тебя есть два пути, которые предлагает судьба на бумаге этого письма. Первый - ты рвешь письмо, и возможность нашей встречи становиться более чем призрачной, и твоя жизнь останется прежней. Второй - следовать моим инструкциям, которые изменят твое будущее:» - тут Эвин остановила чтение письма. Закрыв глаза, она быстро провернула в голове события в Маэнере: взрыв, прикосновение эльфа-лекарая, командный клич магистра Эльдара и конечно же вручение письма, которое теперь было распечатано и находилось в нежных ладонях с несколькими царапинами. Девушка прочитала письмо еще раз и до конца:

« Найди в Астранааре мастера гиппогрифов и направляйся в Аубердин. Там встреться с эльфом по имени Коготь Медведя. Удачи и не теряй времени.»

Эвин перевела взгляд на фонтан, который умиротворяющее играл водой, создавая ласкающие слух звуки. Виспграсс погрузилась в раздумья, которые спровоцировало письмо друида. Она была молода и перспектива уйти из жизни раньше срока ее не радовала, но также она думала и над самим сроком, ведь когда он истечет - не знает никто. Эльфийка снова посмотрела на текст письма и обратила внимание на то, что некоторые буквы были написаны жирнее других: а н у л а н я л о п. Эвин сложила письмо и аккуратно положила в конверт, который тут же убрала в сумку. Она не порвала и не выкинула его - решение было принято.

4

Море. Его величество море. Оно хранит в себе больше тайн, чем все секретные организации Азерота и Калимдора вместе взятые. Его бескрайние просторы хранили мудрость множества поколений, обломки различных союзов и останки древних рас. Его дно, если оно вообще есть, хранит историю этого мира, его легенду, которая повествует о едином некогда куске суши. Один раз эльфы слишком неосторожно распорядились силой этого мира, что привело к катастрофе, последствия которой были необратимы. Они поклялись предать магию забвению и, вырастив Мировое дерево, обеспечили себе бессмертное существование навечно. По крайней мере, они так думали. Но угроза второго пришествия Пылающего Легиона заставила эльфов отказаться от сего качества. Эти события были лишь страницами в книге истории, которые перелистывали населяющие его существа.

Двухметровая волна ударилась о борт корабля. Наконец-то штилю пришел конец, и сотня кораблей Альянса продолжили путь из Менесила в Терамор. По приказу хайд-варлорда Джейсона, боевой флот людей и гномов вышел из портов к берегам Калимдора с военной целью, ибо готовилась грандиозная операция. Солнечный диск парил второй день, и утреннее волнение моря пришлось кстати. Повеял восточный ветер, наполнив паруса прохладным воздухом, а людей на кораблях надеждой на успех. Дуновения неслись над водной гладью, они спешили к берегам западного материка, чтобы насытить его свежим морским воздухом. Альянс находился в неделе пути от этих берегов, впереди будут утомительные дни путешествия…

По другую же сторону Калимдора, вдоль северо-западного берега, летел гиппогриф, оседланный двумя эльфами. Это была Эвин Виспграсс, сопровождаемая одним из гиппогрифовых наездников. Их путь лежал в межгосударственный порт Аубердин, который соединял берега двух великих материков этого мира.

Под гибридным телом гиппогрифа красовались живописные линии песчаного берега, омываемого безмятежными волнами Моря. Где-то среди камней бродили морлоки: кто-то из них сторожил добычу, сложенную под срубленной хижиной, кто-то просто решил прогуляться по окрестностям. Вот небольшая группа забавных, но опасных тварей тащила тело пойманного детеныша кита, еще парочка морлоков что-то не поделила, и началась драка. Жизнь кипела…

Морлоки были амфибиями, достигшими наибольшего интеллектуального уровня, о чем свидетельствовала коллективная жизнь, орудия труда и охоты, а также возможность строить сложные логова. Никто на них внимания особого не обращает, но именно этот вид господствует в прибрежных районах любого материка или крупного озера. Возможно, через десять тысяч лет, появиться новая раса на карте этого мира; а пока, «морлочье», как их называют крестьяне из Вестфолла, просто принимало дары моря и пыталось защитить свое право на существование.

Морской бриз продолжал ласкать шерсть летящего животного, Эвин, в свою очередь, пыталась вглядеться в лесные заросли, где горели маленькие огоньки. Разглядеть ничего не удалось, зато мастер порадовал, что порт уже близок. Эльфийка пыталась посмотреть вперед, но сильный ветер, заставил ее прослезиться и отвернуться, лишь какие-то контуры башен отпечатались в памяти. Виспграсс закрыла глаза и вцепилась в спину мастеру, так как гиппогриф резко пошел на снижение, заставив эльфийку почувствовать невесомость. Вдруг произошел легкий удар и, открыв глаза, Эвин увидела улыбающегося эльфа, который принимал гиппо, дабы накормить его и почистить запачканную песком шерсть.

— Мы прибыли, юная дочь Луны, надеюсь, вас не сильно укачало? - сказал гиппмастер, поправляя уздцы зверя.
— Скажу по правде, вы один из маневренейших наездников... - Эвин ступила на землю, немного согнула ноги и развела руками, будто теряя равновесие. - Давненько я так... Не летала...
— Я вижу, что вы не частый гость на спине гиппогрифа. Могу дать совет - не летайте с закрытыми глазами - сильно укачивает, теряешь ориентацию...
— Спасибо за совет, - улыбнувшись, сказала Эвин. - Удачи вам!
— И вам!

Эльфийка спустилась с воздушного причала по деревянной лестнице, и со скрипом ступенек вошла в пределы таверны, которая была пристроена тут же. Запах старого благородного дерева и соленого бриза смешался в этих обдуваемых стенах. Эвин достала из сумки свое письмо, дабы вспомнить имя нужного эльфа. "Когодь медведя..." - прочитала молодая эльфийка и, не убирая письма, подошла к трактирщику.

— Я приветствую вас в этот пасмурный день, не подскажете, где я могу найти друида по имени Коготь Медведя? - эльфийка задала вопрос, рассматривая барную стойку, на которую оперлась своими нежными локтями.
— Друида? Вероятно это те чудные мужи, что обладают способностями обращаться в зверей? - медленно отвечал трактирщик, осматриваясь по сторонам.
— Именно...
— Тихо... - шепотом произнес трактирщик, оглядываясь по сторонам. - Когтя сейчас нет, да и врятли придет сюда когда-нибудь... - взгляд плавно перешел на Эвин. - Вас кто-то послал за ним?
— Да, мне пришло письмо, где указано явиться в Аубердин к Когтю Медведя.
— Разрешите взглянуть... - трактирщик протянул руку, и Эвин вручила ему конверт.

Эльф посмотрел на печать, затем, явно подделывая безразличие, окинул взглядом Виспграсс.

— Что-то не так? - спросила она, чувствуя замешательство трактирщика.
— Вам нужно лететь в Дарнассус и посетить Дом Друидов, - сказал серьезно эльф, протягивая письмо обратно. - Это все, что вам нужно знать...
— Но, позвольте... Где Коготь Медведя? - спросила Эвин, делая удивленное лицо.
— Летите или плывите до Тельдрассила, там у пристани будет портал в Дарнассус, именно там вы найдете ключ к смыслу письма... - трактирщик, открыл дверь в барной стойке и направился к выходу, который вел в деревню.

Эвин даже не пыталась его остановить, ее мысли окончательно перепутались... Лишь звон бортового колокола корабля разбудил ее ото сна раздумий. "Эх... Бежать же на корабль надо! Хватит с меня гиппогрифов на сегодня!" - подумала девушка и кинулась к выходу из таверны, ведущему в порт.

Заплатив немного монет, Эвин вступила на борт расписного эльфийского корабля из черного дерева. На его нижней палубе сидели еще с десяток эльфов и людей, желающих попасть на дерево-остров Тельдарассил.

Шел где-то третий час пути, когда посреди тумана стали виднеться деревянные отростки громаднейших размеров, которые бережно оплетали маленькую деревушку. Это корни дерева колоссальных размеров, которые, казалось, одними концами пронзили гладь воды, а другими вплелись в ствол, который упирался в серое туманное небо. Видимых объектов становилось все больше: тут и фонари различного света и формы, деревянные хижины, что-то похожее на рынок, стоянка гиппогрифов, при виде которой Эвин тут же отвернулась. Наконец корабль мягко ударился о пристань, а где-то спереди послышался звук крутящейся цепи: якорь брошен. Слух вновь наполнил гомон спорящих о чем-то людей, эльфов и гномов. Виспграсс ступила на деревянную пристань и, поправив кожаную сумку на спине, двинулась в сторону портала, который уже манил своими розово-красными лучами. Эльфийский портал представлял собой купол вышеуказанного оттенка, постояв в котором через некоторое время оказываешься в чудеснейшей эльфийской столице. Молодая эльфийка, испытав чудеса телепортации на себе, очутилась на маленьком островке, от которого три каменных широких моста уводили на другие островки. Дарнассус стоял одной половиной на озере в виде островов, с небольшими постройками и объединенных сетью красивых белокаменных мостов. Другая же половина стелилась по берегу и была защищена высокой каменной стеной, запертой огромными стальными воротами с некоторой позолотой. С берега элегантно над озером выдавался храм богини Элуны, где жила легендарная Тиренд Виспервинд, являющаяся на данный момент единоличной правительницей ночных эльфов.

Немного ошеломленная красотой города, Эвин пытаясь не заблудиться, начала искать городскую стражу, дабы выяснить, где же тут загадочный Дом Друидов... Но одно выдающееся среди остальных дерево, чья крона была "обвита" лестницей и чьи окна светили синим приглушенным светом, прямо таки манило зайти туда, как будто невидимые силы тянули Эвин внутрь. Она прошла внутрь сквозь арку, сделанную в самом низу дерва.

Внутри убранство было не из богатейших: простые столы и стулья, стены украшали лианы, свернувшиеся в спирали и кружева. Внезапно откуда-то взялся эльф, который, молча, показал на потолок указательным пальцем. Эвин подумала, что этот странный тип указывает куда идти, и двинулась по лестнице наверх. Ступеньки и перила через несколько шагов выходили наружу, оплетая крону дерева с внешней стороны. Когда эльфийка снова оказалась на свежем воздухе и на высоте, взору предстал чудесный вид на город и белокаменный храм Элуны. Наконец Эвин поднялась почти до самого верха и лестница плавно проводила ее до зала, где стоял высокий эльф, одетый в странную одежду из черных перьев. Зал освещался тремя магическими светильниками, и когда молодая эльфийка вошла в него, то свет стал ярче, а синие оттенки сменились на теплые красные и оранжевые. Более яркое освещение помогло разобрать черты лица эльфа - с одной стороны оно было молодое, но глаза говорили об обратном. И действительно, эльфийка стала замечать редкие морщины, которые, казалось, помнили еще древних предков... Гордая стать, пронзительный взгляд и раскошные доспехи из слоеной кожи, утыканной множеством черных вороньих перьев говорили о высоком ранге друида. Его магический потенциал казался безграничным: Эвин почуствовала себя маленьким существом - букашечкой, которую легко можно было раздавить. Но как только друид заговорил, чувство это покинуло девушку.

— Здравствуй, юная эльфийка, - сказал он, улыбаясь. - Меня зовут Фэндраг, и я рад видеть тебя в наших древесных стенах.
— Ивэ аме. Как я поняла... Я в Доме Друидов? - спросила с осторожностью Эвин.
— Да, именно так, - ответил Фэндраг.
— Тогда помогите мне с одним письмом, по-моему, оно написано одним из ваших магов...
— Друидов, - тут же поправил эльф, улыбнувшись.
— Друидов... - согласилась Виспграсс и продолжила, чувствуя дружескую атмосферу. - Мне было велено найти некого Когтя Медведя в Аубердине, но я встретила там странного трактирщика, который направил к вам...
— Позволь взглянуть... - эльф протянул руку, и Эвин дала ему письмо.

В следующий миг, Фэндраг Стагхельм сел за небольшой стол и, взяв клочок бумаги с пером, принялся что-то переписывать.

— Присаживайся, вот стул, - друид указал на деревянный предмет. - Сейчас все объясню...

Пока девушка перетаскивала маленький деревянный стул, она заметила, что друид выписывал какие-то буквы. Потом она догадалась, что это те самые выделенные...

— Взгляни пожалуйста сюда... Как тебя называть? - неожиданно спросил эльф.
— Эвин Виспграсс...
— Эвин, - продолжил друид. - Обрати внимание на печать - это герб тайной организации эльфов - "Вороны Луны". Занимаются они тем, что используют силы высококлассных друидов для выполнения секретных поручений. Вобщем организация тайная. В самом же письме, - друид развернул письмо и показал Эвин. - простейшим способом зашифровано место, куда ты должна прибыть...
— Зашифровано?
— Ну выделенные буквы видишь?
— Да, вот "а", "н"...
— Читай с последней - задом наперед.
— "По-л-я-нал-уна".
— "Поляна Луна", - поправил вновь Стагхельм. - Что есть деревня друидов и расположение Воронов Луны - это Мунглейд, или Лунная поляна.
— Невероятно... и в тоже время так просто... - удивленно сказала Эвин. - А трактирщик...
— Это и есть Коготь Медведя, - перебил Фэндраг. - И он послал меня к вам, потому что только я могу телепортировать непосвященных в сокрытое место... Тебе оказана высокая честь, юная леди, тем более, что грядет великий конфликт, - тут друид погруснел и встал из-за стола. - Но об этом позже. Сейчас я должен тебя переправить в Мунглэйд. Возьми письмо, встань и закрой глаза.

Эвин в спешном порядке сложила рукопись, положила в конверт и встала напротив друида. Фэндраг взмахнул руками, и его ладони загорелись зеленым светом, который играл с комнатным, проэцируя кленовые листья золотого оттенка. Затем эльф прошептал что-то и, закрыв глаза, направил мягкий свет на Эвин. Золотое свечение стало обволакивать ее, и в считанные секунды превратил Виспграсс в воздух. В зале остался один друид, который вновь погрузился в раздумья и тусклые синие оттенки фонарей...

Эвин открыла глаза, когда почувствовала дуновение ветра.

— Приветствую вас! - сказал громкий и низкий голос из-за спины.

Эвин обернулась и от страха отскочила назад, взяв с земли какую-то палку. Перед ней стоял таурен, фактически враг Альянса, и фыркал при виде реакции эльфийки.

— Я вам ничего не сделаю, леди, вас ждет магистр ордена "Вороны Луны", я проведу вас.
— Но... вы же... торрен, мы же враги... - недоверчиво произнесла Эвин, ощущая неладное.
— Врагами нас наши правители сделали. Или вы считаете, что мы кровные враги? Между прочим, таурены поклоняются матери земле и почитают природу. Знакомое чувство?
— Я слышала, что торрены кровожадные твари, которые едят лошадей и живут группами... И что вы сражались у горы Хиджаль под страхом истребления со стороны Орды, - сказав эти слова, Эвин отошла еще дальше, ожидая негативной реакции таурена.
— Кто вам такое сказал? - таурен засмеялся. - Мы вообще-то преимущественно растительную пищу употребляем. Мясо так, в основном мужчины и то, только воины, - незнакомец развернулся и пошел вниз по мощеной тропинке по направлению к маленьким домикам. - Вобщем как хотите, а я иду к друиду, что вам письмо отдал.
— Постойте! - страх и недоверие сменило любопытство. - Пока мы идем, расскажите мне о торренах? Какие они на самом деле?
— Эвин, - таурен положил тяжелую руку ей на плечо. - Меня зовут Кодаиль Грозовой Удар, немного длинно и не понятно для тебя. Нам дают полные имена по достижению тридцати лет или за выдающийся поступок. Когда таурен достигает нужного возраста, он получает приставку деревни, в которой родился. Или, как в моем случае, приставку действия, которым ты заслужил сей почет. Я друид и могу обращаться в черного медведя, в форме которого одним ударом лапы способен повалить дерево средней толщины. Когда я в первый раз сломил деревянного гиганта, другие таурены подумали, что это молнией его поразило. Когда же я продемонстрировал сей прием, мне почетно дали приставку "Грозовой Удар", - тут Кодаиль остановился и указал пальцем на дверь в неприметной хижине. - Он ждет тебя.
— Спасибо, Кодаиль Грозовой Удар! Надеюсь, мы еще встретимся...
— Обязательно.

Виспграсс, открыла дверь, ощущая некоторый дискомфорт в голове от мыслей о таурене, который говорил на языке людей. Но мысли прервал знакомый и немного хриплый голос друида.

— Наконец-то ты нашла меня, Виспграсс, я уж решил, что ты вообще не придешь, - эльф встал из-за стола и продолжил. - Какие-то проблемы в пути?
— Вообще-то проблема была только одна - это ваши несмешные "загадки" в письме... - Эвин решила высказать, все что думала. - Нелепые указания, из-за которых я здесь позже чем ожидали...
— Коготь Медведя разве не помог?
— Почему нельзя было сразу сказать, что нужно отправляться в Дарнассус? - вскипятилась эльфийка.
— Что насчет "Воронов Луны" сказал верховный друид Фэндраг Стагхельм?
— Ну... - услышав слова "верховный друид Фэндраг Стагхельм ", Эвин убавила пыл, она не могла поверить, что тот легкий в общении эльф верховный друид Калимдора. - Что они тайная организация...
— Если бы ты была растяпой, - друид показал на Эвин посохом. - То могла бы потерять письмо прямо в пути, а кругом... слежка. Представляешь, чтобы было, если Мунглейд был раскрыт? Если бы некто узнал, что здесь мирно уживаются истинные хранители природы и покоя: таурены и ночные эльфы? - друид вновь сел за стол. - Между прочим, мастер гиппогрифов, что вез тебя из Астранаара посланник хранителя этой деревни - за тобой была слежка. Благодаря тому, что ты принесла к хранителю письмо, мы теперь знаем об этом. Ладно, отдай рукопись мне, у выхода тебя ждет Кодаиль, вобщем, отведет он тебя в покои учеников. Тебя ждет месяц подготовки к серьезным делам, поясню все завтра, ступай.

Уходя, Эвин заметила, что магистр "Воронов" положил письмо на ладонь и в следующий миг спалил его ярким пламенем.

— Все хорошо? - поинтересовался Кодаиль, приблизив факел к ногам Эвин, дабы та в темноте увидела ступеньки.
— Ну, не знаю даже... Вы отведете меня в покои...
— Учеников, - подсказал таурен. - Конечно, это не далкеко, вон с той стороны озера.

Над тихим поселком друидов раскинула свои крылья темная ночь, небосвод был утыкан множеством звезд. Тишина вокруг нарушалась лишь плеском воды, который создавали небольшие рыбы, да пением вездесущих сверчков. В свете факела, который двигался близь озера, можно было разглядеть грузный силуэт таурена и легкие черты эльфийки, которая ловко перепрыгивала через распростертые на дорожках корни деревьев.

— Месяц, говоришь? - послышался голос таурена.
— Так сказал этот друид...
— Называй его просто магистр, его имя держится в секрете и знает его лишь один эльф...
— Тиренд?
— Да, только она может приказывать "Воронам Луны". Наша же задача, в основном, - это вычисление шпионов орды, а также контроль тайной почты, которой пользуются некоторые лица... Есть у нас правда еще сегмент... - Кодаиль подошел к внезапно появившейся деревянной двери и принялся ее открывать. - Убийцы.
— Среди друидов есть убийцы?
— Убийцы есть везде, но наших отличает "святость миссии", хотя о их деятельности даже я не осведомлен... - Таурен вошел внутрь и зажег немногочисленные свечи. - Пока вот так, светильники завтра тебе поставим. Здесь кровать, там шкаф для одежды, это стол, два стула... Располагайся и не забывай свечи гасить. Завтра новый день, Элуна дэ эова ни!
— Как на языке торренов благославляют? - спросила, неожиданно Эвин.
— Звучит так "дар данл Заваль", что значит, "Мать-земля помогает тебе", - Кодаиль улыбнулся.
— Дарр данэ Завай, Грозовой Удар! - еле выговорила Эвин, что вызвало смех у таурена.

Дверь захлопнулась, и взгляд эльфийки перевелся на стол, где были два кувшина и глубокая чаша. Виспграсс набрала воды в чашу и, намочив руки, протерла лицо и шею. "Тяжелый день миновал... Ничего, сейчас посплю, и ночь восполнит мои силы."

5

Над Пустошами, что пролегали к востоку от Мулгора, зазвучал низкий зов горна. В лагерь Турайо, который находился на пути из Тандер Блаффа, прибывало мобилизованное подразделение тауренов под командованием Герхадона Стального - лучшего из боевых командиров армии быков-кочевников. Под командование Герхадона было призвано около восьмисот воинов: почти половина от всего боевого состава. Среди этой внушительной армии был и молодой бык Тор, чей поход был первым боевым. Задачи тауренов - прибытие в лагерь Турайо, объединение с тысячным отрядом Орды и дальнейшее продвижение на юго-восток к оплоту Альянса в Калимдоре - крепости-порту Терамор, что находилась под командованием Джайны Праудмур. Как известно, верховный вождь Орды Тралл разрешил своей союзнице отстроить город близь его земель, тем самым подчеркивая теплые отношения бывших врагов. Но сегодняшняя тяжелая обстановка в мире, ухудшение отношений с Ночными Эльфами, атака некоторых поселений с применением летающих горящих машин повлияли на решение Тралла о блокаде города, как крупнейшего оплота Альянса на материке.

Солнце лениво выползало из-за холмов, когда таурены расположились около Турайо. Многочисленные шатры, костры и походные вещи устлали теплую землю саванн. Некоторые таурены приводили в порядок, покрывшиеся пылью и песком доспехи. Кто-то варил суп из трав и мелких животных, чей запах обволакивал лагерь. Тор сидел у шатра и, молча, разглядывал догорающие угольки костра. Трое его товарищей отдыхали в шатре, откуда доносились низкие голоса и редкий смех. Молодой таурен был погружен в раздумья: он почти с рождения учился сражаться, а когда наступало время применить изученное, убивать не хотелось. Он представлял поле боя: мягкую траву под ногами, доспехи людей блестящие на солнце, их лица полные ненависти... а как дело доходило до битвы - закрывал глаза и тряс головой, дабы прогнать кровавые мысли. "Неужели все решает война? Зачем же мы тогда строим... выходит, чтобы разрушать и строить заново... Почему люди никак не поймут, что мы не хотим им зла, почему орки не могут помириться с ними раз и навсегда? Не пойму я никак." Тут Тор перекинул взгляд на синее небо, где плавали редкие облака. Там он увидал знакомую птицу, что спускалась с неба, описывая круги. Коготь облетал окрестности в поисках еды, но кроме маленькой змеи видимо ничего не урвал. Тор с умилением наблюдал за орлом, что так старательно разделывал чешуйчатую тушку. Молодой таурен взял немного дров, и подсев ближе к костру, подкинул в огонь, который тут же немного ослабил свое обжорство, а потом запылал с новой силой.

Неожиданно раздался глухой топот, который довольно таки чувствительно отдавался в землю. Среди шатров, на темно-синем кодое о белых полосках вдоль тела и двух рогах у носа, следовал вождь Герхадон. Он, как всегда, осматривал расположение воинов: следил за дисциплиной в быту и затем, чтобы боевой дух воинов был высок. Его пронзительный взгляд осматривал каждый костер, каждый шатер и каждого кодоя на привязи. Все должно было быть под контролем у этого полководца. Его доспехи были посеребрены и блестели на солнце, ослепляя смотрящих со стороны освещения. Наплечники были утыканы мощными трехгранными шипами, из-за спины над головой выдавались две серебряные дуги, которые крепились к доспехам у лопаток. Мощная кираса с изображением топора защищала туловище, кольчужные штаны с железными набойками и серебряные ботинки с большими заклепками у подошвы и шкурой медведя по бокам - ноги. Эти доспехи были заслужены в кровопролитных боях с конелюдами и Пылающим Легионом. Будучи простым воином, этот таурен достиг вершины командования. Его храбрость и отвагу можно было увековечивать в легендах. Герхадон был жесткого характера, но также был легок в общении и мог советоваться с простыми воинами. Он был крайне дисциплинирован и требовал четкости от своих подчиненных. Герхадон Стальной был сильным тактиком, пожалуй, одним из лучших во фракции Орды, поэтому его и снабдили молодой армией, которую он должен был испытать в «несложной» операции. Основные же силы сынов Мулгора готовились к куда более важным сражениям...

Безмятежность тауренов нарушил барабанный бой, доносившийся с севера. Походный ритм содрагал землю так, что даже крупные животные, типа рогатых жирафов и ящеров решили покинуть эти места. На багровом горизонте появилась точка, которая постепенно превратилась в небольшую полоску, что толстела с каждым мгновением. Стали различаться контуры войск Орды: над колонной от сильного ветра трепыхались знамена, по бокам шли кодои с барабанами, впереди всю армию вели всадники на больших волках, которых было около сотни. В самом конце колонны плелись вьючные кодои, которые помимо палаток и провизии тащили на привязи скрипящие катапульты. Постепенно до лагеря тауренов ветер стал доносить гомон приближающихся войск, которые уже третий день пути шагали по бесконечным землям, опаленным солнцем и скупостью неба на дождевые облака. От колонны отделились четверо наездников, которые прибавили хода к тауренам. В свою очередь, Герхадон и двое его помощников двинулись им на встречу, заставив кодоев двигаться быстрее. Наконец, полководцы Орды встретились:
— Приветствую Герхадона Стального и его верное войско! - орк в массивных доспехах черного оттенка слез с волка.
— И вас с прибытием! - сказал таурен, приложив кулак к груди и оглядывая колонну, которая достигла Турайо.
— По распоряжению Верховного вождя, мы выдвинемся завтра на рассвете. Мои войны сильно устали, вы уже расположились? - сказал орк, указывая на Турайо.
— Да, мы готовы с вами поделиться некоторой приготовленной едой и помощью по быстрейшему созданию лагеря. - Герхадон слез с кодоя и пожал руку орку в темных доспехах и убрал из речи официальность. - Насчет задания переговорим позже, ты еле на ногах стоишь. Отдохни в моем шатре, а я за лагерем вашим прослежу.
— Спасибо тебе, Герхадон. Я действительно изможден... Вчера к полудню пекло так, что политая на доспехи вода тут же превращалась в пар... - орк взял флягу, прикрепленную к седлу волка, и отпил немного.
— Ладно, эти таурены отведут тебя к шатру, а я к Турайо пойду. Локтар огар, Курбал! - Герхадон залез на кодоя и, дернув за уздцы, помчался к войску орков.
— Локтар огар, Герхадон! - орк, не спеша, оседлал своего черного волка, закованного в потертую броню и, в сопровождении двух тауренов, двинулся в их лагерь.

Тор продолжал сидеть около костра, который спокойно догорал, пытаясь до конца обжечь все угольки. Коготь где-то летал в поисках достойной пищи, а генерал орды Курбал появился в лагере, где, при виде высокопоставленного орка, все вставали и салютировали ему привычным жестом - приложенным к левой груди кулаком.

Курбал был известен своими подвигами во время сражений с адмиралом Праудмуром. Тогда множество воинов Альянса пало под его мечом. Говорят, что он бился в одном отряде c Рексаром, который пользовался авторитетом у Тралла. После победы над кровожадным адмиралом, Рексар предложил Верховному вождю присвоить Курбалу звание генерала, так как последний обладал острым умом и характером лидера. Полуогр оказался дельным советчиком. Всего за полгода Курбал создал сильное войско, насчитывавшее около трех тысяч высоко тренированных воинов. Сегодня армия орков располагает девятью тысячами воинов под командованием трех генералов. Вся же фракция собрала под знамена четырнадцать тысяч бойцов, куда входит еще полутора тысячный контингент тауренов и три с половиной тысячи воинов нежити, что находились в основном разрозненно в Азероте. Курбал имел непосредственное отношение к созданию столь громадных военных ресурсов. Он автор нескольких методик, что позволяли за три недели достичь достаточного мастерства для ведения боя. Его трехтысячная армия является самой опасной для противника, ибо смекалистый генерал не всегда действует стандартно. Но сегодня в колонне была лишь половина его войска, что обуславливалось тяжелым переходом и несложной для него и Герхадона стратегической задачей - блокадой крепости. Его черные доспехи, с изображением знамени Орды на наплечниках и кирасе, были выполнены из очень старого, но прочного сплава, подаренного гномами. Такие доспехи носили все генералы орков, а отличали их лишь барельефы наплечников.

Из шатра, у которого сидел Тор, вышел, потягиваясь, мощный таурен Грилод.

— Тор, сколько можно сидеть у этого костра? Ты огонь решил взглядом поддержать?
— Нет, - Тор улыбнулся. - Просто думаю о грядущем...
— О будущих сражениях мысли будоражат? - Грилод подошел к ведру с водой и зачерпнул ладонями, дабы умыться. - Рано еще. Может, мы вообще не вступим бой, помяни мое слово.
— Хм, - Тор вновь заулыбался. - Нет, я думаю, что грянет бой. Ведь столько орков здесь, - Тор указал на Турайо, около которого разбивали лагерь воины Орды. - Их там свыше тысячи. А Герхадон? Легендарнейший из воевод, ну после Кэрна Кровавого Копыта, пошел с нами. Врятли мы идем в бескровный поход... - Тор снова поглядел на костер.
— Это да... Все говорит о том, что будет битва, но что-то подсказывает мне - кровь не прольется...
— Горн еще раз умылся и подошел к Тору. - Чего ты боишься? Ты один из лучших учеников Мулгора. Ты большую часть своей жизни учился воевать.
— Все же не знаю, смогу ли я убивать. Я все время думаю об этом. Все время... - Тор встал и пошел в шатер.

Внутри было прохладно, ткань шатра плохо пропускала солнечное тепло, а специальные отверстия давали свежему воздуху проникать внутрь. На застеляной черной тканью земле лежали два таурена, один из которых говорил о деревне Бладхуф, два неубранных одеяла из кожи львов (Тора и Грилода), а слева от входа лежали доспехи, среди которых были и Тора из слоеной кожи. Наплечники и нагрудник из этого материала держали удар выпущенной стрелы с двухсот метров - не каждое железо так прочно.

— Приветствую вас. Замечательное утро сегодня, - сказал Тор, одевая защитные штаны, покрытые деревом на бедрах.
— Ты, что ли не ложился? - спросил Наил.
— Да не спалось ночью, все сидел снаружи у костра. Кстати, там орки прибыли - по ту сторону Турайо расположились. - Тор принялся закреплять нагрудник и наплечники.
— Уже полдень? - спросил Наил, потягиваясь.
— Почти... Лучше вставать, а то вождь Герхадон уже на ногах - проверяет все ли в порядке в лагере.

Наил встал и, замотавшись по пояс шкурой раптора, пошел на выход. Тор поприветствовал Холдора, немого таурена. Несмотря на то, что он не мог говорить, Холдор был известен тем, что мог общаться с животными. С раннего детства его окружали различные зверушки, с которыми он любил играть - в это время он наверно и заложил в себе основные понятия о поведении животных. Когда Холдору пришло время выбирать идти в школу воинов или магов, невозможность говорить закрыла ему дорогу к друидизму, ибо некоторые заклинания требовали прочтения вслух. Но Холдор не отчаивался, тем более, что его окружали верные друзья, которые со временем стали понимать его жесты и часто прислушивались его совета.

— Мы сейчас будем готовить завтрак, посмотришь как кодои? - сказал Тор, выходя из шатра.

Холдор кивнул и, встав с лежанки, окутался в шкуру, дабы выйти на свежий воздух, где Грилод во всю варил какой-то суп. Приближался полдень, и таурены спешили поесть к этому времени, так как Герхадон мог свернуть лагерь в любой момент. Но вместо этого войсковой вождь собрал группу из двадцати добровольцев, куда также вошли Холдор и Наил. Задачей была переброска некоторой горячей еды уставшим оркам.

Один таурен съедал столько же, сколько три орка, но в рацион последних обильно входило мясо, поэтому супы из трав хоть и были вкусными, но казались без животной пищи немного пресными. Орки радушно поблагодарили помощников, а также выделили несколько кодоев с едой, взамен приготовленной. К середине дня лагеря немного смешались в расовом составе: орки и таурены ходили друг к другу в гости, создавая атмосферу веселья и радости. Маги забавлялись безобидными заклинаниями, воины, соревновались в беге, стрельбе, владении мечом, кто-то просто отдыхал за разговорами. Но если среди рядовых бойцов царил мир и спокойствие, то в шатре генерала Курбала военоначальники готовились к войне. В просторной палатке, при масляных лампах, они стояли вокруг деревянного стола, на котором была расстелена карта южных владений Орды.

— Если мы войдем в топи через буферную деревню Брэкенвол, то гарнизон Северной башни доложит о нашем появлении раньше, чем мы успеем занять позиции. - Герхадон провел пальцем по старой карте от рисунка башни с надписью "Северный пост" до рисунка замка на острове - "Терамор".
— Тем более у нас слишком большая армия, чтобы быстро пробраться через заболоченный лес, полный чудного зверья, - заметил один из помощников Курбала.
— Соответственно мы должны или взять этот пост, - таурен ткнул пальцем снова на башню. - Либо, пройти незамеченными, что представляется маловероятным...
— И то, если мы будем его штурмовать, возможность полной изоляции выглядит нереальной, - вступил офицер тауренов.
— Именно так, - вздохнул Герхадон. - Штурм требует крови и опыта, а мои воины слишком молоды для операций такого рода... Да и не хочется терять братьев на пустяке.
— А мы и не будем! - воскликнул радостно смекалистый Курбал. - Как насчет южного пути? Смотрите… - орк провел пальцем от северной башни до южной, что следила за югом топей. - По сообщениям разведчиков этой башни уже нет. За ненадобностью от туда гарнизон сняли, ибо юг полон опасных тварей, которые часто нападали на него. Учитывая, что мы имеем достаточное войско, предлагаю двинуться, не входя в топи, с севера дальше на юг. Там нас будут ждать только дикие звери да развалины южного поста. Мы теряем лишь один день, но обходим дозор и незаметно подходим к стенам Терамора с юга. - тут Курбал стукнул кулаком по островку с замком.
— Не плохая идея, Курбал. Позволь, добавлю кое-что. - Герхадон тоже зажегся планом генерала орков. - Нам не дали флот...
— Верно, Верховный Вождь держит его на севере у столицы. - тут же вставил Кубал.
— Без флота взять город-порт в полную блокаду мы не сможем. Поэтому армию нужно будет поделить на три отряда. Также нам понадобятся твои тролли-разведчики. - Герхадон посмотрел на Курбала, а затем снова уткнулся в карту. - Смысл таков. Тролли проникнут в порт за день до прибытия основных сил. Там они должны будут вывести из строя все корабли, ну или те, что смогут: повредит штуртросы, надпилить мачты и прочее - средства любые. Первая армия, которую поведу я, будет состоять из двухсот-трехсот воинов и двинемся мы через Брэкенвол. Северный гарнизон подумает, что это отряд по укреплению деревни и передаст об этом Праудмур. Курбал, ты двинешься по своему плану с большей частью войска дальше на юг. Остальные, под командой одного из наших офицеров, двинутся вдоль холмов на севере, огибая незаметно северный гарнизон, который будет занят нами. В определенный день, а именно через два дня после разделения мы возьмем их в блокаду. Поврежденные корабли не смогут выйти из доков, а те, что смогут, ничего кардинального не внесут.
— А смысл северной группы в чем? Мы бы могли за ночь, перекинуть воинов на их место... - предположил Курбал.
— Все эти дни "северные" будут держать прибрежный район, дабы не было случайных пополнений из Северной крепости, что находится за холмами в Пустошах. - Герхадон указал на нее пальцем. - Поэтому север наш должен идти стремительно и как можно раньше выйти к воде. Почти все таурены пойдут на юг с тобой, Курбал. И эти командиры тоже. - Герхадон окинул взглядом двух тауренов, что стояли напротив.
— Ты предлагаешь все самое тяжелое вести через юг... - Курбал смотрел на карту и чесал подбородок.
— А всех самых быстрых и лучших - пойдут севером. Молодых - беру с собой, хотя и немного.
— До топей идти половину перехода, - напомнил один из орков-командиров.
— Кто из твоих сможет повести северную группу? - спросил Герхадон, наконец-то выпрямившись над столом.
— Несомненно, это Зарил, - Курбал посмотрел на орка в грубой стальной броне и с горизонтальным шрамом на подбородке. - Бесстрашнейший из моих помощников, который готов выполнять любые задачи.
— Зарил, ты слышал план в общих чертах, теперь о деталях... - и Герхадон с Курбалом продолжили ваять форму для будущей операции, обозначив каждую мелочь и ход. Закончили они к вечеру, когда солнце с час как скрылось за горизонтом, а лагеря стали освещаться многочисленными факелами да лампами.

***

Тем временем десятки километров восточнее флот Альянса готовился услышать долгожданные крики "Земля". Сотня кораблей, боевых из которых было около двадцати, а остальные перевозили в своем чреве войска, двигались поддуваемые легким ветром, который видимо уже уставал служить парусам и терял свою силу. Близилось утро, и дозорным на мачте кораблей стал виднеться надоедливый, но красивый пейзаж: морская гладь играла с утренним солнечным светом, образуя блестящую золотом дорожку. Но постепенно чистый едва заметный горизонт стал отчетливо виден, точнее четкая полоска стала разделять море и небо.

— Земля! Земля-я! - раздался радостный крик матроса на мачте одного из ведущих кораблей.
— Земля! Братцы, земля! - подхватил дозорный на другом корабле.

Схожие восклицания захватили позже все корабли, а сонные моряки и воины-пассажиры высыпали на скрипучие палубы. Не сдерживая радости, они принялись плясать и петь, а капитаны кораблей лишь улыбались и думали про себя: "Наконец-то, минуя шторма и безветрия, мы достигли его." Многие из людей и гномов видели этот материк впервые, а кто-то, особенно на транспортных кораблях, частенько бывал на том берегу.

Адмирал флота Гаррис Холдоу, будучи капитаном флагманского корабля, приказал выстрелить из сигнальной пушки три раза, что означало "прошу разрешения причалить в вашем порту". Флот Альянса явился без предупреждения, даже Джайна Праудмур была не в курсе. Как раз на это и рассчитывался дерзкий план внезапной вылазки под Оргиммаром.

По прошествии получаса, когда полоска на горизонте превратилась в широкую полосу суши поросшую лесами с белым пятном в центре - крепостью Терамор, стоящую на одноименном островке, сигнальная пушка линкора "Штормовой" выстрелила три раза. Ошарашенная Джайна, уже стояла на крепостной стене, и при виде такого количества кораблей, закрывающих горизонт, мысли ее сбились.

— Что отвечать? - спросил пехотинец, нарушив молчание.
— Гнолье лесное, - выругалась она, стиснув зубы, а потом спокойно ответила, - Ответ - «нет», и готовьте мне лодку.

Пехотинец, лязгая доспехами, побежал по крепостной стене до сторожевой башни и там скрылся за дверью. Через минуту с пристани раздался выстрел, и в небе произошел красочный взрыв, окрашенный в черные оттенки. Джайна спешно спускалась по лестнице в сторожевой башне, стараясь не задевать посохом ступеньки.

Тем временем адмирал Холдоу пришел в недоумение, при виде черных дымов в воздухе, что означало "нет".

— Запросите еще раз! - крикнул он в гневе. - Немыслимо, что эта девчонка о себе возомнила? - добавил он шепотом.
— Есть запросить! Заряжай пушки! - подтвердил старший помощник. - Огонь!

Снова раздались три сигнальных выстрела. Капитаны других кораблей были тоже в недоумении. Моряки же поднимали возмущенный гомон, который приходилось заглушать старпомам, давая различные команды.

Садясь в ботик, украшенный флагами Терамора и Альянса, Джайна вновь приказала дать отрицательный ответ. Раздались выстрелы с пристани: снова черные клубы в небе.

— Вперед к тому кораблю, - Джайна раздраженно указала на "Штормовой", а затем провела посохом над головой, и над лодкой вспыхнули огненные контуры головы льва.
— Адмирал! - крикнул старпом, преподнося подзорную трубу. - Взгляните туда.
— Это госпожа Праудмур, и она на ботике движется к нам... - прищурившись от утреннего солнца, произнес Холдоу. - Приготовиться к принятию губернатора, - крикнул он. - Спустить паруса на всех судах.
— Есть спустить паруса! - подтвердил старпом и дал отмашку дозорному на мачте, чтобы тот дал знак другим кораблям.

Спустя пятнадцать минут, разгневанная Праудмур пришвартовалась к флагману и поднялась на палубу, где ее встречал не менее раздраженный Гаррис Холлдоу, одетый в парадную форму, утыканную различными орденами.

— Я требую от вас объяснений, адмирал! - начала без вступлений Джайна.
— Мне поручено высадить на берега Калимдора пять тысяч воинов для ведения боевых действий с Ордой, а также закрепиться на побережье Даротара в районе залива Блэйдфист, для поддержки наземных сил. - адмирал произнес эти слова с некоторой издевкой, так как знал, что Джайна находилась в хороших отношениях с вождем Орды.
— Постойте, каких "боевых действий"? Против войск Тралла?
— Так точно. Против Тралла.
— Почему вы прибыли ко мне? - тут же спросила женщина-маг.
— Вы единственный дружественный порт на данном побережье. Мы должны пополнить у вас некоторые ресурсы и продовольствие, ибо путь был долог. Также, мне приказано выставить вам в гарнизон дополнительные отряды.
— Мой порт закрыт для тех, кто хочет воевать с Траллом! - огрызнулась Джайна. - Мой гарнизон не нуждается в пополнении. Я не даю разрешение на остановку здесь.
— Начинается война. Правом, данным мне королем...
— У нас с Траллом договор о вечном мире, закрепленный кровью в боях за эти земли! - не дала договорить Праудмур. - Убирайте свои деревянные посудины, или моя крепость будет первой, кто даст вам бой... - глаза ее загорелись, посох засветился красным светом, испугав стоящих рядом моряков.
— Вы будете жалеть об этом, губернатор Терамора... - ехидно ответил адмирал. - Проводите, губернатора к лодке!

Джайна развернулась и, спустившись к ботику, отбыла на берег. В это время к флагману пришвартовалась шлюпка с лордом Локкером - командиром наземной операции. Он приплыл без помощников, одетый в неполный комплект брони.

— Доброе утро, адмирал! - улыбнувшись, сказал он.
— "Доброе", - прошептал Холдоу, усмехаясь. - Оно было доброе, если бы мы, наконец, стояли на твердой земле.
— Из-за чего мы не движемся? До порта еще вон как далеко. - Локкер указал рукой на берег.
— Все из-за этой упрямой Джайны Праудмур... - адмирал показал на ботик мага и предложил подзорную трубу лорду.
— Дочь сильно отличается от своего отца. - сказал Локкер тихо, всматриваясь в окуляр. - Она налаживала отношения с кровными врагами, превращая их в друзей...
— Из-за этого мы и не можем зайти в порт. Она резко отозвалась о войне и заявила, что нас в порту ждать будут только мечи да стрелы. - адмирал повернулся в сторону флотилии. - И из-за этого нужно все менять! Я бы в сравнял бы эту крепость с землей! Эх... Нужно беречь силы к Огриммару…
— Да, господин Холдоу, ваш гнев мне ясен, как и ее. Никто не хочет предавать друзей. Она человек чести, молода к тому же и наивна.
— Но своим шагом она предает короля и весь Альянс! Меняет земляков на зеленокожих тварей из портала! - Гаррис ударил по капитанскому мостику.
— Я готов высадиться где угодно, адмирал, ибо понимаю, что чувствует эта девушка. Если мы пройдем вдоль берега где-то день, то появиться прибрежная крепость - "Северная".
— По карте там нет порта, но берег песчаный... - адмирал, что-то прикинул в уме и добавил. - Мысль уловил, причалить сможем.
— Сейчас нужно на землю сойти где угодно - боевой дух снижается, а разрядка на земле будет очень кстати. - варлорд отошел от капитана и стал разглядывать другие корабли, полные народа.
— Поднять паруса. Право на борт. - сказал Холдоу.
— Поднять паруса! Право на борт! Скорее, скорее! - крикнул старпом.

Джайна достигла берега и победоностно улыбнулась, когда увидела, что корабли подняли паруса и стали поворачивать на север. Но с другой стороны в душу закралась тревога: грядет новая война. И первым делом она послала гонца к Траллу с ценной информацией, подключив тем самым себя и свой порт во фракцию Орды. Человек в кожаных доспехах с красными полосками на рукавах (знак дипломатической пересылки), помчался к стоянке грифонов, где его ждал самый быстрый и выносливый грифон - опять таки дипломатический. Его голова была закована в шлем, цепи опоясали спину и живот, дабы держать броню птицы. На щитке живота был выгравирован герб Альянса, заключенный в три красных круга: таких грифонов нельзя атаковать ни под каким предлогом, ибо они могли нести решения о войне и мире... Человек оседлал грифона, Джайна Праудмур вручила ему запечатанный конверт и прибавила:
— Доставь это Траллу любой ценой и возвращайся с ответом!

Человек задвинул забрало шлема, дернул за уздцы, и птица, взмахнув крыльями, устремилась вверх, оставляя за собой белокаменную крепость, спрятавшуюся в лесах.

6

Начинался второй день пути. Герхадон Стальной и молодой отряд тауренов углублялись в леса, где властвовали дикие звери, топи и гарнизон Альянса. Двести с лишним воинов и около сорока кодоев, ведомые ими двигались по редким и узким тропинкам, вдыхая болотный смрад. Некоторые предусмотрительные быки, среди которых был и вождь, закрыли нос плотными платками, дабы не потерять сознание от странных смешанных запахов. Кодои иногда могли взбеситься, но мудрые друиды, коих было около десятка, все время их успокаивали.

— Как думаешь, отряд, что двинулся на юг, не попадет в засаду? Странно, что они стали делать такой крюк... - тихо произнес Грилод, нарушив лесную тишину, что после рассвета еще не спала.
— Я думаю, что по таким болотам, узким дорогам, вся армия шла бы где-то год, - улыбаясь, подметил Наил.
— Это точно, мои ноги со вчерашнего дня болят, особенно после того, как мы кодоя тех недотеп помогали из трясины вытаскивать... - смеясь, сказал Грилод.
— Кодой в трясине - это что-то... - подметил Тор, уворачиваясь, от вездесущих веток, которые пытались выколоть путникам глаза.
— Тише сзади! - крикнул Герхадон, а потом тихо прибавил, перепрыгивая через поваленное дерево - Вот и деревня.

Брэкенвол походил на заброшенные в чащах владения лесника, только вместо цветущего леса - гнилые болота, полные трупов, которые затянуло в трясину, вместо лесника уставший орк, который медленно бродил по небольшой площади вымощенной крупным камнем. Выйдя на нее, некоторые таурены зацокали железными ботинками, а один даже, поскользнувшись, упал на влажные гладкие камни.

— Осторожнее, таурен, - сказал орк, подавая копье, чтобы помочь встать.
— Рана… - таурен схватился за копье и привстал, осматривая бок.
— Как звать тебя, одинокий орк, и где остальные жители деревни? - спросил Герхадон, поклонившись незнакомцу.
— Зовут меня Зелгур - я хозяин местной таверны, остались в Брэкенволе лишь пара воинов да немного торговцев, которые и так собирают шмотки.
— А где весь гарнизон? Почему деревня опустела?
— Сказать точно не могу. Все случилось ночью, - сказал Зелгур, оглядываясь по сторонам. - Поднялся сильный ветер. В окно мне стал литься приглушенный свет синего оттенка. Я встал и побежал к окну. В темноте я разглядел какой-то то ли дирижабль, то ли дом… - орк отошел от Герхадона, поглядел на прибывающий отряд, и встал посреди площади с распростертыми руками. - Это были люди - Альянс, клянусь жизнью. Они без доспехов были. Дирижабль стоял здесь и… они отнесли почти двадцать орков в него… И потом под оглушающий рев улетели, сверкнув синим светом. В молодости я видел дирижабли, но звук от этого был не такой. Ночь была, из-за поднявшейся пыли виделось мне плохо, но это люди были. Несомненно! - орк указал себе на глаза.
— Понятно… Зелгур, я вождь тауренов - Герхадон Стальной. Позволь расположить мой отряд в этих домах. - Герхадон положил руку на плечо орку, который, услышав слова «Герхадон Стальной», немного выпрямился, пытаясь отогнать страх и дрему.
— Конечно, вождь, там еще несколько воинов есть - они в башне. На охоте были тогда - повезло…
— Все это странно… чересчур. Далеко здесь Северная башня?
— Альянса? Нет… тут час где-то идти, могу показать… - сказал Зелгур, рассматривая, кодоя, который неподалеку щипал цветы и траву какой-то клумбы.
— Скажи лучше, частенько ли они прочесывают ваши края?
— Обычно три раза в сутки. Иногда в деревню заходят - не боятся. Да кто бы боялся будучи под покровительством чародейки… - орк опустил глаза.
— Джайна Праудмур?
— Именно… Это может вам показаться странным, но мы в хороших отношениях с Терамором. Вчерашнее нападение меня просто опустошило, как, как вот эту деревню… - заикаясь, сказал Зелгур.
— Ладно, можешь идти домой - отдыхай, попробуй поспать. Ты и все, кто остался, под защитой, отряд у меня большой, так что дадим отпор кому угодно. - Герхадон улыбнулся и, развернувшись, дунул в походный рог.

Таурены принялись разгружать кодоев, ставить шатры и разжигать костры - в общем, организовывали дневной привал. В самой деревне запаха болот не ощущалось, но неприятный осадок в памяти все же остался, тем более после привала, придется пробираться еще дальше. Брэкенвол сегодня представлял маленькую деревеньку в чреве леса, состоявшую из десятка жилых домиков, таверны и двух срубленных из дерева башен, которые больше напоминали худосочного дикобраза. Раньше здесь жили огры, но во времена пришествия адмирала Праудмура покинули эти земли. Герхадон решил проверить одну из них: разбросанное оружие, вскрытые сундуки с одеждой и два спящих орка, которые, видимо, решили забыться в кружке с ромом, ибо две пустых кожаных походных фляги из под рома валялись рядом. Вождь тауренов поднялся на дозорную высоту, которая высилась над лесом. Воздух там стал как будто чище, солнечные лучи тут же стали нагревать серебряные доспехи, а абсолютно синее небо, такое впечатление, что забирало с собой туда - на высоту. Герхадон глянул вокруг и узрел белокаменную башню Альянса, которая под синим флагом с золотым пятном, стояла невозмутимо на севере. Больше однообразный пейзаж из двух цветов ничем не нарушался…

Тем временем, внизу, какой-то орк в серой мантии выезжал из деревни на волке, который тащил за собой обоз с различной домашней утварью. Перед ним появился таурен-друид и характерным жестом руки приказал остановиться.

— Куда путь держишь, торговец? - спросил он.
— В ближайшую населенную местность, - орк наклонился к друиду и добавил. - Здесь оставаться опасно - уходите отсюда.

И миновав таурена, погнал волка по мощеной дороге ведущей на север. Герхадон в это время спустился со смотровой башни и призвал семерых добровольцев, дабы те привели внутренности постройки в порядок и собрали лежащее там оружие. «Орков не торогать - я с ними еще потолкую…» - сказал он вслед уходящим. Затем военный вождь подозвал нескольких друидов и приказал им осмотреть окрестности.

Время уже перевалило за полдень, но жары как в пустошах не было - деревья укрывали от невыносимого зноя. Герхадон ухаживал за своим синим кодоем: подчищал его доспехи, осматривал подошвы ног, кормил с руки, поглаживая по морщинистой голове. В это время смотровая башня была приведена в порядок, с военной демонтировали минибаллисты и взяли немного провизии.

Тор и Наил бродили по странной деревушке, заходя в пустые дома с открытыми дверьми. Там можно было обнаружить брошенные предметы быта. Кто-то подшивал накидку и бросил ее на столе вместе с воткнутой иголкой и нитками, на столах стояли недопитые кружки какого-то напитка, недоеденное мясо…

— Такое впечатление, что их кто-то погнал неожиданно. Наступление что ли было? - предположил Наил, осматривая деревянные шкафы.
— Что-то типа того, говорят, здесь трактирщик выжил, и он говорил о каком-то огромном ревущем дирижабле. Люди без доспехов выскочили от туда и всех как-то внутрь затащили… - сказал Тор, оглядывая комнату.
— По-моему бред все это, может орк перебрал? Вон, двоих спящих в смотровой нашли - так те в обнимку с кожаными флягами рома спали. - Наил улыбнулся. - Может все ушли к людям? Праздник какой мож?
— Не думаю, загадывать сложно, после событий под Тандер Блаффом может быть все что угодно.
— Это точно. Та штука… как думаешь что это?
— Внутри были два человека - это странно, мне всегда говорили, что люди технически не выдавались никогда, - сказал Тор, выходя из дома. - Если ты помнишь они какие-то еще не очень мясистые были, помню в Тандер послы Альянса приезжали, так те, не будучи воинами, по здоровее были… Может народ другой?
— Как гномы, только люди?
— Да, - засмеявшись, сказал Тор. - Как гномы… только люди.
— Стекла-то были гномов, это точно - сказал Наил. - Только там такие цвета делают.
— Да, но те стекла на свету свой оттенок меняли. Затемнялись. Там еще магией какой-то скрипело - внутри. Искры были, дым.

Разговор был прерван несущимся из леса львом, что находу, образуя зеленоватые клубы дыма и пыли, превратился в друида с причудливым посохом за спиной в форме ветки. Он несся в сторону Герхадона, который поправлял шлем своего кодоя.

— Вождь, - призвал он задыхаясь. - Там в низине… человек и еще кое-что странное!
— Не торопись, отдышись. Что там скажи внятнее, - сказал спокойно Герхадон.
— Нужно видеть это… скорее - я проведу вас.
— Хорошо, друид, веди, - таурен одел свой шлем, с выдающийся защитой скул и красным рубином во лбу.

Герхадон указал на Тора и Наила, чтобы они шли с ним. Кроме этих двоих тауренов никто не заметил бегущего друида: кто отдыхал, кто сидел в таверне Зелгура, кто был занят едой у своего шатра.

Продираясь сквозь заросли кустов, которые устлали землю и намертво закрывали корни деревьев, четверо тауренов двигались к открытию друида. Полоски солнечного света проникали сквозь плотно стоявшие деревья, освещая землю, которая также была полна корягами, скользким мхом и шипастыми кустами, которые наносили мелкие царапинки. Внезапно путь стал устремляться в гору - становилось труде идти, тем более после дневного перехода, который немного зацепил ночь, ноги у тауренов болели от не совсем удобной обуви да и вообще от нагрузок. Наконец они достигли обрыва, и взору предстала интересная картина: короб причудливых обтекаемых форм размером с четырех больших кодоев, переливался своей зеркальной окраской, отражающей солнечные лучи и окружающий пейзаж. На корпусе виднелся короткий текст и эмблема, представляющая собой пересекающиеся лини, которые образовывали какой-то символ, заключенный в круг. Также была видны синие стекла, при виде которых Тор вспомнил про Тандер Блафф. Как будто читая мысли, откуда не возьмись с неба прилетел Коготь и сел рядом с молодым тауреном. Никто этого не заметил, все были в неком оцепенении от увиденного, лишь по Герхадону нельзя было сказать, что он в смятении, но это было лишь внешнее спокойствие. По команде вождя все тихо легли на землю.

Около железного короба ходили два человека в черной облегающей одежде. На головах у них были цельные шлемы также черного цвета, которые были отполированы до блеска. Они суетливо бегали вокруг короба, пока один из них вошел внутрь: в корпусе была дверь, которая куда-то отодвинулась. Второй человек остался один и присел на лежащий рядом валун. Внезапно раздался низкий звук, который был не громок, но уши от него закладывало. Таурены стали закрывать их массивными ладонями. В это время короб оторвался от земли, повисел в воздухе и ринулся со свистом в небо, обламывая ветки деревьев.

— Взять его! - крикнул Герхадон, выхватив свой топор, который тут же зажегся серебристым светом.

Друид свел ладони вместе, прочитал заклинание на дарнассиане (эльфийском языке) и направил ладони в сторону человека. Вдруг корни дерева, стоящего рядом с валуном, раскидывая куски вскрытой земли, оплели камень и сидящего там человека. Тор, вытащив одноручный топор, висевший на поясе и Наил, выхвативший молот, ринулись во главе с вождем к человеку. Они бежали быстро, перепрыгивая через камни и торчащие корни. Спустя мгновение, корни отпустили человека, предав его полуживым в руки быков-кочевников. Те, в свою очередь, не снимая с него шлема, связали руки и ноги. Наил, взвалил человека на плечо и таурены поспешили в лагерь, ибо Герхадон опасался, что здесь могут быть еще люди.

В лагере таурены во всю варили себе обед - запах еды обволок деревню, привелкая даже диких зверей, которых тут же отлавливал единственный оставшийся орк-торговец. Его промыслом была охота, и таурены привлекли своими похлебками много съедобной дичи. В это время в палатке вождя друид пытался вернуть к жизни потерявшего сознание человека, но неожиданно над лагерем стал реветь тот самый низкий звук. Герхадон, как и спавшие таурены выбежал на улицу и, заприметив железный короб, кружащий над деревьями, приказал атаковать его. Тут же несколько тауренов, спохватились и, приведя минибаллисты в боевое положение, принялись стрелять. Тяжелые стрелы лишь наносили касательное повреждение, и то, только сдирали краску, издавая скрежет. Тут пара шаманов, погрузив себя в синие потоки видимой энергии, которая летала вокург тела и рук, призвали большого синего орла, походившего на призрака, так как он оставлял в небе шлейф голубоватого мягкого дыма. Магический зверь мигом ринулся в сторону короба, который было решил улететь. Магия проникла внутрь машины, что скрипнула в небе, и короб стал бешено дергаться меняя направление каждую секунду, пока красочный взрыв не прекратил его существование. Один из обломков со свистом отлетел в сторону лагеря и подобно осадной метательной звезде эльфов снес пару шатров и впился в землю, ниспуская пар. В этих коричневых, похожих на лоскутное одеяло шатрах, находились несколько тауренов, которых позже извлекли лишь по частям… Ненужные потери привели Герхадона в ярость, и казалось он разорвет лежащего у него в покоях человека на части голыми руками. Но мудрость его взяла верх, кровь остыла, и он подбежал к разрезанным палаткам, где уже стояло несколько друидов и тщетно пытались воскресить умерших. Лишь паладины могли воскрешать недавно погибших, и то, только тех, кто был цел телом, а таурены, что лежали под плотными тканями больше походили на лавку мясника.

— Заверните останки в ткань, - сказал тихо Герхадон. - Собрать лагерь! Выступаем! - и сняв с пояса походный рог, дунул в него короткими выдохами.

Таурены забегали по лагерю, в спешке складывали шатры, собирали оружие, грузили кодоев и одевались в полный комплект доспехов. Зазвучал гомон суетящихся воинов. Пленного человека погрузили на обоз, на котором лежали вещи Наила, Тора, Грилода, Холдора и пары других рогатых воинов. С него все также не снимали шлем, да Герхадон и не собирался этого делать. Теперь этот странный представитель Альянса был заложником, и военный вождь, ссылаясь на необычность его одеяния, решил, что обмен может произойти выгодный. А пока, главный таурен в этом походе, следил за свертыванием позиций и подгонял замедлившихся.

Дорога из грязи и камней, по которой таурены шагали уже пол дня, постепенно становилась чище и ухоженней. Через некоторое время она плавно вливалась в широкий и утрамбованный тракт, по которому ехать на тележке было только в удовольствие: почти не трясло, да и завязнуть было негде. По дороге в ряд могли шагать четыре кодоя, что заметно поднимало обороноспособность колонны. По бокам дороги были вырыты канавы, поэтому опасность свалиться с дороги все-таки существовала. Герхадон Стальной, да и другие таурены думали, передвигаясь по шикарной дороге, о том, что сейчас приключается с основными группами, которые пересекали неблагоприятные и не разведанные местности лесов. Именно в это время Курбал и его войско из полутора тысяч воинов вошли в леса, после боя со зверьми южных пустынь, которых было в достатке. Без потерь выйти не удалось, но эффект неожиданности был дороже жизни нескольких тауренов и орков. Северная «быстрая» армия немного задерживалась с выходом к Морю. Множество неудобных подъемов и низин, кишащих чудным зверьем и комарами, замедляли продвижение, но именно в эти минуты, они почувствовали мягкий и приятный бриз, сопровождаемый звуками плюхающихся волн.

Рев нескольких походных рогов, заглушили петухов Терамора, что встречали рассвет. Джайна Праудмур проснулась от раскатистых звуков, устлавших пространство за крепостными стенами. Надев свою синюю представительскую мантию, взяв старый, но надежный посох, выскочила она на площадь крепости, где во всю бегали, трубившие тревогу пехотинцы.

— Госпожа! Орда у ворот! - крикнул один воин, пробегая мимо.
— Орда у ворот! Орда у ворот! - начали кричать люди, разбегаясь в панике.
— Спокойствие люди Терамора! - раздался мягкий, но громкий голос мага. - Воины! Занять позиции! Готовить баллисты! Укрепить ворота!

Затем Джайна побежала к ближайшей башне, заключенную в крепостную стену, и по ступенькам, вместе с воинами выбежала на западную сторону. К острову уже были свалены самодельные мосты из бревен, которые в любой момент могли помочь штурму, помимо каменного моста, что соорудили люди. До ближайших деревьев леса была около трехсот метров, и было хорошо видно плотные ряды орков и тауренов с луками и арбалетами. Джайна взглянула вперед - над лесом возвышалась белокаменная башня центрального гарнизона, и все было бы хорошо, но над ней реяло красное знамя орды: укрепление захвачено.

— Госпожа, еще войска стоят на севере и юге, лишь с моря мы не окружены. Точное число всех воинов пока не ясно, минимум тысяча. Они взялись непонятно откуда, такое количество воинов не могло остаться незамеченным… Что прикажете делать? - доложил запыхавшийся командир гарнизона.
— Постарайтесь погрузить мирных людей на корабли… - сказала Джайна, вглядываясь в лес. - Курс пусть держат на север - к крепости.
— Будет сделано! Еще приказы?
— Пока просто готовьтесь к обороне… - ответила Джайна, посмотрев на командира. - Ступай.

Неожиданно в небе засвистела горящая стрела - сигнальная, орки предпринимали какой-то маневр. Немного севернее показалась еще одна. Две тысячи с лишним воинов засели в лесах и ждали агрессивных действий Альянса, который в спешном порядке расставлял своих стрелков на крепостной стене и бастионах. У ворот послышались жесткие звуки падающего железа: ворота подпирали специальными стальными балками. Джайна по крепостной стене подбежала к воротам и, призвав на помощь магию, заморозила балки, дабы были они крепче стояли.

— Госпожа! - крикнул вновь прибывший командир гарнизона. - Исправны лишь два корабля. Кто-то проник к нам в порт и вывел из строя восемь кораблей!
— Немыслимо… - произнесла себе под нос Праудмур. - Обыщите все возможные места! Найти лазутчиков!
— Боюсь, что сейчас этого сделать не удастся… Ночью в порт можно было безнаказанно проникнуть - скорее всего они уже покинули эти места.
— Погрузите женщин и детей. Оставшиеся два на ходу?
— Так точно.
— Выполняйте! - Джайна посмотрела в сторону моря и стала корить себя в мыслях за потерянные корабли.

Наконец все воины Альянса были готовы к бою. Белокаменные стены, посеревшие у основания от воды и грязи, гордо держали округлые бастионы, где развивались на утреннем бризе синие флаги с золотой головой льва и белым якорем. Пехотинцы следили за лесами, в которых без движения стояли войска Орды. Наступила тишина, лишь морской прибой нарушал ее владения, которые в любой момент могли прекратить стоящие друг против друга. Внезапно из леса, неспешно, вышел огромный синий кодой, закованный в броню и оседланный не менее массивным всадником о двух рогах. За спиной таурена виднелись несколько орков, которые вели связанных по рукам и с мешками на голове нескольких человек. Из-за деревьев показались еще один бык на кодое более привычного светло-зеленого цвета и орк на черном волке. Джайна пыталась вглядеться, кто незнакомец в черном, что был в плену у врага, но понять этого никак не могла. Внезапно крикнула она на оркише (язык орков, который она немного знала):
— Что привести вас сюда, братья Тралла? Кто в плен у вас?
— Отныне город не принимает корабли, Джайна Праудмур! - крикнул в ответ Курбал. - Верховный вождь Орды приказал заблокировать ваш славный град.
— Все эти люди схвачены в лесах, некоторые из них защитники башни. Мы можем обменять их жизни на лояльность в отношении наших целей! - крикнул Герхадон Стальной, показывая на леса.
— Позвольте узнать, почему Тралл прислал воина ко мне?
— Вы крупнейшее поселение людей в Калимдоре. - Скоро начнется война. Это решение Верховного вождя Орды.
— Мы объявляем блокаду Терамора! Не один из кораблей не прибудет в сей порт. - с последними словами из лесов послышался барабанный бой, который стал вселять чувство страха в защитников города-порта. - Не один человек не покинет его…
— Я отказать стоянке большого флота - сотня судов! Мы никогда не нарушать мира с Траллом. Мне письмо должно прийти от него.

При словах «сотня судов», Герхадон и Курбал неожиданно остановили напор. Сто кораблей Альянса прибыли в Калимдор. Дело принимало неожиданный оборот, если верить Джайне, и если бы она разрешила им бросить якоря близь города - войска Орды, что посланы на Терамор, могли бы погибнуть…

— Нужно отдать им пленных - нам он не нужны. - сказал Курбал военному вождю тауренов.
— Если только правду говорит она…- ответил Герхадон, оглядываясь назад. - Сто кораблей и так рано…
— Пленные будут с нами. Мы передадим их, если вы говорите правду. - крикнул Курбал.
— Я показать вам письмо, сразу как придет. - ответила Праудмур, чувствуя некоторое облегчение.

Всадники развернулись и ушли в лес. Джайна двинулась к стоянке грифонов, чтобы быть самой первой, кто получит заветное письмо.

Орки и таурены расположили свой лагерь в форме полумесяца, закрыв наземный подступ к городу. На внешней стороне (ближе к крепости) стояли дальнобойные орудия и стрелки. На внутренней стороне находились патрулирующие отряды и уже отличившиеся незаметные тролли, которые выполнили миссию по захламлению водного пространства порта неисправными кораблями. Троллям помогали друиды, которые в форме зверей сливались с живностью леса. Подойти к Орде с тылу незаметным стало невозможно.

Блокада продолжалась вот уже целый день - письмо не приходило. Небо стало быстро чернеть, из-за туч не было видно над лесом чудесного Тераморского заката. Но воздух был по прежнему свеж и чист: море постоянно гнало его со своей успокоившейся к вечеру глади. Постепенно тучи стали рассеиваться, открывая звездное небо, которое не смотря на конфликты было также прекрасно, как и всегда. Из-за водного зеркала, что предалось штилю, вдалеке на горизонте стала выползать луна, рисуя прямо до порта полосу серебряных блесток.

Стражники Терамора, зевая, бродили по крепостной стене с факелами. Им приходилось постоянно прочесывать взглядом однообразные леса, где кроме тусклых огней и многочисленных столпов дыма над деревьями ничего не было видно.

За день не один корабль так и не вышел из порта - штиль продолжался, и это было на руку нападавшим. Внезапно с севера послышался голос грифона, который в вечерней тишине был подобен грому. Джайна быстро выскочила из ратушы и помчалась к стоянке грифонов, где на соломенных "гнездах" спали с щитками, закрывающими глаза, остальные десять полульвов-полуптиц. Рядом с ними на деревянном стуле дремал уставший мастер грифонов, державший одной рукой воткнутый в землю факел. Наконец с неба спустился грифон, у которого при свете факела на животе мелькнул железный барельеф с гербом Альянса и тремя красными кругами.

— Держите! Как получил, сразу к вам, - сказал гонец и вручил конверт из красной бумаги. - Позвольте на отдых отойти...
— Конечно, ты свободен, тебя согреют и накормят! - сказала Джайна, указывая на ратушу. - Ступай с миром, ибо твое письмо его принести должно... - добавила Джайна, сорвав печать Огриммара с заветного конверта.

"

Здравствуй, дорогая Джайна!

По моим подсчетам письмо должно придти в уже осажденный город. Альянс вновь готовится к войне, и это повиляло на мое решение в отношении Терамора. Как видишь, город не берут штурмом - этой мой приказ, лишь блокада... Не хотел я, чтобы ты воевала и тем более против меня. Но теперь, благодаря тебе, я знаю, что Альянс готовит десантирование огромной армии прямо у Огриммара. Мы ожидали атаки минимум через месяц. Спасибо за то, что помогаешь мне, за то что спасаешь очень много жизней этой информацией…

В конверте два письма, как ты заметила. Второе адресовано моему генералу Курбалу - там новые приказания, включающие отмену последнего. Эта армия станет твоим гарнизоном на время войны. Твой город будет вдвойне не преступен. Я постараюсь дать Альянсу бой, хоть это будет не легко: стены Огриммара не падут!

Надеюсь это не последняя наша переписка. Желаю удачи!

С лучшими пожеланиями Тралл.

"

Снова радость и тревога завладели сердцем Джайны Праудмур. Она радовалась тому, что ей не придется воевать с Ордой и, в тоже время погрустнела, перечитав слова "...стены Огриммара не падут. Надеюсь это наша не последняя переписка..." Девушка разбудила спящего мастера грифонов и попросила приготовить одного. Через мгновение крылатое создание уже перелетало через стену, а Джайна слышала вслед обеспокоенные голоса стражников. Наконец грифон сел на траве близь деревьев, где два орка уже с натянутыми луками ожидали вторжения.

— Я Джайна Праудмур, - сказала девушка, не слезая с грифона. - Я принести генералу Курбал приказ Тралла.

Удивленные орки опустили луки, и один из них крикнул кому-то, что некая Джайна хочет видеть генерала. Через некоторое время из леса показался невысокий орк в черных доспехах, которые при свете факелов казались слепленными из затвердевшей смолы.

— Я вас слушаю, - сказал Курбал, удивившись.
— Тралл прислать, - сказала на ломаном оркише Джайна и протянула красный конверт с сорванной печатью.

Курбал принял конверт, достал письмо и медленно стал вчитываться в текст, который вдалеке от огня был плохо виден. Затем он поднял голову и улыбнулся.

— Мир вам, Джайна. По приказу Верховного вождя мы переходим под ваше командование, - сказал Курбал, присев на одно колено.
— Выполнять приказ, генерал, - сказала, улыбаясь Праудмур. - Завтра открыты врата Терамора!
— Что делать с пленными? - спросил генерал Орды.
— Завтра отпустить их в город.
— Будет сделано, - сказал радостный Курбал. Ведь не было ничего лучше для толкового военоначальника, чем избежать кровопролитной войны. Пусть даже проделали путь этот долгий воины Орды, пусть потеряли они немного бойцов, но мир был дороже любой битвы...

Джайна вновь оседлала грифона, который после легкого удара в бока разбежался и взлетел. Курбал в свою очередь, двинулся в сторону шатра вождей. Он решил обрадовать воинов завтра с утра и, ничего не объясняя, снял дозорных у стен. Курбал понимал, что не все поймут решения Верховного вождя, ибо в войсках много было таких, кто просто-напросто ненавидел людей, но слово Тралла было законом, а приказ есть приказ.

Курбал медленно зашел в шатер, где Герхадон при свете факелов, что-то писал на бумаге. Генерал Орды победоностно кинул на стол открытый красный конверт, который таурен тут же взял в руки.

— Что это? Послание Тралла как я понимаю...
— Это мир с Джайной Праудмур. Теперь мы гарнизон Терамора.

7

Ашенвальский лес тонул в пасмурных тонах летнего вечера. Высокие деревья все также старались возвыситься, закрывая небо, одинокие совы урчали и пристально следили за каждым живым существом, что пребывало в поле их зрения. Но даже эти всевидящие птицы не узрели невидимый силуэт пантеры, что проносилась меж деревьями подобно молнии. Внезапно шорох прекратился и, как будто из воздуха, предстала молодая эльфийка в своем первичном облике, оставляя за собой рассеивающиеся клубы темно-синего магического дыма. Ее образ немного изменился за последние три недели с тех пор, когда она ступила в Мунглэйд. Некоторая наивность ушла из ее характера, но не смогла она с собой забрать сильное природное любопытство, которое в итоге и сделало ее фельдъегерем и разведчиком «Воронов луны». Тело эльфийки было покрыто изящной легкой броней, которая не стесняла движений, но все-таки защищала большую часть голубоватого тела. В тусклом свете эти доспехи отражали серость неба и зелень леса, но блеск их не выдавал крадущегося в стан Орды шпиона. Задача Эвин заключалась в наблюдении за оркским расположением Сплинтертри. Эльфийка должна была узнать состав войск, там стоящих, не ожидалось ли подкрепление с юга.

Тиренд Виспервинд наконец-то получила послание от лорда Джейсона о том, что огромный флот будет способствовать штурму Огриммара. Пришло время ночным эльфам освободить Ашенваль от орков, которые нещадно уничтожали дерево за деревом. План нападения предполагал отчистку юга Ашенвальских лесов, уничтожение некоторых фортификаций Орды на границе с Пустошами. Затем планировался поход на Огриммар, где при поддержке воинов Альянса, который решил контролировать все богатое рыбой восточное побережье Калимдора, будет нанесено сокрушающее поражение Орде. Эта победа также должна будет ослабить агрессию Отвергнутых (нежити) в Азероте, где Альянс вел мелкие сражения с попеременным успехом. Эльфы лишь помощники в этой осаде, так как к этому времени все их земельные вопросы будут уже решены, а падение оплота Орды близь лесов станет гарантом от последующих вторжений на их территории. Верховный вождь Орды - Тралл - знал о том, что эльфам не по душе от злостной древодобычи на границе, также он знал, что этот народ не будет терпеть продолжающегося истощения природных ресурсов. Но молодое государство нуждалось в источниках существования, и Тралл понимал, что его мечта построить государство (без агрессивной политики) рухнет. Вобщем столкновение интересов во многих областях неумолимо двигало Орду и Альянс к новой войне.

Эвин осторожно продвигалась меж могучих желто-зеленых зарослей, что приятно благоухали и радовали глаз, не смотря на утомительный путь. Но чем ближе эльфийка двигалась на восток, тем меньше зверей можно было встретить, тем теплей и неприятней становился воздух. По этим признакам было легко распознать опорный пункт орков или одну из многочисленных лесопилок. Поблизости находилось Селение Сплинтертри, которое было комбинированным районом, где сеть лесосборочных пунктов (включая крупнейшую лесопильню Варсонг) защищал внушительный гарнизон в пол тысячи воинов, так как он был первым преграничным заслоном к Пустошам. Второй, как известно, - фортификационные сооружения, что находились немного севернее. И вот в природную тишину, где-то вдалеке, стал закрадываться шум пилы гоблинского резака, а воздух стал нести запах выжженного горючего, от которого у эльфийки немного прослезились глаза. Эвин ловко передвигалась от дерева к дереву, пока не услышала грубое, как эльфам и людям казалось, наречие орков. Два местных охранника вышли в дозор по ближним местам. Эвин могла разобрать лишь отдельные слова, которые ничего не разъясняли - ей трудно давался этот язык, поэтому беглое произношение, а тем более рядовых воинов было просто набором низких звуков.

Виспграсс замерла у одного из деревьев, постепенно пропадая из виду, будто выцветающий рисунок. Орки прошли мимо, и эльфийка тут же бросилась ближе к поселению, которое находилось в сырой низине, прилегавшей к отвестному каменистому возвышению, с которого все было видно как на ладони. Девушка медленно на него заползла и снова как будто растворилась воздухе: даром эльфов она стала владеть в совершенстве. Вдалеке прекратились звуки пил и послышался грохот упавшего дерева, который тут же спровоцировал продолжение работ. Орки внизу даже не обратили на это внимание, ведь каждый день здесь валили множество деревьев, а последний месяц так и вообще держался ударный темп. Эвин же эти звуки будто полоснули по слуху острым клинком. Ее охватил даже некоторый гнев, который мог выдать в любой момент... Но спокойствие быстро вернулось в ее душу, и она принялась запоминать, кто что делает и сколько народу пребывает нынче здесь. Учитывя, что деревья дальше по обзору были спилены, легко просматривались местные деревянные форты с гордо реющими красными знаменами, на которых черным пятном выделялся герб орков. Около него стояли с два десятка больших палаток, вокруг которых шатались орки да тролли. Тауренов было меньшество - так далеко забредал редкий рогатый гость, в большинстве своем воины и шаманы кочевников служили в Мулгоре. Эвин насчитала около двух тауренов на весь лагерь, и то, один был торговцем какой-то снеди. Палатки, тем временем, говорили о том, что здешний гарнизон усилили и не спроста. Видимо орки уже подозревали, что ночные эльфы во всю точат мечи и заполняют колчаны. Тем временем в небе прозвучал раскат грома и душный неприятный запах стала очищать влага ашенвальских дождей. Вдалеке замолчали пилы, так как дождь выводил резаки из строя и их попросту берегли, останавливая работу и укрывая тканью от влаги. Посмотрев, на затянувшееся тучами темное небо, Виспграсс поняла, что дождь сей будет идти минимум сутки, давая шанс некоторым деревьям пожить подольше. Но теперь и саму эльфийку найти было легко, из-за чего пришлось искать место для укрытия. Дело в том, что лежа на земле во время дождя невидимый эльф оставляет сухой силуэт, а орки, которые здесь не первый год несут службу, ни раз карали таких просчитавшихся лазутчиков. Но то были не "вороны луны", а малообученные диверсанты, которые еще в "спокойные времена" старались подорвать деятельность лесопилок и механических резаков.

Эвин нашла немного мрачный навес: нору под деревом, которая подошла бы даже кодою, так как то углубление под корнями было очень большим. Дождь стал лить еще сильнее, заглушая звуки Сплинтетри, небо становилось более темным, и день неумолимо стал клониться к своему завершению. Засыпать в этой большой норе было опасным, ибо вполне возможно, что там жил какой-нибудь зверь или хуже того - хищник, который использует эту нору как паук свою паутину. Конечно в этих местах не обитало чудное зверье сродни фелвудским видам, но рисковать Эльфийке не хотелось, ведь мелькала еще мысль, что это чей-то тайник... Так или иначе Виспграсс обратилась в свою любимою темно-синюю пантеру, которая тут же приняла положение сфинска, позволявшее отдыхать и держать под наблюдением местность близь дерева.

Наступила ночь, и дождь стал как будто громче. Эвин пыталась не смыкать глаз, но усталость после пешего перехода клонила в сон. Уже хотелось ей выпить бутылочку маны, чтобы зарядиться энергией, но все таки она решила поберечь ее на обратный путь. Мана в жидком состоянии представляла собой энергию в удобном для употребления виде. Секрет этого напитка был известен лишь бессметрным, но во времена образования Альянса был открыт людям высшими эльфами. Затем люди-алхимики произвели некоторые доработки, которые максимально улучшили свойства фиолетовой жидкости. Емкости с ней очень дороги в создании, поэтому воины не снабжались этим напитком, хотя маленькая бутылочка заменяла по энергетической ценности трехдневный паек. Воины тратят меньше энергии, чем маги, которые, сотворив пару сильных заклинаний, валятся в бессилии.

Жажда отмщения все таки поглотила уставшую Эвин в середине дождливой ночи. Она приняла решение уничтожить хотя бы пару укрытых от дождя резаков, уж больно грузно в ее груди стало, когда она вспоминала звуки пилы и поваленного дерева. Выбравшись из бод корней, Виспграсс, изображая непринужденность, стала спускаться с возвышения. Она предполагала, что черную пантеру будет сегодня сложно заметить - даже с факелом. Дождь заглушал поступь мягких подушечек по скрипучим веткам, темнота вливала в себя едва заметный силуэт черной кошки. Внезапно Эвин увидала на ветке одного из деревьев едва заметный образ белой совы. "Сестры следят?" - подумала эльфийка, пробираясь меж крон. Тут ее взгляд привлекли еще две совы, которые покорно следили за лагерем орков. Вдалеке, сквозь ветки и лесные проплешины, виднелся еще десяток дозорных птиц. Тут Эвин сорвалась, будто ужаленная, и побежала в сторону, откуда начинался ее путь. Оббегая деревья, эльфийка наткнулась на медведя, на плече которого красовалась едва заметная луна с тремя лучами. Это был друид. Виспграсс превратилась в свой первичный облик и пробираясь дальше наткнулась на целый отряд эльфиек: они медленно шли с луками, сопровождаемые белыми тиграми, оседланные охотницами в серебрянных шлемах и одетыми в легкие изящные доспехи, которые усиливали дробь разыгрвашегося дождя. Эвин насчитала в темноте около двадцати тигров, чьи белые шкуры еще как-то были видны. Группа проходила мимо, но состав ее не иссякал! Эвин тут же кинула на землю маленький, умещавшийся в ладони, магический камень, который из белого цвета принял оттенок расстилавшейся травы. Затем Эвин отошла в сторону и, воздав к небу левую руку с раскрытой ладонью, покрылась синим пламенем, которое в миг поглотило ее, ничего не оставив.

Перед глазами Виспграсс предстал лунный колодец умиротворенного Мунглейда, погрузившегося в ночь. Эльфийка ринулась к домику, где находился загадочный магистр. Но великий друид опередил ее: двери отварились, и оттуда выбежал эльф с посохом из толстой ветки, чье лицо было сокрыто тенью капюшона.

— Началось... Началось! - крикнул он, вздымая руки к небу.
— Что происходит, магистр? - спросила эльфийка, подойдя ближе.
— Ты видела начало... начало войны. Я ожидал ее, но думал, что минует...
— Почему так рано?
— Наши лазутчики под Огриммаром доложили, что флот Альянса пристал. Виспервинд решила не медлить, магистр школы Кенариуса, великий охотник и великий жрец решили атаковать, - друид наклонился к земле и погладил траву. - Север наш в огне будет, а средь огня великий охотник в белом платке на лице...
— Великий охотник Эльдар? - тут же предположила Эвин.
— Именно. Но не иссякли загадки моих ведений... - сказал друид, выпрямившись, - Самое важное витает вне конфликта. Будущее, я смог заглянуть в него, и видел там ни орков или людей. Древняя раса в золотых доспехах уже здесь, нужно лишь их знак завидеть...
— Летающие машины? - снова задала вопрос девушка.
— Машины - творение гномов. Гномереган вновь в руках своих создателей, которые становятся все умнее, - магистр повернулся к Эвин спиной и продолжил. - Есть куда более причудливые существа. В ведении они беседуют с эльфийкой и тауреном. Эльфийка - это ты, - друид вновь развернулся и пристально стал вглядываться в глаза Виспграсс.

Девушка в очередной раз оцепенела от слов магистра, который снова и снова не переставал удивлять.

— Торрен - это Грозовой Удар?
— Нет, но судьба укажет тебе кто это.
— Что же мне делать?
— Отдохни... Судя по всему, в эти мгновения ночные эльфы возвращают себе весь Ашенваль, тебе нет смысла наблюдать за этой бойней. Чуть позже тебе придется навестить магистра Эльдара, а пока попробуй поспать, - друид положил руку эльфийке на плечо и через мгновение ушел в свои покои.

В ночном лесу, что шумел от дроби дождя, несколько орков с факелами осматривали окрестности. У каждого дозорного на поясе висел железный рог грубой работы, который издавал характерный высокий звук тревоги. Но сейчас никто из них не успел дать сигнал, ибо невидимые убийцы эльфов подкрались со спины и отрубили головы зеленокожих. За ними из дремучего леса медленно пробирались медведи, воины в тяжелых доспехах, лучницы на тиграх и без. Среди смешанной армии виднелись маги, что на ходу читали заклинания, усиливающие силу войск. Ночную тишину едва нарушала тихая поступь многочисленных войск Ночных эльфов. Вел армию легендарный эльф Эль Орхантер, именуемый чаще магистром Эльдаром или великим охотником. В далекие времена, когда Иллидан был охотником на демонов, магистр Эльдар уже превосходил его по силе и ловкости. Будучи также охотником, Орхантер избежал участи остальных борцов против демонов: в нем нет ни капли демонической крови. Эльдар был и остался чистым эльфом, ставшим после битвы у горы Хиджаль, верховным охотником, что приравнивалось к генералу армии у других рас. Если и есть воины лучше и быстрее магистра, то это только сам Иллидан, ставший демоном, и Король мертвых, чья сила черпается из души Нер-Зула и клинка Фростморн. Эльдар отличается жестокостью в боях, и сильной привязанностью к эльфийской расе, которую он готов защищать от любых напастей. Он очень предприимчив и не удержим, не смотря на то, что бессмертие его иссякло. Для него нет большей чести, чем сражаться за родную землю и за свой миролюбивый народ, у которого к этому моменту чаша терпения была переполнена.

Четырех тысячную армию вела также великая жрица богини Элуны Тиренд Виспервинд. Ее гвардейский полк «Сестры луны», на белоснежных тиграх, закованных в серебряную броню, шел рядом с ней. Чуть впереди шли жрецы и маги, чьи пояса были обвешаны бутылочками маны. Еще дальше пробирались миниатюрные по эльфийскими меркам лучницы, прикрываемые наездницами с метательными звездами, друидами и воинами ближнего боя.

Внезапно войско остановилось, а дождь прекратился. Эльфы вслушивались в ночную тишину, которая делала громче речь орков неподалеку. Деревьев стало заметно меньше и сквозь ветки, утыканные большими листьями различных цветов, виднелось безоблачное небо, с россыпью звезд. Остановившееся войско в миг стало невидимым. В небе засвистела огненная стрела, которая дала знак, чтобы сотня медведей и полсотни лучниц с Эльдаром во главе атаковали Сплинтретри. Остальное же войско стояло неподвижно, не выдавая свое присутствие.

Первым из лесных дебрей выбежал эльф в облегающей черной мантии, в белом платке на лице и белых перчатках, которые держали покрасневшие от магии катаны. Стоявшие неподалеку орки в миг лишились ног, а десяток стрел из леса накрыл их. Вокруг Эльдара возникла едва заметная сфера белого оттенка, которая разбивала попадавшие в нее стрелы эльфов и орков. На сторожевой башне, освещаемой несколькими факелами, задвигались тени, которые в миг выпустили несколько стрел в сторону леса, поразив лишь одного медведя из толпы, что со звуком рогов тревоги вынырнули из потемневшей зелени. Рев друидов смешался с криком лишавшихся конечностей орков, которых время от времени посыпал град стрел из леса. Пол тысячи орков и троллей быстро покинули палатки и бараки, гоблины стали заводить резаков и пускать их в бой. Магистр Эльдар ловко забегал в толпу орков, покрывался пламенем и стал искусно рубить ошеломленных воинов острыми катанами. Вот он запрыгнул на наплечник одному здоровому орку, который тут же поднял голову, и эльф с легкостью вонзил клинок в открытое горло, забрызгав пульсирующими потоками крови стоящих рядом воинов Орды. Пока тело падало на землю, Эльдар спрыгнул на землю и в кувырке отсек одному громиле обе руки, которые держали два одноручных топора. Орк не успел ничего понять, так как сзади мощной и мохнатой лапой медведя был сломлен пополам. На медведя, с торчащими из спины стрелами, накинулись два ловких тролля, один из которых в прыжке лишился стопы, отсеченной вездесущим Эльдаром. Медведь с легкостью растерзал целого тролля, а второму, который упал с жалобным криком и обрубком ноги, просто наступил на голову, вдавив в сырую землю расколотый череп. Но тут мощного медведя поразила массивная железная стрела баллисты, которая пронзила его насквозь. Эльдар запрыгнул на медведя, и, вытерев катаны от мяса и крови о шерсть павшего, снова пустился в гущу сражения, увернувшись от второй мощной стрелы пущенной со сторожевой башни. Несколько шаманов, стоящих поодаль от битвы, ставили магические тотемы, способствующие скорейшему заживлению ран воинов Орды. Пара из них призвали огненных лошадей, что помчались тут же в гущу исполинских медведей, чья шерсть тут же вспыхивала, превращая друидов в живой факел, беспорядочно бегавший по мокрой траве. Несколько медведей были спасены, друидами, что обратились в эльфов и использовали заклинание покоя, которое призвало розово-серый туман, изливающий над головами эльфов мягкий свет, мгновенно заживляющий раны и наполняющий силой. Несмотря на старания Эльдара и бесстрашных медведей, потери были большими. Воинов орды было в пять раз больше, а среди них было в достатке хорошо обученных орков из Огриммара, что были присланы недавно. Тролли-маги накладывали проклятье на одного за другим медведя, которые тут же уставали и валились без сил, добиваемые быстрыми воинами, чьи некогда стального оттенка доспехи, были покрыты слоем запекшейся крови и засохшего мяса. Орки выигрывали бой, и магистр Эльдар, скомандовал медведям отступать в глубь леса. Меткие, но малочисленные лучницы старались их прикрывать как могли, пробивая своими острыми стрелами, броню догоняющих воинов-троллей. Эльдар также помогал отступавшим, отсекая резвым троллям голову за головой, которые валились словно кожаные камни, попадая под ноги, другим оркам. За спиной Эльдара раздался рог победы, чей низкий раскат содрагал землю. Орки решили нагнать кучку выживших друидов и лучниц. Но как только весь гарнизон Сплинтертри вошел в зеленые чащи, откуда не возьмись, появились белые тигры, эльфы-воины в тяжелых доспехах, а с деревьев стали сыпаться меткие стрелы, протыкая кричащих от боли орков. Эльфы окружили малочисленный по сравнению с ними отряд и просто стали истреблять всех защитников. Один из них, как только обернулся в сторону поселения, тут же пал с вонзенной в шлем метательной звездой. Шаманы в центре защищающихся поставили множество лечащих и атакующих тотемов, которые через мгновения испарили маги эльфов. Наездницы и воины рубили Орду безжалостно, а магистр Эльдар доводил личный счет убитых до сотни, пронзив грудь одного из шаманов обоими клинками.

Разгневанные эльфы стали топить Сплинтертри в крови орков, умывая ею свои клинки и доспехи. Белоснежные тигры, что успели поучаствовать в бойне, покрылись красными засохшими полосками и пятнами, которые стали дурно пахнуть. Армия Виспервинд двигалась все дальше на восток, и достигнув низины Варсонг, принялась расправляться с одиночными деревянными башнями, малочисленными гарнизонами и даже безоружными рабочими, которых приказал убить впавший в ярость Эльдар. Атака эльфов была молниеносна и кровава: они ни кого не брали в плен, но и не обращали постройки в кучу испепеленной древесины. Война началась…

Эвин проснулась в своем двухэтажном домике, где еще жил ставший другом таурен Кодаиль. В данный момент он находился в Тандер Блаффе и помогал тренировке местных начинающих друидов. Раздался стук в дверь, и Виспграсс мигом спрыгнула с кровати. Пробежав вниз по лестнице, она вдруг заметила, что даже не снимала доспехи. После очередного стука дверь, ее сам открыл знакомый друид, закрывавший на пороге свет утреннего солнца.

— Вот послание великой жрице, - друид протянул небольшой конверт с черной печатью, где красовался ворон, закрывающий крылом полную луну. - Здесь говорится об обстановке в Огриммаре и Тандер Блаффе.

Эвин взяла конверт, на котором тонким пером было выведено: «Тиренд Виспревинд».

— Они еще в Сплинтертри? - спросила она, посмотрев на магистра.
— Неподалеку… там есть широкая тропа, ведущая до бывших лесопилок в Варсонге. Пройдешь туда и увидишь белокаменные арки в лесах - . Жрица остановилась там.
— Все сделаю, уже лечу! - Эвин быстро побежала наверх и, одев пояс с несколькими бутылочками маны и кинжалами, встала перед окном, которое представляло прекраснейший пейзаж низины с большим озером, купающимся в свете и тенях от гор, что огораживали Мунглейд цепью вокруг.

Виспграсс заключила свои длинные волосы в косу, и украсившись серебряной диадемой, закрыла глаза и вскинула руки вверх, которые тут же утонули в потоках желтоватой энергии, что радужно осветили комнату и испарили эльфийку.

Девушка не успела открыть глаза, а обоняние наполнилось смрадом гнилого мяса, от которого внутри немного воротило. Наконец она открыла глаза и ее взору предстала ужасная картина. Вчерашний лес, который был влажен от прохладного дождя, сегодня был прохладен от запаха смерти и трупной гнили. Кое-где пара эльфов грузила тяжелые туши орков на повозку ведомую волками, вдалеке такая же повозка уже скрывалась за лесом: эльфы свозили трупы к близлежащей бурной реке и скидывали их в бурлящий поток. Оружие они собирали и, заворачивая в тряпки, складывали в почти не тронутых сторожевых башнях. На открытой местности, где еще вчера стоял палаточный лагерь, лежали медведи, завернутые в ткань от походных палаток Орды. Эвин была просто поражена при виде такого количества крови и тел. Она ходила будто по горячей сковороде, боясь наступить на чью-нибудь отрубленную руку или голову. Лицо она прикрывала рукой, дабы неприятный запах не так сильно терзал ее обоняние. Наконец страшный путь был пройден, и Эвин выйдя на широкую тропу, которая заворачивала где-то вдалеке, прочитала про себя знакомое заклинание, и уже темно-синяя пантера бежала по некогда владениям Орды.

8

Темный зал Дворца Вождей, осветили лучи солнца, проникнувшие из открывшихся дверей. К Верховному вождю, что сидел в самом конце помещения, со всех ног несся орк с какой-то бумагой в руках. Тралл поднялся с трона и двинулся к нему навстречу, скрепя тяжелыми кожаными сапогами.

— Верховный вождь! Послание из Мор-Шана! Эльфы уже захватили восток Леса и часть севера, - орк приклонился, вытянув скомканную бумагу с кровавыми следами.
— Спасибо тебе, Даротарец. Ступай, - Тралл устало взглянул на орка и, взяв письмо, снова направился к трону, справа от которого был приставлен его легендарный молот.

«[стертые буквы и заляпано кровью] …. Вождю

Мы потеряли все лесопилки. Лесодобычи больше нет. Эльфы …. …. север …. Без подкрепления …. …. и дня! Их слишком много, они атакуют …..чью, армия где-то в две тысячи. Будем биться до конца во имя Даротара! ….»

Тралл понимал, что орки погибают по его вине и едва сдерживал слезы. Но подкрепления он послать не мог: день два и к воротам столицы подойдет Альянс. Тяжелое понимание того, что хрупкий мир все таки рассыпался, был невыносимым. В голове вождя мелькали моменты из прошлого: смерть Грома, испепеленный Хиджаль, война с адмиралом Праудмуром. И вот судьба преподносит новые испытания уже зрелому вождю. Тралл аккуратно свернул письмо и послал за генералом армии Назгрелом, который в эти минуты был в новом порту Орды - Дар-Биллак, где недавно на воду спустили два новейших джаггернаута (аналоги линкора людей).

Палящее солнце продолжало жарить высушенные земли Пустошей, заставляя почву трескаться и сворачиваться мелкими кусками. Сухой воздух доносил издалека рев животных, которые с самого утра большими группами уходили на восток. Гарнизон Кроссроадс заметил это, но особого внимания, в отличие от суеверных мирных жителей, сему странному поведению не предал.

Кроссроадс был крупнейшим перевалочным пунктом на Великом тракте между Огриммаром и Тандер Блаффом. Этот поселок, чьи жители были в основном торговцы, был заключен в бревенчатую ограду, которую, кстати, создавали из дерева, добываемого в Ашенвале. Ночью за ее пределы выходить было опасно, так как вокруг было полно голодных хищников, которые частенько поедали одиноких странников. В мощном деревянном кольце было три прохода, которые охраняли три небольшие башни - ворот не было. Гарнизон состоял из хорошо обученных, атлетичных и здоровых воинов, ведь условия службы были очень тяжелыми: песчаные бури, набеги конелюдов и на все это накладывалась невыносимая жара. Но довольствие здесь было приличное, поэтому охраняющие поселок ордынцы не жаловались. Начальником небольшой группы защитников (около ста пятидесяти воинов), был весьма пожилой, но полный сил тролль Зульбан. Он часто скрывал лицо черным платком, чтобы мелкий песок не мешал дышать, так как песчаный климат был неприемлем для его легких, которые были поражены какой-то болезнью. Но не смотря на это, его земляки-знахари каким-то образом сохранили его низкий голос, который лишь изредка похрипывал.

Зульбан в компании одного орка бродил по узким и коротким улочкам в поисках лотка с фруктами: почти каждый день шатры с товарами обновлялись, ведь торговцы здесь задерживались максимум на две ночи. Почти одновременно с двух разных концов улочки стали подбегать орки посыльные, которые, закашлявшись в поднятой пыли, вручили два запечатанных свитка. Один был из Огриммара, второй доставили из лагеря Турайо. Зульбан передал последний свиток помощнику, а послание с печатью Тралла медленно раскрыл и стал читать:

«

Приветствую тебя, Зульбан.

С прискорбием сообщаю о начале новой войны. Наши небольшие войска на севере были разгромлены - Ашенваль теперь полностью перешел к эльфам. Уже с неделю как Альянс причалил к берегам Калимдора. По данным лазутчиков, сегодня-завтра они будут проходить через вашу землю, и скорее всего вы будете атакованы. Пятитысячное войско людей передвигается ночью - днем переходы для них тяжелы. Уходите из Кроссроадс.»

Тролль свернул свиток и отдал его орку, стоящему с посланием из Турайо.

— А что здесь? - спросил он, глядя на руки орка, который спешно разворачивал лист бумаги с двумя сухими словами.
— «Турайо пал», - сказал орк с дрожью в голосе.
— Вывезти всех гражданских в Огриммар, - сказал, Зульбан, сдвинув платок на шею.
— Будет сделано, - ответил орк и, салютировав, скрылся в конце маленькой улочки.
— Почем эти яблоки? - спросил спокойно тролль у продавца фруктов.
— Ну… - орк-продавец явно не ожидал такого диалога и, ничего путного не придумав, ответил. - Вам бесплатно…

Зульбан улыбнулся и закашлял и, выбрав пару яблок, которые умещались в его тонкокостной руке, положил на стол серебряную монету. Затем тролль откусил от одного яблока и двинулся в сторону одной из сторожевых башен.

Сверху на поселение открывался хороший вид: оно напоминало оазис с желанной холодной водой посреди жестоких и непроглядных пустынь. Но вот от северного входа показался ручеек, который неспешно стал течь к горизонту - мирные обыватели и торговцы покидали поселение. К тому времени, как солнце наполовину скрылось за западными холмами, лишь часть воинов оставалась в Кроссроадс: столбики, на которых еще днем спал десяток виверн, опустели - лишь ветер бренчал на свисающих цепях, в местной таверне не было ни души, средь пустых лотков бегала мелкая живность. Основная часть гарнизона ушла, лишь пожилой тролль да десяток орков все еще оставались.

Зульбан спускался с южной смотровой башни, когда вдалеке, в потемневшей саванне, увидал своим ухудшающимся зрением какое-то движение. Не спуская глаз с еле видимого объекта, передвигающегося явно на двух ногах, тролль подозвал орка с арбалетом и попросил дать ему заряженный. Через мгновение опытный воин уже держал под прицелом движущийся объект, который через секунду рухнул пронзенный стрелой. Немного дальше виднелись еще несколько передвигающихся теней, которые выдали себя после меткого выстрела. Орк быстро принял арбалет, зарядил деревянной стрелой и снова дал Зульбану.

— Альянс уже здесь - пусть отряд будет на готове, - сказал тролль, целясь в движущихся людей.
— Есть! - ответил орк и, положив стрелы на пол, двинулся вниз по лестнице.

Раздался еще один глухой звук выпрямившейся тетивы, который закрыл жалобный вопль издалека. Тролль, приложив максимум усилий, все таки зарядил арбалет, вставив в него только что просмоленную в ведре стрелу. Затем он укрыл ее острие ладонью: стрела загорелась в стремительно приближающейся ночи. Через мгновение ее огненный след прочертил в воздухе полоску дыма, которая заканчивалась трупом в кожаной броне, который немного освещался горящей стрелой, пробившей грудь. Очень быстро наступила непроглядная темь. Тролль спустился с башни и приказал не зажигать факелов, а также встать по двое у входов. На центральной площади, с которой виделись все ходы стояли четверо орков с арбалетами.

— Север! - неожиданно раздался голос орка-стрелка, который тут же отправил стрелу в бедро неудачливому лазутчику, показавшемуся в северном проходе.
— Восток! - крикнул другой, выстрелив в бревенчатую стену - совсем рядом с головой пробегавшего у соответственного прохода.

Прошло довольно много времени, прежде чем, мелкий гарнизон расслабился. Оставшиеся лазутчики ушли. Зульбан в это время вновь поднялся на башню у южного входа. Далеко в темноте, где даже не различался горизонт, показались мелкие огоньки, которые постепенно стали сливаться в яркую желтую линию. Внезапно тролля отвлекли странные звуки, доносившиеся где-то над головой. Он посмотрел наверх и увидал маленький летающий вытянутый шар размером с боевой шлем. Его обтекаемая продолговатая форма купалась в едва заметной светящейся синеватой оболочке, которая тут же вспыхнула ослепив Зульбана. Когда тролль пришел в себя, шара уже не было, а огненная линия сменилась второй, третей… Стали различимы войска Альянса поделенные на корпуса (двести человек), первый ряд которых шел с факелами. Зульбан быстро рванул вниз, где уже никого не было! Его феноменальное спокойствие пошатнулось. Сбежать эти воины не могли, исчезнуть тоже. Тролль выбежал через северный вход на дорогу. Вдруг из неоткуда появился человек в черном капюшоне, который с двумя обнаженными клинками подкрался со спины и пронзил старого тролля по обе рукоятки.

В темном зале с высоким потолком, который освещался стройным рядом факелов, висевшими вдоль округлой стены, прорезанной узкими, но высокими окнами, три орка и таурен склонились над массивным каменным столом, который был покрыт картой Даротара и прилегающих земель. Поодаль на скамьях сидели руководители некоторых отрядов, среди которых были два тролля и орк.

— Мы ожидаем атаки в двух местах сразу, - сказал Назгрел, указывая на море и город-крепость, - Альянс пришел сюда с боевыми кораблями и сегодня, как всем известно, порт Рачет был взят под контроль адмирала людей Холдоу. Следовательно, они уже знают, что мы имеем боевую верфь севернее и будут ее атаковать. Туда будет направлен джаг-генерал Храак, - орк указал на вставшего тролля в черной рубашке.
— Альянс объединится южнее крепости. Я готов препятствовать этому! - отрезал напористый Рувгашар.
— Спокойствие, - сказал тихо Тралл. - Ты рискуешь завести армию в тески. Мы будем держать бой здесь, ибо скалы помогут нам.
— Это верно, - подтвердил Назгрел. - Западный ход укреплен намертво. Южный будет готов уже к полудню.
— Попробуем измотать их… - сказал Кэрн, вздохнув. - Жара нынче стоит невыносимая, давно, мне припоминается, не было подобного…
— Чем дольше мы будем держать удар, тем быстрее они примут решение к решающему штурму, который обескровит их в любом случае, - добавил Назгрел.
— Отсиживаться за стенами! Нет больше мучения для меня, чем сидеть и выжидать! - снова заводился Рувгашар.
— Их много будет - на три-четыре тысячи больше, - вставил Назгрел.
— Чем гуще трава, тем лучше косить… - сказал себе под нос Рувгашар и добавил вслух. - Не надо было уводить Курбала, сейчас бы встретили их в чистом поле!
— Если бы мы не взяли Терамор, у людей появился бы сильнейший тыл - место для отступления и накопления сил! - Тралл вступил в полемику с неугомонным Рувшагаром.
— А так у них лишь мелкая крепость и выжженная солнцем земля за спиной, - добавил Назгрел. - А Курбал, между прочим, не пошел бы в лоб.

Рувгашар потерпел поражение в споре и, посмотрев на Тралла и Назгрела ударил кулаком по столу и покинул зал:
— Прошло время «Боевой песни»… - сказал он вслед.

Тралл даже не взглянул в его сторону, такие выходки пылкого генерала были не редки. Вождь Орды держал его лишь из-за огромной преданности своему знамени, к тому же он был лидером тех орков, кто не переваривал Альянс и тем более союз с ними. Сейчас наступало их время, и терять таких яростных воинов было бы болезненным для армии. Рувгашар был отважен в битве и беспощаден к людям. Он никогда не посещал заседаний, куда приглашались представители Альянса. Его идеалом вождя был храбрый Гром Хэллскрим, который был закален в боях Третьей войны. Кстати говоря, Рувгашар носил так же титул блейдмастера и состоял как раз в клане Грома «Боевая песня», который наряду с другими кланами после войны переорганизовали. Сегодня в армии орды насчитывалось десять кланов: восемь от орков («Огриммар», «Дуратон», «Боевая песня», «Ледяные волки», «Красный щит», «Песчаные охотники», «Черное око», «Хиджаль») по одному от троллей («Черное Копье») и тауренов («Кровавое копыто»). Армия Отвергнутых строилась по другому принципу. Клан «Огриммар», например - это все стражники столицы Орды, охранники дворца и так далее. Вождь клана - Назгрел, который еще до прибытия в Калимдор был в оппозиции к юному вождю (не всем по душе, когда тобой командует юнец, которого посещают странные видения). Сейчас он также один из трех генералов Орды (Назгрел, Курбал и Рувгашар) и является преданным и опытным помощником. Львиная доля воинов, всего их чуть больше девяти тысяч, состояла кланах «Дуратон» (Рувгашар), «Хиджаль» (Курбал) и «Огриммар». В клане «Ледяные волки» состояли в основном маги и шаманы. «Черное око» - это что-то типа «Воронов луны» у эльфов: узнавали и доставляли информацию высокой важности, но убийствами не занимались.

— Так когда Альянс прибудет сюда? - спросил Тралл, нарушив тишину после ухода Рувгашара.
— Или сегодняшним вечером явятся, или завтра с рассветом. Времени совсем мало, - сказал Кэрн, поправляя какую-то побрякушку на одной из кос.
— Предлагаю воспользоваться одним из ходов Курбала, - сказал Назгрел, проведя пальцем по местности перед южными воротами столицы. - Постараемся выкопать небольшие канавы и замаскировать. Люди будут применять немногочисленные, но опасные осадные машины - танки, которые действуют лишь с близкого расстояния. Думаю, несколько угодит в эти ямы.
— Дай распоряжение своим, пусть уже начинают копать, - произнес Тралл.
— Мои таурены будут рады помочь, Назгрел, - молвил Кэрн.
— Итог: будем биться исходя из поведения атакующих. Жара будет на нашей стороне. Все свободны и удачи вам. - сказал Тралл, выпрямившись.

День постепенно клонился к своему завершению - на южных воротах города зажигались огни факелов, а отряды, копавшие ямы неподалеку, устало возвращались домой. Городские жители постепенно готовились ко сну, а неутомимые стражники, наоборот, только начинали важнейшую часть службы. Пара лазутчиков покинула в город и направилась на юг в сторону Разор-Хилла. Маги и шаманы собирались в пещере и обсуждали планы действий, которые помогли бы биться армии Орды как можно эффективнее. Сами воины заполонили городские улицы и бараки: кто-то пытался подавить волнение прогулкой, кто-то подтачивал свое оружие, кто-то вспоминал разящие движения меча, практикуясь на деревянных манекенах.

Тралл находился в дозорной башне северных ворот и постоянно следил за горизонтом, ожидая появление армии Альянса. Назгрел командовал расположением дозорных, которые находились на западных воротах. Рувгашар в это время читал пылкие речи среди дуратонцев, которые поддерживали его после каждого резкого слова пущенного в адрес людей. Таурены во главе с Кэрном сидели у западных ворот и, расставив несколько деревянных резных тотемов, проводили обряд, который они обычно устраивали перед боем. Вождь и несколько шаманов рассыпали какую-то зеленовато-розовую пыльцу, которая тут же покрывала тотемы, обволакивая их едва заметным огнем.

Наступила глубокая ночь. В черном звездном небе виднелись лишь мелкие облачка, которые растягивались тонкими полосками. Но Огриммар не дремал: орки, таурены и тролли сидели вокруг костров, которые согревали в это холодное время суток. Они продолжали о чем-то беседовать и даже где-то смеяться, сомкнули глаза не многие. Тралл все также сидел в дозорной башне и ждал сигнала, который должны дать лазутчики. И вот его усталый взор приковало звездное небо, мелкая часть которого странным образом сверкала. Кое-где виднелись маленькие взрывы и падающие звезды. Но самое примечательное, что одна звезда прямо с неба начала двигаться в сторону моря, и оставив далеко на востоке горящую полоску, погасла.

— Должно быть, это знак свыше… Предзнаменование? - сказал дозорный, увидевший ту же картину.
— Возможно, - ответил без заинтересованности Тралл, вспоминая про случаи с горящими летающими обломками железа, которые обе фракции приписывали друг к другу.
— Смотрите! - крикнул тут же дозорный, указывая на юг.

Тралл встал со скамьи и прищурился. Вдалеке виднелись две огненные дуги - след от магических стрел, пущенных лазутчиками.

— Передай Назгрелу, чтобы начал подготовку к обороне, - сказал Тралл, посмотрев на дозорного.
— Есть! - ответил орк и ринулся вниз по ступенькам.

В следующее мгновение несколько рогов трубили тревогу, которая предупреждала об осаде. Толпы мирных жителей тут же повели в глубь пещер, в которых все было приготовлено к тому, чтобы выждать длительный приступ. Сквозь гомон суеты внутри города послышались глухие удары в западные ворота: две осадные метательные звезды вонзились в деревянное покрытие. В это же время из-за северного горизонта показалась огненная полоса, которая затем сменилась следующей, третьей и так далее - корпуса людей маршем двигались к Огриммару. Через некоторое время боевые порядки Орды были в полной готовности, наступила полная тишина, в которую все вслушивались. В восточные ворота ударились еще четыре звезды, но две угодили в железные набойки и отскочили. Вид на запад был ограничен: в восьмистах шагах от стен начиналась густая лесистая местность, в которой ночные эльфы были хозяевами. С юга раздался раскат горна, кованного явно в кузнице Дан Мороха, о чем говорил характерный низкий звук. Армия людей остановилась вдалеке - чуть дальше зон досягаемости катапульт и стрел. Пять тысяч воинов, четверть которых передвигалась верхом, встали как вкопанные, не разрушая четкий строй из двадцати корпусов.

У Альянса армия делилась на корпуса, куда входили двести человек. По полю брани люди ходили четкими фалангами, стороны которых варьировались в зависимости от потерь и типа ландшафта. Конница передвигалась строем, но атаковала кучно или шеренгой - опять таки зависело от ситуации. Ночью, первый ряд любого корпуса шел с факелами в руках: армия легко различалась в темноте и, соответственно, освещение по ходу движения. Каждый корпус снабжался синим знаменем, на котором красовалась голова золотого льва и большая цифра (номер отряда). Но некоторые соединения носили знамена своих городов. Например, четырнадцатый корпус, состоящий полностью из дварфов, держал над собой черное полотно с золотой кузницей, а семнадцатый корпус имел даже свое имя «Воины Лордерона», и держал старое знамя, где на синем выцветшем полотне красовалась черная буква «L» с дугой в виде ограды. Вел армию людей лорд Стам Локкер, известный своими симпатиями к политике Джайны Праудмур. Вообще было странным, почему сам хайд-варлорд Джейсон не повел войска. Возможно, это было связано с пропажей короля, и Джейсон, как второй человек в государстве, стал исполнять его обязанности. Но тем не менее, получив власть, хайд-варлорд спустил с цепей военоначальников, что таили гнев к Орде все эти годы мира (многие считают, что этот шаг должен привести к укреплению его власти и авторитета). Самым главным из них являлся, как это ни странно, адмирал. Гаррис Холдоу был, если можно так выразиться, аналогом орка Рувгашара. Он также желал превратить в руины города врага, а самих орков собрать в большие кучи и предать пламени, да так, чтобы столп дыма виднелся с любой точки Калимдора. Адмирал Холдоу был лучшим из тех, кто когда-либо ходил в море - это бесспорно, и в этом у Альянса было огромное преимущество. А сейчас же небольшие группы людей и гномов, обслуживающих осадные машины, развертывали баллисты и катапульты, вкапывали в землю мортиры и заряжали танки смертоносным грузом.

— Заряжай! - послышался голос человека в тяжелых доспехах, что сидел верхом на вороном коне.
— Стрелять по моей команде! - крикнул человек, закованный в позолоченные латы с изящной росписью и оседлавший коня в светлых доспехах, укрытых синей тканью. Это был лорд Локкер.
— Го-товсь! - крикнул снова первый человек.

Армия замерла в ожидании первого залпа. Люди и гномы видели лишь темноту да несколько огоньков в ущелье скалы.

— Огонь, - сказал Локкер.
— О-гонь!!! Баллисты за-ряжай! - прокричал воин на черном скакуне, который являлся командующим осадными орудиями.

Двадцать катапульт выпустили горящие снаряды, что осветили сначала пустоши перед воротами Огриммара, а потом и сами ворота, рухнув прямо у их подножья. Теперь армия людей отчетливо видела громадные деревянные врата в столицу Орды, оббитые тяжелым железом, с торчащими массивными шипами.

— Готовить воду! - крикнул Тралл, своему помощнику, который тут же скрылся с криками «готовь ведра!». Через мгновенье на укреплении над воротами стояло с пол сотни орков, готовых в любое время потушить, горящую массу внизу, дабы вновь скрыть Огриммар.

Через некоторое время несколько железных стрел воткнулись в ворота, а одна угодила в неосторожного орка, который, не заметив смерть из темноты, был проткнут навылет и сбит со стены внутрь города.

— Ложитесь, тупоголовые! - крикнул, разозлено Тралл. - Гасить костры у ворот!!!

Орки тут же опустошили свои ведра, затушив почти все пламя.

— Гасить факелы! Укрыться в башне - готовьте воду! - добавил Тралл, стоя на смотровой площадке башни.

В это время Альянс готовил залп из мортир, но наводить было не на что - огни вдалеке погасли.

— Катапульты. Горящими, но чуть дальше от ворот, - сказал спокойно варлорд.
— Есть, - принял командующий орудиями и крикнул. - Катапульты го-товсь! Навести поближе! Быстрее быстрее!!!

Гномы подставляли небольшие деревянные блоки под основание катапульты, чтобы траектория пошла выше и ближе. Один за другим наводчики поднимали правую руку к верху, что говорило о готовности.

— О-гонь!!!

Еще четырнадцать огненных шаров разрезали темноту своими желтыми хвостами, рухнув неподалеку от ворот, осветив их слегка. Два шара ударились о сами ворота, быстро погаснув, один угодил в скалу.

— Мортиры, - сказал Локкер.
— Мортиры, о-гонь!!! - крикнул командир орудий.

Вспышки огня осветили ряды людей, и раздался залп, который отдался в землю так, что даже Тралл, стоявший в укрепленной смотровой башне на высоте, почувствовал вибрацию. Не успел Верховный вождь приказать держаться в укрытиях, как ворота содрогнулись от тяжести тридцати ядер, которые оставили неглубокие ямки в мощном дереве.

— Заряжай баллисты! - крикнул Тралл, привстав с пола. - Целься много выше факелов!

Тут последнее слово заглушил еще один залп из мортир, некоторые снаряды которых пересягнули через ворота, угодив в пару домов, которые чуть было не обрушились. На обеих башнях северных ворот было около тридцати дальнобойных баллист, которые еще никогда не применялись.

— Стреляй!!! - кринул Тралл, глядя на орков, готовых к выполнению приказа.

Стрелы со страшным свистом ринулись в боевые порядки людей, которые ничего не видели сквозь тьму. Девятнадцать стрел достигли цели, сразив восьмерых всадников и тринадцать пехотинцев. Ошеломленные люди, которые даже не подозревали, что Орда будет бить так далеко, по приказу варлорда начали отходить назад.

— Отвести всех, - сказал он.
— Кру-гом!!! - крикнул помощник Локкера, и корпуса по выученной схеме начали отходить (первые два ряда, укрывшись щитом отступали спиной, остальные поворачивались и шли походным шагом).

Но тут отступавших накрыл еще дождь стрел, которые были зачарованы магией холода. Четверть сотни магов «Ледяных волков» поднялось к баллистам по приказу Тралла и стали применять магию. Массивные железные стрелы, походившие больше на копья, с легкостью пробивали щиты вместе с броней, протыкая воина и приковывая его к земле. И тут в действие вступало заклинание: попавшие в землю стрелы покрывали песчаную землю снегом, замораживая людей, находившихся в зоне действия. Останавливались словно памятники всадники-гномы на баранах и несколько пехотинцев со стрелками. Сами же стрелы пронзили с двадцать воинов. Тралл, завидев, что люди отходят на недосягаемое расстояние, решил перевести дух, выпив немного воды из ведра для тушения пожара.

У восточной стены, тем временем, эльфы предприняли дерзкий ход, который предупредили защитники крепости во главе с Назгрелом. Метательные звезды выстреливались в ворота с тонким расчетом. Они должны были образовать ступени для подъема элитных убийц, которые могли бы проникнуть за крепостную стену. Но вездесущие шаманы, по приказу, прочесывали врата на наличие невидимых воинов. Завидев десяток отважных эльфов в темных кожаных доспехах и черных платках, маги тут же заточили их в глыбы льда, которые незамедлительно были расколоты разрушающей магией, раздробившей воинов на мелкие осколки. Эльфы, как и люди, держались позиционно, и первая ночь осады проходила относительно спокойно, лишь редкие ядра, перелетающие через южные врата, нарушали спокойствие внутри осажденного города.

На выше указанный проход, тем временем, обрушился последний залп этой ночи. В общей сложности около ста метательных орудий угодили в массивное дерево и железные набойки. Несколько ядер повредили одну из двух смотровых башен, что врастали в короткую крепостную стену и черные скалы. Около полусотни осадных стрел торчали из мощных врат, остальные же снаряды валялись у подножья - они не смогли нанести вред фортификационному искусству Огриммара.

Время близилось к рассвету, и звезды на черном востоке стали медленно, но верно тускнеть, а темные тона постепенно становились синими. Альянс отошел к горизонту, но армия его все равно виднелась как на ладони, что не могло не внушать страх в рабочих, которые принялись в момент затишья обламывать стрелы, торчащие из северных ворот. Люди буквально за час организовали довольно таки внушительный лагерь, который был защищен наспех вырытым рвом с тонкими, но прочными кольями, обмазанными ядом. Палатки различных цветов, в основном белые, устлали выжженную солнцем землю, похолодевшую за эту промозглую ночь. Очевидно, что люди не торопились брать крепость штурмом, и это насторожило Тралла, который решил с утра передохнуть в своих покоях, но мысли о битве не давали расслабиться. А повод для беспокойства был - к единственному порту орды приближалась эскадра адмирала Холдоу, движимого жаждой уничтожения кровного врага.

***

Когда солнце чуть выглянуло из-за водной глади Моря и полоснуло светом по воде и небу, залив Блейдфист уже был полон кораблей под синим стягом. Почти тридцать судов, вооруженных мощными баллистами и бесстрашными абордажными командами, вел единственный линкор Альянса "Штормовой". На его борту было пятнадцать баллист и двадцать две пушки, которые били далеко и разрушительно. Гавань охранялась пятью башнями с катапультами и двадцатью кораблями, среди которых было два джаггернаута (оркские линкоры «Огриммар» и «Адский крик»), вооруженные по восемнадцать пушек каждый! Это был прорыв, так как орки не делали пушки из-за нехватки железа - его в основном тратили на доспехи и укрепления зданий.

— Бьем ближние посудины, - адмирал Холдоу указал старпому на два небольших корабля с красно-черными парусами, что стояли на входе в гавань.
— Поворот!!! Выкатить орудия! - крикнул старпом, жестикулируя матросам, которые живо забегали по палубе. "Штормовой", накренившись в правую сторону, предстал левым бортом к двум оркским кораблям, которые торопились повернуться к атаке кормой.
— Половину кораблей пустить севером, - сказал адмирал, чувствуя приближение долгожданного боя.
— Будет сделано, - старпом устремился к правому борту и сказал связующему о маневре. Последний докричался до ближайших кораблей, что потом передали приказ дальше.
— Огня! - крикнул Холдоу, ударив ладонью по деревянной ограде.
— Жа-ру!!! - крикнул старпом протяжно, утопив голос в залпе десяти орудий, который немного наклонил "Штормовой" в противоположную сторону.

Первые выстрелы были неудачны. Адмирал посмотрел в подзорную трубу сквозь быстро рассеивающийся от ветра дым: корабли почти развернулись, и к тому же маги на их борту дали предупредительный сигнал берегу.

— Огня! - вновь крикнул Холдоу, опустив трубу.
— Жару, братцы!!!

Левый борт вновь сокрылся в сером дыму. Рассеявшись, он подал ожидаемую адмиралом картину: на одном из кораблей обвалилась главная мачта, что несла большие паруса. Второй же корабль продолжал отходить к порту, а чуть севернее неспешно тянулись фрегаты людей, посланные Холдоу некоторое время назад.

— Убрать орудия, входим в гавань! - приказал он, осмотрев песчаную полоску берега через подзорную трубу.
— Откатить орудия! Поднять паруса! Лево на борт!

Через некоторое время эскадра адмирала Альянса уже бесчинствовала близь порта. За спиной море разносило обломки семи кораблей, смешивая их с телами орков. Два бойких фрегата блестящим маневром взяли Джаггернаут «Адский крик» на абордаж в два борта. "Штормовой" истощал свои запасы пороха и ядер, уничтожая башню за башней, которые в свою очередь, сожгли горящими зарядами катапульт четыре корабля людей. Джаггернаут, безнадежно взятый на абордаж, был снабжен очень боевитой командой, которая решила дать залп на оба борта и взорвать свой пороховой погреб. Таким образом, с оглушительным взрывом, от которого у некоторых бившихся неподалеку лопнули барабанные перепонки, три корабля превратились в щепки, которые, разметавшись вокруг, повредили два корабля Альянса и один фрегат Орды.

Кровопролитная битва на море, которая длилась до полудня, смешалась с высадкой третьего "морского корпуса" на берег молодого порта. К этому времени у орды оставался боеспособный джаггернаут под командованием джаг-адмирала Храака. Оставались еще два корабля, но они вскоре были взяты на абордаж и сменили принадлежность. Альянс потерял двенадцать кораблей, два нуждались в серьезном ремонте. На джаггернауте закончились ядра, и капитан принял решение сделать прорыв к "Штормовому". Ветер удачно дул с суши, и "Огриммар" полным ходом двинулся на защищавшие линкор фрегаты. Те, в свою очередь, стали осыпать корабль орков огненными и осадными стрелами, превратив часть палубы в деревянные заросли. Массивный джаггернаут, набравший приличную скорость, с легкостью протаранил один из фрегатов, развернув его параллельно ходу орков и повредив весь правый борт. Ведь корабли орков снабжали железными зубцами по борту, которые при касании либо срезали обшивку противника, либо намертво врезались. В это же время, когда суда расходились бортами, тролли закидывали палубу людей ядовитыми мешочками, что источали гнилой смрад вызывавший тошноту и временную слепоту. Соседние корабли стали обстреливать "Огриммар" абордажными баллистами (их стрелы были привязаны канатами). Но как только они достигали цели, ловкая команда обрубала торчащие стрелы.

Защитное кольцо вокруг "Штормового" было прорвано и два массивных судна сошлись в очном бою. Оба они исчерпали свой боекомплект, и "Огриммар" открыто шел на абордаж, спустив паруса. Корабль по инерции шел на скорости, и виртуозный рулевой джаггернаута повернул штурвал так, что корабль намертво скрепился бортовыми зубцами со «Штормовым».

Под дикий ор и звуки заклинаний две команды сошлись в ближнем бою. Приготовившиеся матросы линкора дали залп из ружий, который тут же положил нескольких орков, перепрыгнувших через борт джаггернаута. Из-за стрелявших, сквозь дым, выбежали воины ближнего боя, часть которых пала под стрелами, пущенными лучниками с мачты «Огриммара». На границе между палубами была настоящая кровавая мясорубка, так как матросы носили минимум защиты. В ход шли длинные копья с причудливыми наконечниками, мечи, цепи с заточенными грузиками. Все это разбавляла редкая магия: вот молнией поразило одного гнома, который расставаясь с жизнью выстрелил в рядом стоявшего орка. Палубу «Огриммара» вмиг накрыл снег, который тут же был растоплен стрелой, пущенной в голову вызвавшего мага. Адмирал Холдоу стоял на капитанском мостике в окружении двух мощных воинов в полной броне, которые вместе с ним через мгновение спустились в гущу сражения. Джаг-генерал Храак предпочитал дальний бой и поэтому стрелял с дальнего конца своего корабля ядовитыми стрелами. Орки и люди уже перемешались в стремительном бою, когда один из подданных короля прорвался на палубу джаггернаута с бочкой смолы и, пробив ее топором, покатил вдоль. Затем он метнул топор в толпу и, увидев, как он задел одного из троллей, упал на колени, проткнутый двумя стрелами. Один из магов, завидевший прорыв вызвал шар огня и направил его в протекающую бочку, которая тут же вспыхнула, дав начало стремительному образованию огненной стены. По команде Гарриса Холдоу, воины альянса ритмично стали теснить окров в огонь, тем более «Штормоврой» вмещал около восьмидесяти человек, по сравнению с полусотней «Огриммара». Кто-то из гномов низким голосом стал задавать ритм: «И - раз!!!». С каждым шагом плотный ряд людей оттеснял разрозненных орков, с каждым шагом ритм становился громче - все подхватывали его. Тем временем пожар на корабле пытались затушить два орка-мага, которые морозили огонь. Но меткие стрелки с соседней палубы сначала сняли двух снайперов с мачты, а потом и магов. Джаг-генерал с ужасом заметил, что в его колчане, висевшем на поясе, остались только две стрелы, а рядом уже не было живых лучников. Вход в погреб был охвачен огнем, поэтому пополнить колчан представлялось невозможным. Бой переместился полностью на «Огриммар», а задний ряд наступавших уже срезал часть борта, чтобы отцепиться от джаггернаута. Храак заметил в толпе высокого человека в синей адмиральской форме и черной треуголке с золотой нашивкой, которую разглядеть было трудно. Джаг-генерал моментально натянул лук и, прицелившись в голову, выстрелил. Адмирал Альянса случайно оступился в переходе на палубу оркского корабля, и стрела угодила ему ключицу, надломив кость. Холдоу завалился на палубу, скрывшись за спинами наступавших. Ритм мгновенно расстроился, и орки пошли в контратаку, понимая, что живыми они отсюда не уйдут. В это время сзади, со свободного борта, подплыл фрегат полный лучников, которые с двух залпов убили почти всех орков, включая джаг-генерала, который выронив лук, упал в горящий кубрик. Выживых осталось семь орков, которых по приказу еле живого адмирала отправили на дно.

Морской корпус прикрываемый фрегатами у берега, к окончанию получасовой бойни на «Штормовом», захватил порт. Над Дар-Биллаком теперь красовалось синее знамя…

9

Спустя три дня после того, как Альянс подошел к Огриммару и быстро захватил все порты орков, варлорд Локкер решил принять первую попытку штурма. По заверению раненого адмирала, который пребывал в захваченном порту, дополнительные войска подоспеют через неделю, что ни могло не обнадеживать осаждавших.

Когда палящее солнце стало лениво клониться к западному горизонту, в лагере людей начались приготовления к штурму. Гномы в последний раз проверяли надежность креплений в таранах и боекомплект танков. Лучники готовили горящие и отравленные стрелы, маги обвешивались бутылочками маны, воины ближнего боя начищали доспехи и готовили лошадей. Через час после мобилизации, к бою были готовы семь корпусов, все двадцать танков и два тарана. Когда на небе появились первые звезды, протрубил дан-морохский горн, который сменился строевыми командами и, в последствии, глухим шагом в ногу.

Дозорный, увидав движение к стенам, тут же послал за Траллом, который отвечал за оборону главных ворот. Через некоторое время Назгрел и Тралл были в смотровой башне, продуваемой сухими ветрами, доносившими запах горящей смолы с факелов людей.

— Штурм, - сказал спокойно Назгрел, глядя в подзорную трубу. - Все это время они копошились в своем лагере, дабы к битве подготовиться.
— Девятнадцать, двадцать… - сказал тихо Тралл, глядя вдаль. - По-моему около двадцати танков в наступлении. Передай Рувгашару, чтобы рассредоточил немного воинов во рвах - атакующие не должны отступить малой кровью…

Назгрел сорвался с места и направился в Зал вождей, где Рувгашар что-то обсуждал со своими помощниками. В Огриммаре было два потайных выхода к стенам, которые должны были помогать при вылазках. Вот и пришло время им проявить себя, как собственно и Рувгашару, который ждал битвы вот уже несколько лет - снова заиграет боевая песня клинка блейдмастера.

Когда армия Альянса подошла на границу расчетной зоны поражения баллистами, о чем свидетельствовали две стрелы, торчащие из земли с первой ночи, то в траншеях перед стенами, которые были замаскированы, уже сидело около восьмисот орков, троллей и тауренов. Люди внезапно остановились. Баллисты в смотровых башнях были заряжены и ждали команды Тралла. Наконец с места сорвались железо-деревянные конструкции - порождения умов и рук гномов. С оглушительным ревом они пронеслись мимо стройных фаланг, вздымая в вечернее небо облака пыли, от которой некоторые дварфы и люди чихали и плевались. Танки двигались чуть медленнее лошадей, но звук издавали устрашающий. Рувгашар, выглянул из-за маскировочного холмика, оценил ситуацию и приказал воинам во рвах сосредоточиться по краям.

И вот первые пять танков угодили в ловушку, наполовину провалившись в ямы. Другие решили их объехать, но тут еще семь машин угодили в трудно заметные канавы. Оставшиеся на ходу остановились. Тут, как будто из под земли выскочила туча воинов, которые своим боевым кличем заглушали моторы осадных машин. Впереди бежал генерал Рувгашар, который с ходу запрыгнул на танк и отрубил голову высунувшемуся гному. Массивные таурены принялись выламывать механиков из застрявших громадин, разрубая деревянную обшивку. В это время несколько танков не растерялись и стали давить зазевавшихся орков, которые думали, что остановившиеся машины не опасны. Несколько магов превратили три танка в факелы, откуда выбирались кричащие гномы, которых Рувгашар запретил убивать. Маленькие человечки испытывали страшные муки и умирали медленно, освещая мрачное поле боя. Буквально за мгновение Альянс лишился самого мощного штурмового оружия. Варлорд Локкер, завидев воинов, расправляющихся с танками как стервятники с падалью, двинул корпуса вперед. Четыреста людей верхом двинулись в гущу орков, сопровождаемые летящими и обгоняющими стрелами, коих было с каждым залпом столько же. Между лучниками и кавалерией двигался Локкер и «Воины Лордерона», те самые со старым знаменем. Со смотровых башен, которые почти скрылись в ночи, посыпались редкие стрелы баллист, которые, как копья, сбивали всадников с лошади или саму лошадь, проткнув насквозь, приковывали к земле. В месте, где кавалерия Альянса сошлась с разношерстной армией Рувгашара, разыгралась очередная бойня. Таурены валили лошадей топорами и бревнами, маги с обеих сторон лечили и воскрешали воинов, проклинали чужих и делали сильнее своих. Самой страшной мукой для человека, было воскреснуть после того, как тебя сразило стрелой. Если умирая ты не вытащил стрелу из плоти, то когда паладины возвращают тебе жизнь, пораженные ткани восстанавливаются и воткнутая стрела доставляет нестерпимые боли, от которых избавляет только вторичная смерть… В битву включились варлорд и семнадцатый корпус. Рувгашар так быстро метался меж врагов и исчезал, что казалось блейдмастеров было как минимум с десяток. Окончательно враги были сбиты с толку, когда появились его три иллюзии, которые бегали и привлекали внимание лучников и магов. Момент истины наступал, когда у магов кончалась мана и они валились от усталости без памяти, становясь легкой добычей. Тогда количество воинов каждые десять минут стремительно убывало с обеих сторон.

Тралл следил за битвой со смотровой башни, но разглядеть дельного не удавалось: почти все факелы людей погасли, а магических эффектов, что освещали довольно таки хорошо, становилось меньше. Лишь горящие танки обозначали, где идет битва. Рувгашар, понимая, что Альянс выигрывает бой, приказал отойти за горящие обломки - ближе к воротам. Там догоняющие всадники снова повстречались с зачарованными стрелами баллист, которые морозили наступавших. Орки развернулись и продолжили бой. Тут из подножья скалы послышался барабанный бой, который обычно раздавался на обрядах тауренов. Так и оказалось, Кэрн Кровавое Копыто со священным тотемом на спине вывел из Огриммара полтысячи тауренов, которые были подвергнуты «жажде крови». Быки-кочевники тут же ринулись в толпу лучников, которые почти не стреляли из-за плохой видимости. Локкер приказал отступить в лагерь: горн протрубил короткие пять раз. Лучники бежали врассыпную, так как навалившиеся таурены с огромными бревнами одним ударом по три человека убивали. Орки погнали отступавших до момента, пока туча стрел, посланная из укреплений близь лагеря, не накрыла около шестидесяти воинов Орды. Рувгашар скомандовал отход, и орки двинулись в город, попутно добив выживших гномов и доломав осадные машины. Тяжело раненых не добивали. Во время отхода южной группы по западной стене был открыт залп из пушек, что озадачило Назгрела, который не ожидал нахождения огнестрельного оружия у ночных эльфов. Но все было гораздо проще: люди перекатили пушки в лесистую местность к эльфам, к которым вылазка из крепости была бесполезна. Увидев беспомощность защищавшихся, Назгрела охватил гнев, который породил жестокий план. Командующий стражами Огриммара, они же одноименный клан, приказал подвести к воротам катапульты с зажигательной смесью, а также собрать на крепостной стене лучших магов, владеющих огнем. Генерал армии Орды решил просто-напросто сжечь лес, скрывающий эльфов. Когда катапульты перекинули через ворота первые сгустки пламени, отряд Рувгашара и Кэрна очищал доспехи от мяса и крови, промывая их в освежающих ручьях, протекающих внутри города. С приходом выживших воинов в Огриммаре поднялся запах, схожий с тем, что окружает мясную лавку.

Назрел скомандовал пятнадцатый залп и прекратил обстрел пылающей растительности. Уже через час пожар был виден из лагеря людей, а жар от него чувствовали даже дозорные сидевшие в смотровых башнях. Наконец в небе показалось грозовое облако, вызванное явно эльфами, а точнее величайшим лекарем Лааром. Красная мантия о желтой окантовке с белыми светящимися рунами хранила тело мудрого эльфа, чьи годы жизни перевалили за пятнадцать тысяч лет. Лишь с падением Легиона, он и другие ночные эльфы стали чувствовать приближение старости и слабости. Но, не смотря на это, магистр Лаар мог черпать магию прямо из воздуха, а не из своей энергии. Величайшие эльфы этим и отличались от других - способностью напрямую применять магическую оболочку мира. Но перенесемся в ночной Даротар, где вышеуказанный магистр вызвал дождь над разбушевавшимся пожаром. Ему помогали еще несколько магов, которые, объединив усилия, пытались хоть как-то победить пламя. Несколько сотен эльфов, засевших в непосредственной близости к западным воротам, покинули место расположения и отошли к основным силам, которые укрывали замолкшие пушки.

— Лучники! По местам!!! - крикнул Назгрел в сторону города.
— Лучники на стену! - раздалось в далеке.

Через пару мгновений над восточными воротами стояла уже сотня троллей с длинными луками наготове. По команде генерала они накрыли залпом горящий лес, среди которого бегали ошеломленные эльфы. Затем еще град обрушился на объятую огнем растительность. В это же время из огромного костра вылетели с полсотни ядер, которые угодили в ворота, смотровую башню и десяток лучников. Из огня, выбежала толпа высоких стройных воинов в серебряной броне, которая отражала огненный свет, покрывая пляшущими бликами крепостную стену. Нападавшие были под действием заклинания способствовавшего сопротивлению огню. Эльфов все прибывало и прибывало. Назгрел добавил еще лучников на вратах и призвал около двухсот воинов на стены. Ворота изнутри подперли деревянными балками и заложили разным хламом. Дети Элуны, перекинув деревянные мосты через речку, подносили к высоким стенам странные деревья, которые быстро вкапывали перед стеной и воротами. Среди наступавших был и великий охотник Эльдар, который руководил штурмом. Деревья, вкопанные некоторое время назад, стали источать приятный запах леса, а также отдавать светло-зеленым свечением, которое становилось все ярче. Тролли продолжали и продолжали сыпать на голову эльфам остроконечные стрелы с опасными зазубринами, которые при вытаскивании из плоти образовывали не затягивающиеся раны. Пока эльфы бежали к стенам, на землю бездыханно свалилась как минимум сотня воинов. Из-за их спин раздался залп пушек, и рой ядер снова поразил верховье ворот, убив десяток троллей и отколов кусок фортификации, который свалившись на землю, придавил пару наступавших. К посаженным деревьям подбежали маги и, прочитав громкие заклинания, подняли руки к верху, провоцируя быстрый рост молодых деревьев, чьи кроны вознеслись на высоту стены и оплели ее. По этим деревьям по команде магистра Эльдара стали забираться воины ближнего боя. Орки на стене и воротах удивились ходу эльфов, так они ожидали накидные лестницы или что-нибудь в этом роде. Деревья имели множество толстых веток, по которым было легко подняться наверх и нападавшие этим охотно пользовались. И вот первые эльфы залезли на восточные врата Огриммара и тут же были сражены стрелами. Защищавшие видели впечатляющий пейзаж: толстые ветки, по которым из огненной дали лезли статные воины в серебряных кирасах. Но их серебро быстро забрызгивалось бурой эльфийской кровью, которая через полчаса наступления залила стены и деревья. Орки стояли насмерть по голень в зловонных трупах и крови. Сзади их сменяли свежие силы клана «Огриммар». У западных ворот образовывалась куча тел, которая уже через час битвы была уже в два этажа людского дома. В это самое время в бой непосредственно включился магистр Эльдар, до этого руководивший не очень удачным наступлением. Он ловко запрыгнул на одно из четырех крон, выхватил катаны и в высоком прыжке приземлился в гущу сражения, объятый прозрачной сферой белого оттенка и кольцом огня, который обжигал бившихся рядом. Огонь леса подзадоривал обе стороны к бескомпромиссной битве на стене, в которой, казалось, перевес был на стороне Орды. Но тут из огня выбежал элитный корпус паладинов, которые принялись массово воскрешать еще теплые тела, лежавшие у стены неприступного города. Эльфы вставали и продолжали бой, забираясь в Огриммар огромным числом через небольшие врата. Магистр Эльдар отсекал голову за головой воинам Орды, обагряя клинки в крови павших. Неожиданно из толпы показался орк в черных матовых доспехах, которые не отражали света. В его руках было длинное копье с тупым наконечником, которое, угодив в великого охотника, столкнуло его со стены. Это был Назгрел. Он вырвал из рук трупа осадное копье, которым обычно сваливают лестницы с крепостной стены или иной фортификации. Генерал, обладавший не малой силой, принялся скидывать со стены всех попавшихся под руку эльфов. Эльдар свалился вниз, но магия магистра Лаара смягчила падение, и эльф с двумя катанами, переведя дух и уворачиваясь от других сорвавшихся эльфов, снова кинулся в бой.

Тем временем на южные ворота так же началось наступление. Пятнадцать корпусов двинулись плотным строем, укрывая два тарана, которые уцелели после атаки танками. Через час Огриммар по настоящему ощутил на себе осадную жестокость Альянса. Эльфы продолжали ломиться на западе, люди, гномы и дварфы во всю ломали ворота на юге. По команде Тралла, вниз вылили уже около пятидесяти бочек кипящей смолы, которая заливала гномов обслуживающих таран. Баллисты со смотровых башен продолжали атаковать стоявшие в двухстах метрах корпуса, которые отвечали залпами катапульт и горящими стрелами, освещавшими тьму. Несколько ядер с эльфийского направления угодили в город и повредили одну из кузниц, вызвав пожар, который стал стремительно охватывать соседние лавки. На вратах, где командовал Тралл сменилась уже третья группа лучников и воинов, которые, убирая тела погибших товарищей, принимались обстреливать врага и сваливать камни на менявшиеся расчеты таранов.

Битва продолжалась вот уже пять часов беспрерывно. Восток снова отдался утренней заре, которая постепенно освещала весь ужас ночного сражения, которое до сих пор продолжалось. Мастерство воинов с обеих сторон увеличивали время сражения, к этому еще прибавлялись положительные заклинания, продлевавшие мгновения жизни или возвращающие ее. Когда солнце почти выползло из-за восточных песчаных холмов, скрывающих Море, западные ворота приняли второй за время битвы «зведздопад», котороый Тиренд Виспервинд вызывала дабы помочь своим воинам. Южные же ворота стояли на мертво, и тараны никак не могли сломать их. Но тут несколько магов в синих мантиях с капюшонами и на гнедых лошадях выбежали из-за строя людей. Они подошли к таранам и вытянули правые руки в их стороны. Стрелы в магов не попадали, и по их рукам забегали огромные синие искры, превратившиеся в свечения и молнии, которые угодили в механические конструкции, заставив их с огромной силой врезаться в подножье ворот и выломать мощный кусок дерева. Проход в воротах тут же предался огню, дым от которого щипал глаза стоявшим на верху. В получившуюся брешь ринулись корпуса, составленные из молодых воинов, которые, не добежав, до цели повстречались с высыпавшими от туда тауренами, что под началом Кэрна решили сделать встречную вылазку. Первый ряд корпусов тут же пал под стрелами лучников со стены и его уже топтали мощные быки, что размахивали тяжелым оружием очень эффективно. В бой тут же вступила кавалерия Менесила, которая на закованных в броню баранах (гномы верхом ездят именно на них) врезалась в гущу тауренов. На западной стене ночные эльфы, во многом благодаря паладинам и магистру Эльдару, отчистили смотровые башни и всю стену. Назгрел приказал отступить в глубь, ближе к городу, где у орков было припасено множество сюрпризов для наступавших.

Был уже полдень, когда восточные ворота потеряли красное знамя, уступив синему с белым деревом. По команде Эльдара, ворота к этому времени, наконец, расчистили от мусора и трупов и готовились открыть их для армии передвигавшейся на тиграх и пантерах. Невосполнимые потери эльфов составляли где-то восемьсот воинов, которым в основном отрубили головы или просто разорвали на куски. Но тут из свода пещеры послышался злобный вой, который сопровождался грубой речью орков. Волчьи всадники, приготовив сети, ринулись в толпу осмелевших эльфов. Первому наезднику тут жу в голову угодила стрела, сбив с седла под лапы другим наездникам, которые изо всех сил бежали на врага. Ездовые животные безжалостно вгрызались в пойманных сетями эльфов, которые могли лишь ворочаться и кричать. Огромные и туповатые мечи орков наносили серьезные повреждения броне: несмотря на защиту, ломались кости, сбивалось дыхание, а получавшие по шлему теряли сознание. Тут же в бой вернулись Рувгашар с тремя иллюзиями, Назгерл на собственном волке в шипастых доспехах, которые уже зацепили одно эльфа за руку и протащили за собой, пока генерал не отсек конечность своим мечом. Из-за спины военоначальников также следовали огромные отряды, оседлавшие волков и кодоев.

Верховный вождь Орды, тем временем, в очередной раз применил свой магический молот, дабы цепной молнией убить несколько гномов, вбежавших в город. Узкий проем в воротах с каждым часом люди старались расширять. Пожар, вызванный с утра, был потушен, и деревянная конструкция с железными набойками стала украшать черная полоса, оставшаяся от языков пламени и копоти. Из тысячи тауренов, принявших бой у ворот уцелели где-то двести голов, которые успели лишиться роков, глаз и пальцев на руках, коих было всего три. Старый Кэрн частенько отступал за спины своих братьев, так как биться без перерыва на протяжении восьми часов он не мог. Тралл раскидывал нападавших направо и налево, применяя молот и верных духов волков, которые подбирались невидимо и разили безжалостно. Множество тотемов клана «ледяных волков», лечили защищавшихся, которые постепенно отступали вглубь.

В лагере людей на время штурма оставались два боевых корпуса, а также один корпус целителей и различных магов. Среди палаток бродил легкий ветер, вздымающий песок, который неприятно попадал в забрало шлема дозорных. Кто-то с ужасом смотрел на картину штурма, где поднимались черные скалы, которые слева были окружены редкими уже выжженными деревьями. Все это тонуло в черном дыму кострищ и пожаров внутри города и на крепостных стенах, где шли жесточайшие бои. Внезапно с юга, со стороны захваченного Разор Хила, подул морозный ветерок, который доносил странный запах. Через мгновенье на синем небосклоне показался орел, который облетал лагерь кругами как будто, что-то высматривая. Неожиданно с неба стали падать снежинки, которые тут же таяли, касаясь ткани палаток и снега. Снег стал преддверием сильного града, который сменился снежным бураном, покрывавшим огромную площадь в треть лагеря огромными кусками льда, насмерть забивавшими людей, которые остались в зоне действия. Под звуки оркских барабанов из-за высоких песчаных холмов на полном ходу двигалась еще одна армия Орды, причем смешанная с представителями Альянса. Рядом с лагерем показалася одинокий белый конь, на котором сидела женщина в синей мантии с красно-золотым орнаментом. Своим красноватым посохом она призывала буран, который, окончившись, дал войти в лагерь армии Курбала. Орки, таурены и тролли стали убивать оцепеневших воинов Альянса, превращая лагерь в кладбище. Один из дварфов успел отбежать от лагеря и протрубить пять раз, дабы штурмующие вовремя отступили.

Лорд Локкер, услыхав от помощника, что лагерь атакуют орки, остановил наступление, которое забуксовало под сводами широких южных ворот, плавно врезавшихся в скалу и извивавшихся подобно змее. Гномский рог протрубил пять раз уже среди атакующих, и по натренированной схеме люди стали отступать. Как обычно ряды воинов, находящихся под ударом прикрывали тех, кто, развернувшись, быстро покидал поле боя. Люди потеряли при штурме полторы тысячи человек, Орда недосчиталась примерно стольких же. При отступлении, у Альянса погибли еще сто воинов, которых удачно настигали стрелы баллист, луков и магические волки. На поле боя остались лежать, смешанные с песком и кровью знамена девятого и десятого пеших корпусов.

Увидав, что к лагерю приближается огромная армия Альянса, Курбал приказал сжечь лагерь и двинуться на запад в сторону реки. По палаточному расположению людей забегали тролли, которые, разведя огонь в кострах, принялись поджигать палатки горевшими поленьями и факелами. Вскоре лагерь был предан огню, а над Пустошами вновь расстелился черный дым, сдуваемый западными ветрами в сторону Моря. Армия из двух с половиной тысяч воинов под руководством Джайны Праудмур, Курбала и Герхадона Стального покинула лагерь, но варлорд Стам Локкер разгадал их маневр и направил на запад половину оставшегося войска (две тысячи человек). Сам варлорд с оставшимися людьми решил обойти армию Курбала и ударить с тыла: тем самым зажать его в тески у реки. Дозорный на смотровой башне южных ворот, заметив дым от лагеря на горизонте, доложил об этом Тралу, который тут же определил, что войско вдалеке - это Курбал, посланный им в Терамор. В Огриммаре тут же был пущен слух, что Курбал и Герхадон были уже здесь, и что они тоже сражаются за город. Это подстегнуло орков, которые из последних сил сдерживали эльфов в западном проходе.

Когда Курбал встретился у реки с войском Альянса, штурм Огриммара продолжался вот уже четырнадцать часов. Именно в эти мгновения жара в Пустошах становилась не выносимой и от долгого нахождения под пеклом некоторые просто теряли сознание. Джайна периодически пыталась вызывать над армией грозовое облако, но сил, чтобы окропить водой всех орков и тауренов не хватало. Эльфы на востоке решили закрепиться у ворот и лезть в город перестали. Основные баталии вновь перенеслись на юг, где Курбал потихоньку заходил в ловушку варлорда Альянса.

Именно в это время немного восточнее города, в порту Дар-Билак лекари боролись за жизнь адмира Холдоу, которому стало неожиданно плохо. Никто не знал, что стрелы джаг-генерала орков были отравлены, тем более яд там был неизвестный людям.

Именно в это время молодая эльфийка Эвин Виспграсс собиралась донести очередное послание магистра «Воронов луны» к верховной жрице.

Именно в этот момент, молодой таурен Тор, запачкавший свой топор в крови нескольких магов, вступил в бой у реки.

Именно в это мгновение в небе раздался страшный звук, похожий на скрежет металла, от которого закладывало уши, а внутренности трепыхались. В небе показался огненный шар, который становился больше и приобретал форму буквы «Т», охваченную огнем. Звук свистящего от трения воздуха содрагал даже город, который еле-еле выдержал второй приступ. Чем ближе огонь приближался к земле, тем яснее становилось, что объект был размером с пол скалы, в которой находилась столица Орды. И вот груда оптекаемого и надломленного железа, приковав взгляды всех живых существ, упала в трех километрах восточнее горящего лагеря, сотрясая землю так, что крепостная стена южных ворот треснула, а со скалы посыпались камни, которые разрушили пару зданий и придавили много воинов, стоявших в городе. Некоторых сражавшихся сбило с ног, кто-то смог удержаться. Столп пыли поднялся почти до небес, закрыв полностью восточный горизонт подобно песчаной буре. Тор поднял голову и увидел в небе мигающие огоньки, подобные тем, что лицезрел почти месяц назад, когда нашел горящую машину, упавшую неподалеку от Тандер Блаффа. Но тут его отвлек крик, сражавшегося рядом таурена, который помог вовремя увернуться от копья посланного всадником Альянса, сразившего сзади стоявшего Наила, который еще час назад друзьям поднимал настроение своими шутками. Тор поднял с земли маленький топор, который держал мертвый тролль, и метнул его в сторону всадника, который уже свалился с лошади, лишившейся двух передник ног: один из быков широким замахом с топора раздробил конечности животного. Убедившись, что вокруг нет людей, способных в данный момент нанести удар, Тор подбежал к Наилу, который бездыханно лежал на боку запачканный в песке.

Внезапно с неба прямо на войско Альянса упала еще одна груда металла, подобная тем, что видел Тор. Горящая машина накрыла обломками почти целый корпус, а оторвавшиеся при падении детали разметались вокруг со смертельно опасной скоростью. В этот момент молодой таурен понял, что эти «горящие машины» далеко не творение гномов… Он поглядел в потемневшие безжизненные глаза своего друга и молча ринулся в бой, охваченный пламенной ненавистью, которая магическим огнем неожиданно зажгла лезвие его топора…

Эпизод 2

1

«Космос. Его безразличный холод таит в себе жар миллионов галактик и миров. Он переваривает их жалкие проблемы и войны, словно ломтик масла в кипятке. Все эти мирки настолько ничтожны по сравнению с ним, что создается впечатление их ненужности. Зачем убивать за ресурсы? «Чтобы выжить», - скажем в ответ. Зачем жить? И здесь никто уверенно не скажет зачем…Наша жизнь и наши дела - это ничтожные понятия в круговороте событий, но именно эти понятия и составляют этот самый круговорот. Убери галактики - и не будет вселенной. Но тут же я задаю себе вопрос: «Зачем создана вселенная?». И порой эти мысли утешают меня в жаркие часы сражения, ибо, если я погибну, ничего существенного не произойдет. Возможно, я просто запутываю себе мысли и это помогает мне…» - это помогло только что увернуться от тепловой ракеты пилоту Космической авиации Доминиона - Самуэлю Моррвилю. Он в очередной жуткий миг задумывался о смысле существования всего, и в очередной раз это отпугивало непреодолимый страх: если электроника его штурмовика откажет, то бесполезную груду металла, в конце концов, притянет какая-нибудь планета из лавы и метана.

— Черное звено - атака лазероносца 01… - помехи, -… асное звено - прикрывайте черное звено…
— Черное… Принято...
— Красные - приняли!

Диалог в рации Самуэля в очередной раз предвещал наступательный маневр. Он развернул штурмовик, приняв сигнал к построению черного звена. Через кабину из обработанного сапфирового стекла, с надвинутыми затемнителями от яркого света, стал виднеться небольшой сектор столкновения двух группировок людей. С одной стороны было два звена (по 10 единиц) истребителей «Призрак», два корабля класса «Бегемот» и обесточенный из-за неудачного входа в подпространство лазероносец - некая самоходная артеллеристкая установка в космосе. Это была группировка «Новой Конфедерации» - приверженцы старого режима, которые в недавнем прошлом объединились, создав серьезный блок.

Придя к абсолютной власти над планетами конфедерации, Артур Менгс, лидер некогда оппозиционной организации «Сыны Корхала», стал сосредотачивать власть лично в своих руках. Жесткая политика внутри: форсирование экономики, диктатура, которые поначалу давали экономический рост, привели к тому, что часть планет объявили независимость, объединившись в выше указанную «Новую Конфедерацию». Они не желали подчиняться обезумевшему правителю, который провозгласил себя императором Артуром I. Новая Конфедерация боролась за свободу и, после смерти Артура I, была признана свободным сектором в составе Доминиона. Такой закон принял новый правитель - Колосс I Менгс (младший сын Артура; старший - Артур - погиб при необъяснимых обстоятельствах). Император, правда, разорвал все отношения с протоссами, так как полагал, что именно они причастны к странной смерти его брата. Лидер протоссов в «Секторе Доминиона» (расширенный Копрулу) - претор Оридас , отреагировал на это решение с чувством оскорбления и убрал свои гарнизоны с периметров «союзных планет». Зерги, которые временно ушли в тень, воспользовались моментом, и Рой Сары Кэрриган ударил по планетам Доминиона. В одной из битв за планету Бронтс, Кэрриган обнаружила и казнила императора Колосса, обезглавив тем самым все руководство империи. Временное правительство из сомнительных чиновников призвало Конклав протоссов к помощи, и те вновь отправили экспедицию Оридаса. Люди в это время разработали низкочастотные бомбы, которые, взрываясь в космосе, убивали владык на огромнейшем расстоянии, что вводило дезорганизацию в состав Роя. Это оружие было сравнимо с потерянным десятилетия назад пси-дизруптером. Протоссовские соединения, пришедшие на помощь, почти разрушенному Доминиону, помогли добить наступательные силы зергов, которые в последствии отступили. Оридас принял решение восстановить планеты Мар Сара и Чау Сара и сделать там протоссовские колонии. Доминион погряз в разбой и кризис, империя трещала по швам… В это время после серии громких убийств в правительстве, у руля государства встает молодой 24-х летний правитель - Рэймонд. Он не являлся потомком Менгска, но его яркая личность и решительный характер схватили империю за загривок и вытащили из пепла и обломков. Он построил новую империю, которая отличалась высокой культурой, духовностью и образованием. Рэймонд заключил официальный союз с протоссами, превратив большинство планет в союзные (на таких планетах протоссы жили и на космическом, и на земном периметре) - Хеимдаль, Хелиок, Корхал, Зенн и др. Столицей стала планета Тирадор IX. За время правления Рэймонда армия подверглась серьезной модернизации, экономика наладилась. Жесткая политика в адрес скользких чиновников, давала скачок к росту агрессии с их стороны, что выливалось в вооруженные восстания, так как многие высокопоставленные лица имели свои отряды во владении. Желание отобрать это право у чиновников, последние разрекламировали как ущемление прав и настроили часть народа против императора. И пара планет (Бронтс, Тимул IV) вышла из состава Доминиона, объединившись с Новой Конфедерацией, которая вышла из империи в смутные времена после войны. Образовалось два государства, которые жили мирно до поры до времени…

Красное звено Доминиона направилось к цели, на их перехват было выслано звено «призраков» НК (Новой Конфедерации). Черное звено, в свою очередь, не заставило себя долго ждать и обманным маневром двинулось к лазероносцу, а красные истребители неожиданно стали атаковать «призраков». Завязался скоростной бой. Моррвиль его не видел, он приложил большой палец к пусковому крючку тяжелой ракеты и стал ждать команды. Дыхание его участилось, в шлем стало поступать больше кислорода. «Черные пуск» - раздалось в наушниках. Самуэль нажал на кнопку, и штурмовик слегка тряхонуло, из кабины стали виднеться вытянутые блестяще силуэты, мигающие синим огоньком и которые устремленно двигались к кораблю. Самуэль перевел взгляд на лазероносец, который, разорвавшись пополам, парил в угнетающей темноте. «Цель поражена. Повторяем лазероносец 01 уничтожен. Черное звено - атака Бегемот 01, Красное-2 - атака Бегемот 02.» В динамиках послышались отчеты командиров звеньев, Самуэль нервно приготовил пятую и последнюю тяжелую ракету - палец снова на кнопке, взгляд метается между панорамой боя, где только что над ним пронеслись обломки крейсера, и приборами. Красное звено летело без потерь чуть выше, затем лазерный луч ямато все таки накрыл два их истребителя. «Черные пуск!» - палец хладнокровно скользнул по кнопке, рука потянула рычаг на себя, и штурмовик развернулся, а ракета, пущенная им, случайно поразила пролетавший мимо «призрак», создав неприятную ударную волну, которая задела штурмовик командира звена. «Норад 02 - цель поражена. Всем звеньям - возвращаться. Противник отступает.»

Моррвиль поставил машину на автопилот и включил микрофон:
— Как вы там ребята? - спросил он устало.
— Все нормально… - ответил кто-то.
— Потеряли двоих красных, плюс еще один фрегат, - прочитал командир.
— Неожиданно они напали… Как из неоткуда…
— Потери серьезные, но и конфедераты не вышли сухими из воды… Ползвена норадов как не бывало, - голос засмеялся.
— Теперь на базу, надеюсь, что не скоро придет час следующего сражения. Встречаемся в зале брифинга. Конец связи, - сказал командир, и мягкий скрип выключил его из эфира.

Черное звено сменило боевое построение на посадочное (боевые единицы движутся колонной и садятся по очереди). Крейсер «Маар» отварил посадочные шлюзы в задней части корпуса и был готов принять свои скромные военно-воздушные силы. Крейсера подобного типа, были похожи на корабли класса «Бегемот», лишь более обтекаемые формы и укрупненные размеры (из-за посадочных шлюзов у двигателей) отличали эти корабли от устаревших аналогов. Каждый «К» вмещал три звена самолетов, на «Мааре» - это были два звена истребителей и одно - штурмовиков. В КАД (Космической авиации Доминиона) была четкая система деления групп единиц. Звено - 10 единиц, 5 звеньев - фифтида (50 единиц), 10 фифтид - дивизион (500 единиц). Штурмовая авиация обозначалась черным цветом, истребители - красным, фрегаты - зеленым, тяжелые корабли (крейсеры, лазероносцы и т.д.) - синим. Самуэль состоял в экипаже штурмовиков, которые включались в группу из одного крейсера и 13 фрегатов. Задача колонны - патруль одного из внешних секторов Доминиона, причем не самого спокойного. Нынче отношения Новой Конфедерации и Доминиона ухудшились, ученые редко, но открывали новые планеты, что частенько становилось спором между двумя сторонами. Планеты были разные: от газообразных шаров до шарообразных кусков железа или магмы. Разумную жизнь никто не находил - лишь примитивные бактерии, да простейшие. Человеческая агрессия и чрезмерная неуступчивость продолжали затемнять разум, и поэтому локальные конфликты были не редки.

Самуэль спокойно сидел за огромным столом, который простирался метров на 30 и был искривлен подобно полумесяцу. Ниже на уровень было еще восемь таких столов. У самого нижнего и маленького сидели офицеры. Амфитеатр был повернут к высокой стене, где многочисленные лазеры, ткали различные изображения.

— Обратите внимание, джентльмены, что звено «бегемотов» во главе с лазероносцем возникли именно на этом рубеже, - на карте космического пространства появились схематичные корабли белого цвета. - Фактически, они зашли к нам сбоку, что поставило нас в невыгодное положение, - голос прекратил речь, на столе у одного из командиров загорелась лампочка.
— Разрешите доложить… - командир приподнялся.
— Мы вас слушаем, - ответил голос.
— Кроме командиров нашей эскадры и пары генералов верхнего рубежа, никто о маршруте не знал. Сей маневр говорит о подготовленном нападении…
— Вы предполагаете, что произошла утечка информации? - спросил голос.
— Не совсем, вполне возможно, что наши корабли нарушили границы сектора, и мы показали себя - раскрыт маршрут пограничной эскадры. Не хотелось бы повторения таких инцидентов, нужно скорректировать курс. Потеря экипажа фрегата и двух звездолетов - это, по-моему, преступная халатность, здесь нужно разбираться со штабом.
— Я постараюсь направить шифрованное послание в штаб Верхнего рубежа. Если вы правы, то надеюсь, что нам разъяснят почему нас повели по чужой территории - приподнялся человек у края стола - это был командор, именно его голос озвучивал проблемы эскадры. - Я продолжу, - командор медленно присел. - Обратите внимание, это было второе нападение в нашем секторе, и седьмое на всем рубеже. Следует предположить, что пограничные войска противника мобилизованы, думаю в этом есть какая-то причина. Поэтому… будьте на готове - нам придется не сладко в эти дни. Напомню, что срок нашего дежурства истекает через неделю. Будьте осторожны… Это все - все свободны, - командор отключил свой микрофон, карту на стене и в компании двух капитанов двинулся к выходу. В это же время к выходам из прохладного помещения потянулись и младшие офицеры.

Сегодня был четверг, на корабельных часах 18:30. Не смотря на то, что люди находились в открытом космосе, время мерилось двадцатью четырьмя часами. Это называлось корабельным временем, которое выставлялось по хронометру головного судна. Это одна из традиций быта, что осталась от первых колоний, которые привыкли к именно этой системе исчисления времени. Несколько лет назад, а именно во время правления Колосса I, император пытался принять закон «о летоисчислении», который заключался в том, что с правлением императора, начинается отсчет годов с нуля. Также было принято решение о 30 часовом дне, но эксперименты показали, что данная система очень не удобна. Вобщем шел 14 год правления Реймонда, месяц октябрь, число 17.

Самуэль сидел в скромной библиотеке «Маара» и читал книгу (электронный планшет с прокручивающимся текстом) про земных животных, которых кроме первых колонистов никто никогда не видел… Его удивляло все своеобразие того мира: климат, рельеф, обилие морей и их размеры. Ему казалось все настолько сбалансированным… А животные - они были прекрасны и в то же время странны, они жили в таких же условиях как организмы на Хеимдале, Хелиоке, старом Тарзонисе и Бронтсе, но были другими. Внезапно Самуэль загорелся мечтой посетить Землю, посмотреть на ее красоты, ее живность… Для молодого 22-летнего летчика эта мечта казалось реальной, и он даже побежал в свою каюту, дабы отметить в записной книжке свою мысль, продумать, каким бы образом можно попасть на желаемую планету.

— Полегче Сэм, только я спать завалился! - крикнул летчик на верхней койке.
— Да… я стараюсь, - тихо сказал Самуэль, подняв пустую железную кружку с пола.
— Куда ты так торопишься? Не уж-то очередное озарение?
— Да нет, Майк, - Сэм продолжал рыться. - Все нормально просто надо… Ты, кстати, что-нибудь знаешь о Земле?
— О земле? Ты меня удивляешь, - Майкл сел на кровать, свесив ноги. - Эта такая черная субстанция, иногда мягкая когда намочить…
— Да не-е-т… - Самуэль рухнул к себе на кровать и включил свою электронную записную книжку, похожую на старинные карманные компьютеры. - Я имею в виду планету в Солнечной системе.
— Хм… ну там, я знаю, что предки наши жили, Директорат вроде правил какой-то. Разве она не погибла?
— Врятли… По крайней мере я хочу узнать, где она точно и слетать посмотреть на ее красоты… - Моррвиль сделал серьезное лицо и принялся вносить записи.
— Сэм… не хочу тебя расстраивать, но до Земли лететь неизвестно сколько и неизвестно куда. Помнится нам в академии рассказывали, что при Артуре Менгсе земляне прилетали в наш сектор. Жерард Ду Галл вроде их командор был, но как я помню, зерги их уничтожили.
— Я постараюсь узнать… по крайней мере закончим дежурство и, получив командировочные, полечу к библиотекам протоссов, ну или что у них там… Может помогут. Тем более я слышал про организации, которые больны тем, что ищут Землю, может я прорыв сделаю! - Самуэль заулыбался и тут же погруснел, отложив записи в сторону. - Как ты думаешь, когда-нибудь оружие будет ненужным предметом?
— Этим вопросом ты задаешься каждый раз, когда о чем волнуешься, пилот-философ. Я, в очередной раз могу сказать, что где-нибудь лет через пятьсот.
— Ты прав, - Сэм снова заулыбался. - Ладно, давай спать, а то ломаный график без сна выдержать не реально…
— Давай, дружище… - Майкл погасил свет, а кондиционеры стали создавать приятный холодный воздух…

Такой же холодный воздух был и в других каютах, которые были рассчитаны на два человека. Апартаменты были у всех немного разные. Разработчики внедрили в каюты специальные проекторы, которые могли выдавать любое изображение высотой в 2,5 метра и длинной метров в 6. Вот такие своеобразные электронные обои, становились приятной отличительной чертой маленьких «сонниц». Также каюты были снабжены кондиционером, двухуровневой кроватью, туалетом и душем, шкафчиками и письменным столом со встроенным компьютером.

Но после сегодняшней вылазки флота Новой Конфедерации, в некоторых каютах ночевал лишь один человек. Те, кто не вернулся из космического сражения теперь оставались жить лишь в воспоминаниях соратников. По прибытию домой, о страшной вести узнают и семьи погибших, которые долго будут не верить в произошедшее и винить во всем руководство, которое допустило столь роковую ошибку. За последнюю неделю это было седьмое столкновение, но жертвой прошлых шести становились лишь детали от поврежденных звездолетов, которые благополучно возвращались. Обстановка на границе сектора Доминиона постепенно накалялась…

2

Пограничная колонна двигалась по бескрайнему космосу. Крейсер и тринадцать фрегатов двигались стройным ромбом, который являлся обычным боевым построением, защищавшим головной корабль. И вот неожиданно около колонны появились три светло-синих сгустка энергии, которые превратились в странноватые на вид корабли желто-золотого цвета. Это были посланники части протоссов, входивших в Доминион. Как известно, «перворожденные» обосновались в новом доме, именуемом Шакурас. Эта планета была некогда единоличным пристанищем Темных храмовников, но история повернулась круто, и бывшие изгнанники во главе с легендарным Зератулом и ныне покойной Расзагал, стали спасителями всей расы. Зерги заполонили дом протоссов Аиур и уничтожили Конклав вместе с большей частью населения. Оставшиеся протоссы, ведомые верховным судьей Алдарисом, были эвакуированы на Шакурас через порталы, которые впоследствии были уничтожены. На Аиуре же остались претор Феникс и союзник Джим Рейнор, которые после долгих боев уступили планету. Феникс и Алдарис были убиты. В результате весь народ протоссов остался под попечительством молодого претора Артаниса, который в годы войн стал мудрым и расчетливым лидером и во многом подражал легендарному Тассадару. Сегодня Артанис создал новый Конклав, и, не отступая от Кхалы (религиозного учения протоссов), назначил новых судей и храмовников. Один такой храмовник удостоился чести воссоздавать связи с людьми - это был Оридас. Сегодня он был главнейшим протоссом в секторе Доминиона.

Один из кораблей протоссов завис рядом с крейсером и заметно снизил уровень защиты псионного покрытия. Через несколько минут высокие гости вышли на связь и изъявили желание встретиться с командором.

От огромного корабля людей отделилась маленькая капсула, которая аккуратно проследовала в открывшиеся шлюзы протоссовского аппарата. На борт корабля ступил командор Темор Шелдон и пара капитанов из пограничной колонны с охранниками. На встречу им вышел низкий по меркам своей расы протосс, чей рост был 2,4 метра. Его тело было заключено в красную мантию с высокими и острыми плечами.

— Приветствуем тебя командор, - протяжно произнес протосс, сверкая желтыми глазами.
— И я вас, дорогие союзники. Что привело к нам в столь опасную и далекую часть сектора? - сказал Шелдон, заключив руки за спиной.
— Прошу пройти в следующий зал, там я все поясню, - ответил протосс, приглашая идти вперед.

Смешанная группа из протоссов и людей проследовала в высокий отсек корабля, который по праву называют залом из-за его широты и вычурности. Особое внимание гостей заслужили аквариумы в стенах, где "дрессированная" гравитация играла с водой. Тут и фигуры из воды, превращающиеся друг в друга, и падающие вверх водопады. Все это сверкало и отвлекало от, ставшего скучным, звездного пейзажа за бортом. В стороне сидел пилот, который был помещен в отдельный стеклянный саркофаг, напоминавший батискаф, наполненный какой-то жидкостью. Там к его головному отростку, с помощью которого протоссы общаются между собой, прикреплялись специальные провода, которые помогали управлять кораблем силой пси-энергии. По такому принципу управляется вся воздушная и наземная техника перворожденных.

— Обратите внимание, - сказал протосс, указывая длинными пальцами на карту Верхнего рубежа, которая проецировалась на выдвинувшимся из пола широком круглом столе, - по данным разведывательных зондов здесь формируется атакующая сила Новой Конфедерации.

Командор Шелдон медленно вглядывался в карту ухудшающимся зрением и что-то говорил своим капитанам.

— На нас как раз было совершено нападение, мы уже отослали запрос на укрепление своих границ, - произнес он, глядя на протосса в красной мантии.
— Ваша колонна уже была атакована? - удивленно сказал протосс, подойдя ближе к командору, который был ему чуть выше пояса.
— Именно.
— Значит мы опоздали, как раз о возможном нападении я и хотел вас предупредить… Имеются ли жертвы?
— Двадцать пять человек - они сбили фрегат и два истребителя… - голос Темора Шелдона стал тише.
— Мы скорбим вместе с вами, командор, - протосс положил, четырехпалую руку на ему на плечо. - Стойте, - глаза протосса зажглись ярко-желтым светом, и он быстро последовал к карте. Глаза его мигали - он говорил с кем-то из своих сородичей.
— Что случилось? - спохватился командор, который погрузился в воспоминания о битве, где ярким пятном был подбитый фрегат, чьи обломки улетели в небытие.
— Похоже, мы угодили в новую систему, перепроверить нужно…
— Это невозможно, - сказал один из капитанов, пришедших с Шелдоном, - наш курс полностью проработан и мы ходили по нему ни раз. Все давно разведано.
— Видимо не все, - протосс что-то искал на карте, постоянно меняя ее масштаб и угол зрения. Внезапно карта стала подвижной - включился радар, который работает за счет пущенных на далекое расстояние зондов, - тут четыре крупных тела, одно из них - звезда.

Люди, которые не могли поверить в эту новость тут же подбежали ближе к карте, где красовались уже пять шаров в синеватых оттенках различных размеров и одна сфера, границы которой были расплывчаты.

— Мы предупредим штаб Верхнего рубежа о находке, - нарушил беспорядочные мысли людей протосс.
— Нам велено выполнять приказ - будем держаться намеченного курса, - ответил командор и, отдав честь, двинулся к выходу.
— Осторожнее, командор, ибо вы первые в этой системе, но не значит, что единственные…

Когда капсула Доминиона снова присоединилась к крейсеру «Маар», командора уже встречал старший помощник с информацией об обнаружении новой планетарной системы. Быстрым шагом группа высокопоставленных офицеров двигалась в узких коридорах боевого корабля, дабы достигнуть капитанского мостика. Через мгновение, командор появился в своем привычном месте несения службы и, отпустив двух капитанов на свои корабли, принялся за работу.

— Опустить экран, - приказал он, нервно постукивая пальцами по железному столу, покрытым деревом, - Попросите у протоссов снимок системы…
— Да, сэр, - ответила женщина-оператор.

Через мгновение из потолка выдвинулась огромная узкая прозрачная панель, которая немедленно стала набирать яркость и проявлять карту маршрута колонны. Затем космическое пространство с белой жирной линией курса, сменилось на схематический снимок зондов протоссов: объекты голубоватого оттенка на темно синем фоне.

— Время до зрительного контакта? - поинтересовался командор, скрестив руки на груди.
— Десять часов при обычной скорости. Генераторы подпространства будут перезаряжены через 4 часа 37 минут, - ответила женщина, оживленно печатая что-то на главном компьютере.
— Дайте информацию о сборе офицеров в зале брифинга в 01:00, - приказал Шелдон, посмотрев на свои наручные часы, которые механическими стрелками показывали половину двенадцатого.

Темная каюта медленно стала освещаться загорающимися стенами, которые, постепенно становились все ярче. Первым проснулся Самуэль Моррвиль, на часах было около восьми утра. Летчик встал с кровати и медленно двинулся в душ, в это время на верхней полке потягивался Майкл Синг. Он взял с высокой тумбочки пульт для настройки проекторов и решил включить режим картинки за бортом. Все каюты были подключены к камерам, встроенным в обшивку боевого крейсера. Всего их было около десяти, и в любой каюте можно было сделать своеобразное окно, которое открывало любую из десяти панорам. Сейчас там виднелось пространство по правому борту крейсера - черная бездна с множеством разноцветных туманностей и звезд, на фоне которых виднелось строгое построение нескольких фрегатов, чьи темные силуэты были различимы лишь маленькими кормовыми огнями. Этот легкий вид больших кораблей Доминиона представлял собой уменьшенный корабль класса «Бегемот», не было лишь выдающихся массивных крыльев и широкой кабины. А так, это был квадратичный короб с различными загнутыми выступами, которые были выкрашены в светло-серый, а кое-где и отражающий зеркальный цвет. Фрегаты Доминиона более технически совершенны по сравнению с боевыми единицами Новой Конфедерации, и поэтому на борту служило лишь двадцать человек: всю основную работу выполнял компьютер. Боекомплект у фрегата очень разнообразный - это и лазерные установки, ракеты и фоновые бомбы, которые уничтожают ракеты противника. Несмотря на сотрудничество с протоссами, люди все еще не смогли оснастить свои корабли защитной оболочкой энергии, хотя попытки были.

Распорядок дня для летчиков высокого класса, а особенно для тех, кто служил в пограничной колонне, был относительно гибок. Но были и некоторые издержки, которые все компенсировали. Например, завтрак проходил с 8 до 9 часов утра, летчики могли приходить в любой момент данного промежутка или не приходить вообще. С 9 до 14 часов несущие службу имели свободное время, но одновременно находились в готовности к боевому вылету. Такая готовность получила названия «отложенной», и могла продолжаться весь период службы (4 недели) так и не превратившись в боевую. С 14 до 15 часов продолжался обед. В 16:00 каждый день корабли несущие на себе звездолеты должны были выгрузить их, дабы те были всегда в боевом тонусе. Разминка летчиков происходит полчаса, после чего они вновь входят в режим отложенной готовности. На первый взгляд, данный распорядок кажется несложным, но однообразность быта, а также опасность работы пилотов - все это сводит к нервозному времяпрепровождению, после которого они получают заслуженную путевку на Халкион - планету-курорт.

Самуэль и Майкл медленно двигались в кают-компанию, где уже завтракали остальные пилоты. На огромной стене, недалеко от которой стояли столики, выдвигающиеся из пола, красовалась панорама космоса, которая была проекцией с камер наблюдения снаружи корабля. Светочувствительность картинки была настроена так, что маленьких звезд почти не было видно, все закрывал свет от больших туманностей и галактик, которые были не так далеко. На переднем плане все также уныло шли светлые фрегаты. Но кое-где виднелась интересные детали, которую обсуждали летчики, пришедшие пораньше…

— Шесть штук? Во дела… - говорил длинноволосый летчик, опустошая тарелку с овощным салатом.
— Так говорят, мы уже, считайте, в ее пределах, - отвечал на вопрос сидящий рядом лысый человек с пустым стаканом из под сока.

В это время к основной массе подсели Сэм и Майк.

— О чем трете, парни? Доброе утро, - сказал Майк, усаживаясь за столик.
— Вы еще не в курсе? - переспросил длинноволосый.
— Нет, а что-то должно произойти? - удивленно произнес Самуэль.
— Мы новую систему планет открыли! - крикнул из-за спин атлетичный пилот.
— Как? Мы же вроде здесь неоднократно ходили, и ничего не было… - вспоминал Майкл.
— Тут так каждый думал, а ты сам повнимательнее на экран посмотри, - лысый встал из-за стола и подошел ближе к панораме, - вот за этим фрегатом смотри - синяя планета, а здесь, - летчик отошел к левому краю, - постепенно проступают контуры еще одной.
— Невероятно… - Майкл пролил немного сока на грудь и очнулся после звонкого падения вилки из рук Самуэля, который тоже оцепенел на время.
— Теперь, вот, ждем нового приказа - мы единственные в этом пространстве. Фактически временные короли шести планет, если не ошибаюсь, - сказал длинноволосый и под общий смех принялся доедать свою порцию.
— Это уж точно, короли… - подхватил Майкл и, посмотрев на пустые места в дальнем конце зала, замолчал. - За Крейга и Генри! Подарим это открытие им! - Майк встал и поднял над головой стакан апельсинового сока.
— Слава героям! - прокричали остальные, и опустошили свои емкости.
— Жаль, что они не увидят эти новые планеты, а ведь Генри так мечтал открыть какую-нибудь. За шаг до мечты пал…
— Ублюдочные конфедераты! - вскрикнул один из пилотов со шрамом на шее, и ударил кулаком по столу. - Таких людей загубили. Но мы все равно отомстим!
— Будь моя воля - собственноручно уничтожил бы все планеты с этими выродками! - крикнул атлетичный пилот. - За авиацию!
— За авиацию! - подхватили остальные и, осушив еще по стакану с углеводными напитками и соками, принялись громко обсуждать конфликт между Доминионом и его отколовшимся регионом.

К Самуэлю и Майклу вместе с едой подсел лысый пилот, имя которого было Бил Валентайн:
— Парни, как думаете, нас наградят за это открытие?
— Не сомневаюсь, - ответил, улыбаясь, Майкл и положил руку на плечо Билу. - Награда есть такая - «за открытие миров» - не помню, какие привилегии дает, но то, что она есть - это железно…
— Бесплатный билет до Земли? - подметил Майкл, отпив сока из кружки.
— Бесплатный билет до воды, - засмеялся Бил, - ты о чем вообще?
— Да, Сэм все хочет на Землю слетать, - сказал Майкл, откинувшись на спинку стула.
— Лучше по возвращении заведи себе девушку. Зачем тебе древняя планета, о которой вестей не было уже до нашего рождения?
— Баланс, мой друг, баланс - хочу красоту лицезреть невиданную.
— Женщины - вот истинная красота. Эх! Вернусь скоро к Джэни и Кэрролл, вот это деньки будут - оторвусь по полной… - Бил отпил из кружки и заулыбался.
— Это мой путь, Бил. - сказал Моррвиль, складывая тарелки в единую стопку.
— Ну не знаю, как хочешь, я тебе давал золотой совет, поверь мне, - Бил встал из-за стола хлопнул по спине Самуэля и пошел относить свою посуду к мойке.
— Одни бабы в голове, - засмеялся Сэм, - от того и лысый, наверное…
— Возможно, - улыбнулся Майкл и тоже пошел относить грязную посуду.
— Друзья! Мы короли! - вновь крикнул Бил на все помещение, что вызвало радостные возгласы.

В это время в столовую, что-то бурно обсуждая, спустились командиры звеньев. Летчики при виде старших офицеров встали из-за столов и, вытянувшись в струнку, отдали честь. Командиры их поприветствовали и сели за отдельный столик. В столовой тут же воцарилась тишина. Кто-то из пилотов уже управился с завтраком и двинулся в сторону своей каюты, когда на виду показалась еще одна из планет черного цвета, которая была изрезана оранжевыми полосками, напоминающими реки. Изображение космоса с тремя планетами поражало воображение и пленило своей красотой - уж больно близки были эти объекты.

3

В широкий молчаливый зал, пол которого был выложен морийским мрамором “3”, чей внешний вид напоминал черную бездну, усыпанную редкими белыми точками, так напоминающими космос со звездами вошел человек. Мрамор отражал высокий потолок, с которого на мелких веревках золотого цвета свисали огромные светильники в форме цилиндра. Тихий зал содрогался от тяжелой поступи высокопоставленного хозяина этого дворца, чьи шаги раздавались звонким эхом. Светловолосый император Доминиона Рэймонд I двигался к своему столу полный раздумий, которых ему каждый день подкидывало огромное государство. В руках его были бумаги с набросками каких-то планов - император любил писать ручкой, особенно свои размышления и указы. Рэймонд был одет в черный, с родни мрамору, костюм: узкие штаны, заключенные в начищенные запоги и свободную черную рубашку, цвет запястий которой постепенно переходил в белый. Воротник был слегка расстегнут, так как сегодня на Тиадоре IX было очень жарко - до 28 градусов тепла. Наконец 38-летний правитель достиг письменного стола и плюхнулся в кресло, закрыв глаза ладонями. «Как я устал, уж больно много работы сегодня, уж больно много…» - думал он. Рэймонд нажал на кнопку в столе, и из под зеркально полированного покрытия выдвинулся широкий монитор, который включившись, спроецировал на стол сенсорную клавиатуру. Слева от императора выдвинулся мелкий динамик, который загорелся желтым цветом - кто-то хотел говорить с ним. Палец скользнул по кнопке:
— Я слушаю…
— Просит разрешение на связь наместник Верхнего рубежа, - сказал, волнуясь, женский голос.
— Давайте… - ответил устало Рэймонд.

После нескольких секунд затишья в трансляцию вклинился низкий басистый голос Элиота Свонгера - главы одного из двух рубежей Доминиона:
— Здоровья желаю, император. Только что поступило важное сообщение от одной из пограничных колонн - на границе с Новой Конфедерацией найдена новая планетарная система. Данные проверены, ошибок быть не может. Для изучения нужно формировать экспедицию и специальный флот охраны.
— Известно ли о системе Конфедерации? - спросил, выйдя из угнетенного состояния Рэймонд.
— На данный момент мы не знаем о их осведомленности, информация только пришла. Но по первым сканированиям, космическое пространство абсолютно свободно: там лишь шесть тел и звезда.
— Даю добро на сбор исследовательских групп, также добавьте кораблей в том районе. Колонну, что открыла систему отправить на досрочный отпуск, представить всех к награде.
— Будет сделано, император. Желаю вам удачи.
— И вам тоже, Свонгер.

Рэймонд отключил связь и принялся рисовать на чистом листе бумаги цифру «6». Затем набросил вокруг несколько кружков. Он понимал, что в данные часы его империя могла стать еще больше, это отчасти его радовало, но также и огорчало - еще дальше границы - еще труднее управлять. И император тут же написал своим каллиграфическим почерком «Новая страница истории…жаль, что каждый новый лист становится все более дорогим…».

Тем временем пограничная колонна, находившееся в пока никак не названной системе планет, пребывала в полной боевой готовности и прочесывала каждый свободный квадрат космоса на предмет вражеского присутствия. Официально между Новой Конфедерацией и Доминионом войны не было, но все идет к конфликту, а тут еще и такое открытие, которое сулит минимум богатые месторождения. И вот из аппаратного отсека на пульт командира боевого крейсера поступила долгожданная информация - в двадцати километрах слева по курсу искажения космического пространства - типичное явление перед выходом людской техники из подпространства. Вдалеке стали появляться белые вспышки - корабли подкрепления очутились в заданном квадрате. Об этом проинформировали все каюты на всех звездолетах пограничной колонны, и кое-где даже было ликование, так как все уже знали о досрочном окончании несения службы и уже представляли себя греющимся на солнышке где-то на пляжах Халкиона. Но тут произошло странное - корабли прибывшие на столь близкое расстояние регистрировались радарными системами как вражеские. Командор Шелдон, попросил перепроверить данные, как вдруг увидел, что на пульте погас канал связи одного из фрегатов.

— Дайте картинку с левого борта! - крикнул он, быстро всматриваясь в загорающийся монитор.

Картина была ужасной: уже два подбитых фрегата боролись за свою жизнь. В следующий миг на борту крейсера была объявлена тревога, и дано разрешение на вылет всем звеньям легких звездолетов. Новая Конфедерация подтянула силы, и были они намного больше, чем кучка кораблей в дозоре. Подбитые фрегаты Доминиона, что четно пытались выправить курс, медленно отклонялись вверх, где их как коршуны терзали истребители врага. Но устаревшие «Призраки» были бессильны против современных легких звездолетов, что принялись защищать своих соратников. Завязался бой. Крейсер выпустил ямато-заряд в сторону звена истребителей Конфедерации, что неслись навстречу. Вскоре до обшивки корабля долетели лишь обломки: из десяти звездолетов выжило два, которые тут же были обстреляны носовыми пушками. Фрегаты, что находились по правому борту, искусно поменяли высоту и начали обстрел прилетавших навстречу фрегатов врага и крейсеров. Тем временем был безвозвратно потерян один из подбитых фрегатов, его корпус устремился резко вверх и раскололся на две части - лишь несколько спасательных капсул двинулись в сторону головного корабля. Командор мастерски справился с поставленной задачей - он не лишился кораблей, что могли потенциально стать металлоломом, мало того, был потерян только один фрегат, при условии, что атака была неожиданной и резкой. К тому же летчики Доминиона уже сбили три фрегата конфедератов и расправились с двумя звеньями легких звездолетов. Но баланс сил был не на стороне доминионской группы кораблей, так Конфедерация бросила в систему планет довольно мощный флот, который насчитывал фифтиду истребителей (50 единиц), три звена фрегатов и восемь крейсеров, которые уже были готовы испепелить врага. Но тут же разрозненный строй кораблей, который пытался восстановиться после прыжка в подпространство получил заряд ямато, выпущенный с трех километров крейсером космической авиации Доминиона «Маар». Были задеты два фрегата, один из которых и так был обесточен после прибытия и представлял внешне безжизненный кусок железа с резервным питанием. Флот Конфедерации, видимо, не был готов к тому, что в данном секторе кто-то присутствует. Но тем не менее спонтанная перестрелка вызвала настоящую бурю, в которой гибли мелкие истребители и фрегаты. После успешных ходов в контратаке, командор Темор Шелдон дал приказ на отступление за трехсоткилометровый радиус от флота конфедератов. На данный маневр у новейших звездолетов имелся интересный технический ход - резервные двигатели, которые выдвигались из днища и давали дополнительную тягу при реверсе. В результате крейсер и большинство кораблей уже развернулось и стало отступать.

В радиообмене Самуэля Моррвиля прозвучал голос командира звена штурмовиков, который призывал выпустить тяжелые ракеты и двигаться в хвосте отступающих, прикрывая их маневры. Но что могла сделать кучка звездолетов против армады врага? Моррвиль взял целью один из крейсеров врага, и запустил высокоточную тяжелую ракету прямо в смотровые иллюминаторы капитанского мостика, которые через секунд пять осветились ярким пламенем, затем оно быстро погасло из-за нехватки воздуха. Крейсер наклонился влево по курсу и на полной скорости задел пару мелких «Призраков», которые вспыхнули и погасли, оставляя в пространстве обломки сверхпрочной стали. Самуэль сбил крейсер, и это тут же заметили остальные участники «черного» звена.

— Молодец, Моррвиль! - вскрикнул радостно командир звена.
— Отличный выстрел, там еще два Призрака зацепило! - радостно заявил один из соратников, который тут же был сбит зарядом ямато. Его зеркально отполированный штурмовик, превратился в космический мусор без всяких вспышек. Ямато страшен… Сначала летчики думали, что это невозможно, но перебой в связи со сбитым, отрезвила их. Тут же повторно был дан приказ на отход. При развороте звену пришлось уклоняться от обломков союзного фрегата.
— Еще один… - грустно произнес командир «черных». - Держаться шире, следить за ракетами врага!!!

Тут одна из ракет пролетела буквально в метре от днища штурмовика Майкла Синга. Последний не растерялся и расстрелял пролетевший мимо объект, как только тот ушел достаточно далеко от его кабины.

Двигатели фрегатов были очень ярки в работе и ослепляли догонявшие истребители конфедератов, которые были слабо оснащены светозащитным остеклением. Отступавшие получили некоторое время на передышку, во время которой из подпространства в десяти километрах от крейсера «Маар» стали выходить боевые единицы Космической авиации Доминиона. Завидевшие подкрепление конфедераты, остановили погоню и рассредоточились у места своего сбора. Вспышка за вспышкой виднелись в черноте космоса, сопровождая появление тяжелых лазероносцев и крейсеров. Адмирал флота верхнего рубежа Чарльз Файтер лично вошел в систему, дабы разрешить конфликт. Его дивизион (500 единиц) прибыл в полном составе.

Авангард Новой Конфедерации также пополнялся кораблями различных классов. Вскоре свыше тысячи различных звездолетов витали друг напротив друга, выжидая решения своих командиров. В этот момент где-то в десяти километрах ниже двух флотов, стали появляться синие шары энергии, которые, вспыхнув, телепортировали несколько военных судов протоссов. Там было около двадцати скаутов и два тяжелых корабля, аналоги которых, носят «лазерный разрушитель» - оружие, которым можно испепелять планеты. Но то были суда противокорабельные и обладали куда менее опасным оружием.

Через несколько минут протоссы открыли канал связи с адмиралом Файтером.

— Приветствуем вас, адмирал, - раздался в динамиках капитанского мостика голос протосса.
— Приветствую, - ответил сухо Файтер.
— Через несколько минут в сектор прибудет претор Оридас. Постарайтесь не вступать в битву.
— Никто не собирался атаковать, по приказу императора, мы должны лишь прибыть сюда и ждать вас, - ответил адмирал, пытаясь вслушаться в тихий голос, раздающийся с того конца.
— Сэр, Конфедерация выходит на связь - принимать видео-обмен? - спросил молодой человек у компьютера связи.
— Разрешите лишь звук. Мне не хочется глядеть на этих людей… - адмирал сел в кресло и стал ждать человеческий голос из динамиков.

Спустя несколько секунд, слабый гул двигателей лазероносца был нарушен легким и оживленным женским голосом:
— Адмирал Доминиона, мы хотим вести переговоры, думаю, никому не хочется терять людей по пустякам...
— Вы считаете новую систему планет пустяком? - усмехнулся Файтер.
— Давайте все обсудим, возможно, это прекратит наши трения в отношениях, - добавил женский голос. - Сейчас мы можем цивилизованно разделить планеты и закончить конфликт...
— С чего вы взяли, что мы будем делиться открытой нами системой? - адмирал вытащил из кармана курительную трубку и, глядя на динамики, стал набивать ее табаком.
— Ну почему же вашей? - усмехнулась женщина. - Наши исследовательские суда уже неделю рыщут среди этих планет.
— А нам дали информацию о том, что кроме пограничной колонны, которую вы, кстати, атаковали, в системе никого нет.
— Колонна нарушила границы, и вы об этом знаете не меньше нас. И ваши радары не настолько совершенны, чтобы покрывать всю систему.
— Но не забывайте про зонды протоссов, - адмирал затянулся и выдохнул мощный клуб дыма, который тут был удален очистителем воздуха.
— Предлагаю еще раз - мы должны собраться и решить все вопросы очно.

Наступило молчание, на пульт инженера связи поступило сообщение о скором прибытии императора в данный секто. Затем адмирал встал с кресла и произнес:
— Подумаю над этим. Когда вы хотите встретиться?
— Наши высокие чины прибудут через полтора часа. Надеюсь, к этому времени вы не станете портить отношения между Новой Конфедерацией и Доминионом... - скрежет прекратил связь.

В это время на борту крейсера "Маар" старшие офицеры награждали выживших летчиков и боевые расчеты фрегатов, которые открыли систему для Доминиона. Перемирие длилось только час, но уже чувствовалась другая, менее напряженная атмосфера. Вылет Самуэля мог стать последним, но ему повезло, как и другим восьми летчикам, которые сейчас стояли шеренгой вместе с остальным летным составом крейсера и слушали поздравления. Но для тех, кто потерял товарищей в бою, слова о подвигах не грели душу. У некоторых летчиков наворачивались слезы от того, что собственное благополучие обменивалось на жизнь друзей. Помрачневшие они стояли и вспоминали утренний разговор в столовой, где лысый Бил Валенатайн оживленно жестикулировал и радовался тому, что вот они планеты - любуйтесь, это мы их открыли. Но теперь его нет, заряд ямато настиг незаметно. Из всей пограничной колонны, которая насчитывала четырнадцать фрегатов и тяжелый крейсер, в компании с "Мааром" остались лишь девять кораблей. Но для них, наконец, все закончилось. Награда "за открытие миров" по желанию обладателя освобождает от службы и дает приличную пенсию - это очень серьезная медаль.

— ...награждается Самуэль Моррвиль летчик-штурмовик! - громко произнес офицер, присланный вручать награды. - Также, награждается за сбитый крейсер противника "Молнией II степени"!

Тут Самуэль, наконец, сделал восемь четких шагов вперед, вспоминая слова из радиообмена: "Отличный выстрел, там еще два Призрака зацепило!". Моррвиль получил серебряный футляр для "молнии" и кожаный шарообразный футляр для медали за открытие миров. Затем он пожал руку награждающему офицеру и, повернувшись кругом, встал обратно в строй.

Когда Сэм и Майкл пришли в каюту, долгое время стояла гробовая тишина. Это был их второй дальний поход и впервые в бою они теряли товарищей. В прошлом походе были лишь вылеты с целью припугнуть нарушивших границу, и то, в основном, вызывались только истребители. А тут уже второй бой и уже больше пятерых погибшими. Майкл Синг удрученно лег на свой второй ярус, в то время как Сэм пошел к раковине в душ и, расстегнув ворот парадной черной формы, отложил фуражку в сторону и принялся умываться холодной водой. Когда он вернулся в «сонницу», Майкл все еще лежал в парадной форме и тупо глядел в потолок.

— Это наша работа с другой стороны… - сказал он, нарушив молчание.
— Да, но тяжеловато терять людей, с которыми вот уже несколько лет служишь… - Cэм замолчал и в тишине принялся убирать свои медали в какой-то выдвижной ящик.
— За открытие миров. Я все-таки был прав, - Майкл вытянул левую руку с круглым футляром к потолку, - есть такая награда.
— Жаль, что Бил ее получит, - Самуэль присел на кровать, - вот как бывает…
— И к своим девчоночкам не съездит... - Майкл замолчал на минуту и продолжил. - Ладно, у нас впереди отдых - все кончено. Ты можешь своей Землей до конца жизни заниматься, а я, наконец, съежу к отцу - давно не виделись, он болеет сильно.
— Только начали, - улыбнулся Моррвиль, - и уже все закончилось, будто заглянули в пасть зверю, и он тут же сдох.
— Ну лучше закончить как мы… - подхватил Майкл, - это, пожалуй, не самый худший вариант. Правда пять лет обучения пропадают практически…
— Куда это они пропадают? - начал философские рассуждения Самуэль. - Мы живы, значит, они не куда не пропали, значит, мы учились именно для этой награды, согласись не самой низкой.
— Это да… Ладно, нужно отдохнуть, много нервов… ух…

Майкл спрыгнул с верхнего яруса и, взяв из шкафчика повседневную форму пошел в душ. Самуэль же, погруженный в мысли, остался сидеть не кровати и наблюдать за стеной, на которой проецировался какой-то водопад в скалистом проломе.

Спустя еще час на огромном корабле протоссов, который окружали скауты, корсары и несколько фрегатов двух флотов, началось важное заседание. На нем присутствовали представители исследовательских групп Доминиона и Конфедерации, адмиралы, а также глава Конфедерации Найджел Левингтон, претор Оридас со своими помощниками и император Рэймонд.

— Господа, пришло время решить раз и навсегда наши территориальные проблемы, сказала женщина в красной военной форме адмирала Конфедерации.
— Так что вы предлагаете? - спросил, не вставая, Рэймонд.
— Здесь шестнадцать планет, и это окончательные результаты сканирования системы, - встав из-за стола сказал председатель парламента Конфедерации Найджел Левингтон. - Мы предлагаем поделить между нами эти планеты и мирно сосуществовать.
— Это возможно лишь при одном условии, - вставил Рэймонд, облокотившись на стол. - Вы возвращаете планеты Бронтс и Тимул IV, которые были захвачены в годы смуты. Нам известно, что местное население не очень любит ваше руководство - так зачем вам мятежники?
— Это наши блокпосты и ресурсные станции на отдаленных районах Конфедерации. Не уж-то мы откажемся от них? - ответила черноволосая адмирал.
— Эти планеты исторически принадлежат Доминиону, взамен вы можете получить в этой системе целых две ресурсных планеты, если таковы будут, - сказал за императора адмирал Доминиона Файтер.
— Вы хотите, чтобы мы совершили обмен? - переспросил Левингтон, - но для нас он невыгоден...
— Ну, это смотря, какие планеты будут в системе, - улыбаясь сказал император, - неужели невыгодным будет приобретение ледяной планеты или богатой рудой - вода и металл всегда нужные ресурсы.
— Мы обсудим это. Думаю, на следующем собрании решим все окончательно, - ответил бегло Левингтон, - а пока, давайте поделимся информацией, ведь система пока общая.
— Обратите внимание на карту, - раздалось у всех в мыслях - говорил протосс, сидящий рядом с Оридасом. - Наши зонды поверхностно изучили пять планет. В итоге карта системы отличается от привычных нам, - на карте с шестнадцатью шарами начали происходить изменения - самые нижние четыре планеты начали медленное движение к центру. - Мы рассчитали орбиту этих планет и дали им кодовые названия от П-013 до П-010. Одно из тел имеет два спутника, которые чуть больше размерами, но много раз меньше массой. Мы предполагаем, что в них есть полости.
— В планетах полости? Это невозможно! - удивился адмирал Файтер, глядя в желтые глаза докладчика.
— Вы считали невозможным нахождение этих планет, адмирал, а они, как видите, имеют место быть - сказал громко и протяжно Оридас, повернувшись к адмиралу Доминиона. Затем он поднял вверх руку, дабы докладчик продолжал.
— На данный момент известно, что планета на краю системы П-013 лишена атмосферы и следов от бомбардировки метеоритов, - карта сменилась трехмерной проекцией планеты. - Температура колеблется от -230 до -190 градусов, что сопряжено с положением относительно звезды. Состоит из непригодных для переработки элементов.

П-012 имеет два спутника, - вместо планеты появились три шара на одинаковом удалении друг от друга, образующие треугольник. П-012 имеет девять глубоких кратеров, в которых покоится твердый кислород. Несмотря на это, планета необитаема. Как и на спутниках атмосферы нет. Температура на дне кратеров -200-190 градусов. Можно добывать кислород, но технически это даже для нас невозможно.

П-011 находится на почтительном расстоянии от П-013 и П-014. Из-за обилия помех мы знаем лишь, что имеется атмосфера и ее температура +10 градусов, но поверхность почему-то охлаждена до -140 градусов. Пока это все наши исследования за последние 18 часов.

— Спасибо вам, - сказал председатель парламента Конфедерации Левингтон.
— Наши данные касаются планет в середине, - начал седоватый человек, сидящий рядом с адмиралом Конфедерации Таиной Бесклив. - Они являются восьмой и седьмой планетой от звезды. Назовем их как протоссы - П-007 и П-008. Первая богата рудами, о чем говорили вы, - сказал престарелый докладчик, поглядев на Рэймонда. - Могу с уверенностью сказать, господа, что данная планета может быть заселена при помощи станций. Атмосфера состоит из тяжелых газов, не буду забивать вам голову из каких, которые позволяют работать машинам и людям в специальных скафандрах.

Вторая планета очень примечательна. Сейчас там есть горные образования, реки жидких металлов. Фактически это сталелитейная, нужно просто черпать готовый металл! - исследователь оживленно жестикулировал, изображая ведро которое достает из реки. - Наши технические возможности позволяют использовать обе эти планеты. Думаю, что если протоссы помогут нам, то мы получим больше детальной информации…

— Спасибо, - вновь сказал Левингтон, вставая из-за стола. - Мы имеем представление о пяти планетах, и это только первый шаг. Нужно объединить усилия и закончить исследование системы в кротчайший срок.
— Моя группа ученых уже готова к отправке. Если мы хотим все решать сообща, давайте уберем основные силы из этого сектора, - предложил император, разводя руками. От этой идеи воинственные адмиралы немного насторожились.
— Кто даст гарантии... - неуспела вскрикнуть командующая флотом Конфедерации как ее перебил Найджел Левингтон.
— Оставляем только крейсера и несколько мелких звездолетов… идет?
— Согласен, - сказал молодой правитель, помнивший о коварстве Левингтона.

Потом беседа продолжалась еще полчаса - временные союзники обсуждали детали плана исследования системы. Также они заключили ряд важных пактов. Один из них и самый главный запрещал высадку на поверхность любой планеты без разрешения "союзника". Также было запрещено выводить на орбиту планет боевые корабли. Любое нарушение соглашений грозило серьезными последствиями.

4

— Через три часа мы отбываем домой, - сказал Майкл Синг, допивая вечерний чай.
— Да, а я, наконец, начну поиски Земли, - ответил Самуэль Моррвиль, разрезая кусок жареного мяса.
— Может лучше на Халкион полетим? Отдохнем как следует! Больно много напряжения накопилось...
— Ты прав, много... У меня до сих пор перед глазами наш расколовшийся пополам фрегат, который помнишь, при отступлении сбили...
— Сэм, давай не будем. Меня самого чуть ракетой не разнесло, не напоминай про бой.

Во время разговора, на панорамном изображении самые дальние корабли один за другим скрывались в подпространство.

— Куда это они? - поинтересовался Самуэль, встав из-за стола.
— Мы уводим почти все корабли отсюда, - сказал сидящий спиной к Самуэлю командир красного звена. - Приказ адмирала.
— Не понимаю, а за что мы бились? - глядя на спину командира, задался вопросом Моррвиль.
— Это столкновение ты назвал битвой? - седоватый командир повернулся лицом к Сэму и добавил, - твои битвы закончились, Самуэль Моррвиль, так и не начавшись. Представь себе четыре дивизиона, которые с огромными потерями пытаются отбить атаку Роя. Вот то битва! А здесь всего лишь перестрелка, и то не за что - политики все разрешили, и мы разошлись.

После речей командира, Самуэль замолчал и тупо стал вглядываться в картинку, где под белые вспышки пропадали из виду крейсер за крейсером. Затем он снова принялся ужинать, слушая планы своего друга на отдых. После окончания трапезы, Самуэль и Майкл двинулись в каюту, чтобы погрузиться в восстанавливающий сон. В это время на капитанском мостике царило спокойствие, командор допивал чай, сидя в наушниках и слушая классическую музыку. Батареи для прыжка в подпространство были давно заряжены, пилоты ждали, когда истечет заданное время и спокойно говорили о своих домашних проблемах. Наконец, командор выпрямился, поставив кружку на стол, где красовались капитанский пульт и карты систем, посмотрел на панораму перед крейсером и дал приказ к отходу.

— Есть сэр, уходим в заданный квадрат, расчетное время прибытия полтора часа! - сказал один из пилотов, набирая что-то на клавиатуре. - Активировать двигатели, даю курс...
— Двигатели активированы, меняю направление полета на заданное, - сказала женщина-механик. - Выключаем камеры наружного наблюдения... Стабилизируем курс, включаем основные двигатели.
— Выключить радарные системы, системы приема-отправки, - снова скомандовал главный пилот.
— Все системы выключены. Набираем скорость для перехода, - сказала женщина под перезвон различных датчиков.
— Включить двигатели перехода! - скомандовал командор, и на главном экране перед пилотом стали мигать цифры: "6, 5, 4, 3..."

Через две секунды корабли пограничной колонны, образуя белые вспышки света исчезли, оставив в системе отбывающие силы Конфедерации и несколько исследовательских судов, среди которых были и истребители протоссов - корсары.

Самуэль проснулся от сигнала боевой тревоги, которая разревелась довольно неожиданно. Пилоты в спешном порядке покинули свои каюты, оставив там все мысли, кроме тех, что были связаны с космическими боями. Моррвиль резво запрыгнул в свой штурмовик, который уже был заряжен и подготовлен к бою.

— Черный 08 готов! - тут же отчитался он по каналу связи звена.
— Черный 04 готов! - раздалось после.
— Слушай мою команду, - сказал командир звена, - вылетаем по приказу, штурмовая авиация еще не нужна.
— Что случилось, командир? - поинтересовался один из летчиков.
— Из подпространства мы вышли каким-то образом на орбиту запрещенной нам планеты. Мы остались в этой же системе и дрейфуем у шестой планеты от звезды. Никто пока этого не заметил, командор пытается выйти на связь с Доминионом, но мы слишком далеко.
— Если нас обнаружат не свои - плохо дело... - сказал Крейг, пилот со шрамом на лице.
— Надеемся, что мы выйдем отсюда как можно раньше, ведь батареи не могли так рано разрядиться... - сказал Самуэль.
— Не должны, а пока будьте готовы, - напряженно произнес командир.

Звездолетные ангары были открыты, и летчики могли видеть поверхность планеты, которая была покрыта густой беленой. Напряжение нарастало, красные звенья также стояли неподвижно, ожидая разрешение на вылет.

— Как это сгорели? - командор ударил по столу ладонями...
— Не можем понять, - сказал мужской голос, доносившийся из динамиков. - Перегрузка должна пресекаться системой... странно, что батареи прыжка сгорели...
— Какая-то ошибка в компьютере, - сказал главный пилот, повернувшись к капитану корабля.
— Сбит курс и ориентация относительно последнего места пребывания, - волнительно произнесла технический оператор и медленно добавила, - мы потерялись...
— Что с колонной? - спросил командор, нервно шагая около подиума капитанского мостика.
— Мы одни, сэр, - ответил офицер у радара и наблюдательных систем.
— Дайте картинку планеты, - сказал командор, глядя на выключенный широкий экран, который находился прямо перед постом капитана корабля.

Это был правильный шар, покрытый полупрозрачной беленой, сквозь которую сочился красный свет вперемешку с черным. Постепенно эти гаммы цветов сменялись на более светлые и умиротворяющие синие оттенки: планета медленно крутилась вокруг своей оси…

Наконец в радиодинамиках командиров звездолетов раздался голос старпома корабля, который дал задание облететь планету, дабы раздобыть хоть какую-то информацию о их местоположении. Убрав подпорки приземления, истребители с зеркальным покрытием, походившие на призраки конфедератов, сорвались с места, улетая из ангара. Через мгновение второе красное звено пустилось в открытое пространство. Штурмовики вылетали последними. На панорамном изображении командора стали виднется блестящие точки, которые разделенные на три группы рассредоточенно начали обследовать нижнюю орбиту планеты. Седовласый Темор Шелдон внешне был спокоен, но глубоко в душе он переживал, так как знал, чем грозит нарушение договора с Конфедерацией. А ведь его корабль, причем боевой, присутствует у еще неисследованной планеты.

Пока крейсер «Маар» витал на орбите неизвестного шара, звезда с их стороны стала освещать поверхность объекта. Что удивительно, белена стала развеиваться, и взору предстала красивая картина поверхности - два больших материка, разделенные синим-синим морем, по среди которого бушевал огромный шторм.

— Поглядите, сэр, - женщина-оператор переключила на увеличенный вид планеты. - Материки и вода.
— Неужели обитаемая? - Шелдон глядел как завороженный, за его пятидесятитрехлетнюю жизнь такого зрелища еще не доводилась видеть.
— Мы не можем выяснить, - ответила оператор, - мы все таки не исследовательское судно…

В этот момент желание узнать о жизни на планете было непреодолимым. Командор возбужденно бродил между пультов управления и капитанским мостиком. «Высадить или нет… Хоть один звездолет, можно будет разыграть поломку двигателей… Нет, нас отправят под трибунал… Нарушить приказ адмирала… Но мы уже его нарушили, возможно медали за миры нас спасут… может нет»

Тем временем звенья пролетали над обратной поверхностью планеты, которая была куда менее привлекательна и погружена во мрак. Сквозь туман огненных рек и озер виднелся огромный материк, похожий на остров, который слегка воздымался над кипящей лавой. Его поверхность была разрезана несколькими впадинами и ущельями, также виднелись кривые горные почерневшие хребты. В атмосферу входить истребители не могли, поэтому лик материка был изучен в общих чертах. Чем дальше истребители и штурмовики летели, тем светлее становилась поверхность - появлялась бархатная белена, которая походила на облака. Как только звенья стали появляться на освещаемой поверхности, белена исчезала, открывая темно-синюю гладь воды, омывавшую маленький белый материк, который судя по всему был покрыт снегом и льдом. Немного вдалеке, на орбите, висел крейсер, который медленно двигался в сторону темной стороны планеты. На поверхности среди океана виднелись грозовые образования и завихрения, которые сверкали каждые несколько мгновений. По бокам виднелись величественные материки, на которых, судя по цвету, были и пустыни, и горы, и, что самое главное, леса. В кабины летчиков плеснул свет от близлежащей звезды.

— Сэм! Смотри, вроде бы лес! - кричал Майк по каналу связи.
— Тише, не сбивай строй. Вижу… классно выглядит, давно я не видел такой красивой планеты…
— Явно зеленые растения, Синг, - сказал спокойно командир звена, - очевидно кислород там есть…

После облета планеты, звенья направились к выдвинувшимся ангарам «Маара», который ждал более подробных вестей от своих летчиков. Три командира, покинув звездолеты, ринулись в зал для брифинга, где уже сидел капитан корабля командор КАД Темор Шелдон и его старший помощник.

— Перейдем к делу, - сказал сходу командор, указывая на место, где бы офицеры сели поближе.
— Вобщем через некоторое время мы с вами окажемся с темной стороны планеты, - вступил командир красных Ален Виндер. - Там всего один материк, как мы поняли, он немного отделен от всей планеты и окружен черным провалом, куда также стекают лавовые реки. Много дыма: вулканы коптят очень сильно.
— Но, тем не менее, - вступил командир черных, - мы увидели какие-то пляшущие огоньки различных цветов, кое-где были растительные массивы и вода.
— На стороне, что вы видели сейчас, - продолжил Ален, - три материка: один покрыт льдом и два, так сказать, разношерстных - есть и горные районы, и пустыни, и леса. Жизнь очевидно есть, но слишком высоко, чтобы разглядеть хоть кого-то высокого организованного… И еще, - Виндер остановился и поглядел в глаза собеседникам, - атмосфера по приборам очень плотная - 98% верхних слоев, что были под нами - не пригодны для входа, похоже там есть какие-то лазейки или дыры, но их мало и их нужно точно вычислять…

Офицеры и капитан разговорились, и их речи плавно перетекли в русло политики, а точнее о последствиях от незаконной высадки на планету. Но им не пришлось долго обдумывать это проблему, так как из подпространства на отдалении восьмидесяти километров от «Маара» появились исследовательские суда двух государств, которые находились под строгой охраной Конклава. При появлении зондов Конфедерации, которые летели на отдалении от основной массы кораблей, последние стали улавливать сигнал бедствия с находившегося на орбите планеты крейсера. Наконец между судами установился неустойчивый радиосигнал, который позволил сообщить о поломках на борту «Маара». Исследовательские суда встали на дальнюю орбиту и ждали прихода ремонтников для крейсера Доминиона. Неожиданно для всех рядом с корсарами и скаутами протоссов появились два причудливых протоссовских корабля, которые тут же начали состыковаться, образуя планетарную пушку, способную сжигать поверхность планеты. Дюжина таких управилась с Мар Сарой и Чау Сарой, которые опасно кишили зергами. Абсолютно без предупреждения орудие направило массивный оранжевый лазерный луч на красивую планету. Свет от луча ослепил видимость камер наблюдения кораблей терран, но через несколько секунд он погас, и планета предстала какой и была до этого: красочной и невредимой! Орудие не повредило ее облику, и протоссы вторично проверили ее на прочность, но голубая поверхность океана и материки все также медленно отворачивались от своего местного Солнца. Через несколько минут планетарную пушку вновь разобрали на составные части, которые в последствии скрылись из вида так же быстро как и появились. Но вместо массивного орудия протоссов на отдалении пятидесяти километров от «Маара» и исследователей появились боевые фрегаты Конфедерации, которые ровным строем из двадцати кораблей двигались к стоящим на орбите.

В это самое время на борту крейсера Доминиона стали происходить странные вещи - батареи прыжка в подпространство стали стремительно нагреваться, и аппаратчики ничего не могли с этим поделать. Даже отключив основное питание корабля, батареи повышали свою температуру, хотя несколько часов назад они были выведены из строя. Очевидно, что какая-то химическая реакция заставила сначала перегореть контролируемые системы, а затем из «мертвого» состояния вновь запустить. Но проблема заключалась в том, что эти двигатели при чрезмерно высоких температурах становились взрывоопасными. Капитан принял решение поставить курс корабля от планеты, дал команду к эвакуации боевого расчета и звездолетов. В спешном порядке все люди на борту стали занимать места согласно плану эвакуации. Каждый член команды имел свою ичейку в определенной спасательной капсуле, походившей на стальной обтекаемый короб. Летчики же, в свою очередь, забрав личные вещи из кают, мчались к своим истребителям и штурмовикам. Со стороны «Маар» походил на улей, из которого постоянно вылетали маленькие летающие объекты, которые затем группировались на орбите. Сам корабль ринулся по намеченному курсу с возрастающей скоростью.

По стечению обстоятельств, курс «Маара» пролегал через место положения боевых фрегатов Конфедерации, которые недавно появились из подпространства. Они засекли несущийся на них крейсер, и, выйдя с ним на связь, приказали сбавить скорость, так как четыре их фрегата были обесточены и не могли сменить высоту полета, которая совпадала с доминионским крейсером. Не получив ответа, конфедераты приняли решение сбить корабль. Выстроившись дугой, они приготовили к пуску тяжелые ракеты, которые наводились на двигатели прыжка. Через мгновение «Маар» был уже в зоне видимости, и ему повторно посоветовали сбавить обороты. Ответа вновь не последовало, и, подойдя на расстояние трех километров, крейсер принял первый залп тяжелых ракет, половина которых лишь скользнула по обшивке, взорвавшись неподалеку. Но четыре ракеты достигли цели, и боевой крейсер слегка накренился, оставляя за собой тонны обломков. Броня его была велика, и, не достигая обесточенных фрегатов, он взорвался от перегрузки двигателей. Было повреждено пять фрегатов Конфедерации, два были уничтожены взрывом. К этому времени оставшиеся два обесточенных корабля восстановили питание. Об инциденте было доложено адмиралу Новой Конфедерации Таине Бесклив, которая незамедлительно ввела военный флот в систему. Фрегаты, что были случайно атакованы «Мааром» тут же ринулись к исследовательским судам, которые на радаре были окружены звездолетами Доминиона. Подлетев на расстояние ракетной атаки, они без предупреждения открыли огонь по истребителям. Ничего не понимающие доминионцы бросились в рассыпную, мгновенно потеряв множество соратников. Фрегаты продолжали палить, пока оставшиеся звездолеты не умчались на другую сторону планеты, скрывшись в ее тени. Капсулы с экипажем «Маара» также поспешили за истребителями, что спровоцировало командира фрегатов на приказ сбить их. Один за одним под гнетом носовых лазеров капсулы теряли управление и притягивались к планете, падая не ее поверхность. Даже спасательный шлюп командора Темора Шелдона направился на встречу землей, загоревшись от входа в атмосферу.

Из трех неполных звеньев, красным и черным пришлось создать единое звено из оставшихся восемнадцати звездолетов. Командиром стал истребитель Ален Виндер, и первым его приказом был уход в тень: все системы на звездолетах были выключены, дабы зонды Конфедерации их потеряли, что в последствии и случилось. В это время на другой стороне планеты протоссы принимали удар агрессивных фрегатов, которые умело разбирались с миниатюрными и юркими корсарами и немногочисленными скаутами. Синие сгустки энергии одни за одним вспыхивали на месте пораженных протоссов и тут же гасли. К планете стали стекаться основные силы Конфедерации, среди которых были три лазероносца, звено крейсеров и фифтида истребителей. В самый центр строя кораблей прямо на орбите из прыжка вышли ремонтные корабли Доминиона, сопровождаемые несколькими истребителями. Эти боевые единицы тут же были спалены ямато зарядами крейсеров «Бегемот». Становилось ясно, что при первой же возможности Конфедераты шли на конфликт, который было легко оправдать: крейсер Доминиона первым начал бой. Через час верхняя орбита была уже в руках Конфедератов. Исследовательские суда во всю сканировали поверхность атмосферы, и уже были готовы войти в атмосферу, но тут они были сбиты мощными лазерами фрегатов Доминиона: целый дивизион кораблей прибыл, чтобы ответить на дерзость врага. Вновь разгорелось сражение…

5

Первыми в бой кинулись истребители, которые напоминали два пчелиных роя налетевших друг на друга. В это самое время из-за теневой стороны планеты показались истребители и штурмовики с «Маара», которые поспешили ввязаться в бой. Наконец космос стал мигать вспышками от выстрелов и взрывов. Фрегаты обстреливали друг друга, находясь на почтительном расстоянии, и настойчиво ждали, какие же легкие звездолеты выиграют воздушную сечу. Самуэль Моррвиль, как обычно, выискивал цели по крупнее, что входило в обязанности штурмовика. Вдруг его радар привлек фрегат слишком сместившийся вниз от боевого порядка конфедератов. Его матовая белая окраска, хорошо видимая в лучах звезды, так и манила выпустить по себе пару ракет. Увернувшись от ямато заряда, который пронесся над головой и сбил истребитель сзади, Самуэль также спустился намного ниже боя, сойдя с дальней орбиты. От туда он увидел страшную панораму сверкающего сражения. Постепенно молодого летчика стал охватывать страх, который он пытался отогнать мыслями о своей незначимости во вселенной. Бой был грандиозным, такого он еще не видел, и здравый смысл улавливал, что возможность быть сбитым своими, а тем более чужими максимально высок. Когда пусковой шлюз тяжелой ракеты был открыт и готов к выстрелу, на хвост Моррвиля сели два вражеских Призрака, которые никак не могли попасть короткими лазерными очередями в отражающий свет корпус. Борьба за живучесть не оставили от размышлений и следа, летчик стал маневрировать. Через мгновение один из преследователей с еле заметной вспышкой развалился на куски - Самуэль даже смог разглядеть тело пилота, отправившееся в черную бездну. Но тут в одно из трех крыльев штурмовика лазерный луч все таки угодил, и звездолет стал крениться на левое крыло. Моррвиль быстро переключил двигатель в самый беспощадный режим и оторвался от преследователя, попутно выпустив две ракеты в намеченный ранее фрегат. Сделав «бочку» и развернувшись спиной к позиции конфедератов, Сэм ринулся к своим кораблям, дабы запросить посадку и ремонт. В это время его соратники оттесняли легкие звездолеты противника к расположению Новой Конфедерации. В битву активно включился лазероносец Доминиона «Карпат», который своим мощным непрерывным энергетическим лучом разил на пять километров, повреждая любую обшивку любого корабля. К «Карпату» несколько фрегатов врага решили сделать прорыв, сопровождаемые крейсерами «Бегемот». Смельчаки сменили высоту атаки и стали наступать сверху, из-за чего истребителям Доминиона пришлось преграждать им путь. Маневр был хорош напористостью и внезапностью, но потеряв все корабли, одни из которых разлеталась на металлолом, а другие падали, разрезая атмосферу планеты, конфедераты лишь слегка задели флагман, но почти все истребители Доминиона были биты. Это открыло дорогу для движения тяжелых кораблей Конфедерации, которые начали использовать всю свою огневую мощь, разнося оголенные крейсера-носители, плавно уходящие за корпуса обтекаемых фрегатов.

В это тяжелое время Самуэля Моррвиля снова охватил страх, который настолько заглушил его рассудок, что радиообмен, отключенный по приказу командира звена так и не был активирован. Товарищи по звену его считали погибшим, так как на связь во время боя он не вышел. Но глаза боятся, а руки делают: звездолет с пробитым крылом и на предельных скоростях несся к ближайшему крейсеру-носителю. Тут он и вспомнил, про отключенную связь.

— Прошу сесть, пробито крыло. Я штурмовик, теряю управление… - лихорадочно сказал Самуэль, нажав на кнопку активации радиопередачи.
— Ангар «Б-2» - следите за движением нашего корабля, - ответил женский голос.
— Спасибо вам, вы спасли мне жизнь… - ответил молодой пилот, впервые попавший в ситуацию, когда он был в шаге от смерти.

Огромный железный шлюз в крыше корабля открылся, и от туда выдвинулся железный рукав с широкой площадкой, которая принимает звездолеты. Тут Сэм заметил, что сзади него еще пара истребителей Доминиона, одного из которых через секунду накрыло шальной ракетой. Во время боя все корабли носители должны были принимать любой доминионский звездолет - это вносило некоторую путаницу после сражения, но зато спасало много жизней. Но вот до приземления оставались считанные метры, штурмовик включил реверс и медленно сел. За ним последовал истребитель - рукав задвинулся внутрь корабля, а железные двери шлюза закрыли сверкающий космос за спиной. Наступила некоторая разрядка. Откуда не возьмись появились люди в белых огнеупорных облегающих одеждах, которые с помощью домкратов приподняли звездолет, подставили под его подпорки колесную базу и стали медленно оттаскивать от площадки, которая освободившись тут же скользнула снова наверх. Самуэль открыл кабину и стал медленно из нее вылезать. Когда посадочная площадка вновь спустилась, неся на себе один штурмовик и три полуразбитых истребителя. Он увидел, как кабина штурмовика была обагрена кровью и, забыв про страхи и усталость ринулся к ней. Самуэль стал помогать обслуживающим площадку, которые с радостью приняли его в свои ряды. Оттащив штурмовик, Моррвиль спешно побежал за лестницей, чтобы подняться к раненому летчику, который не мог открыть кабину. Наконец, молодой пилот поднялся к кабине и застал уже мертвого аса. В сверхпрочном стекле виднелись четкие выжженные круги - сквозь которые было видно разрезанную голову. В ангаре показалась бригада медиков, которая стала на месте оказывать первую помощь. Сэм побежал к своему штурмовику, левое крыло которого было почти восстановлено - механики работали быстро. Но возвращаться обратно не хотелось, он только что вылез из цепких лап смерти, а тут снова в пекло! Моррвиль вспомнил про своих товарищей, что погибли несколько дней назад, разговор с командиром красных, который описывал битвы с Роем зергов. Наконец Сэм поглядел на две медали, что висели на груди - он должен был лететь… Молодой пилот снова запрыгнул в свой штурмовик, настроился на канал связи звена, в котором осталось семь единиц, проверил вновь пополненный боевой комплект. Механики полностью заварили крыло, и, показав большой палец, пожелали удачи молодому летчику, которого вновь закатили на площадку и сняли с колесной рамы.

— Майк, Майк, ты жив? - спросил Самуэль, неуверенно.
— Сэм, где тебя носит? Срочно в этот квадрат выходи!!! - крикнул командир звена Ален Виндер.
— Да, сэр - координаты получил - вылетаю из ангара… - сказал виновато Самуэль, убирая подпорки и устремляясь в открытый космос.

Только молодой пилот высунул нос с посадочной площадки, как его чуть не задел обломок чьего-то фрегата, который, упав на обшивку корабля-носителя, проскользнул по ней, содрав белую окраску. Самуэль продолжал уворачиваться от ракет и обломков - ему пока везло. Вскоре он достиг места, где бились его друзья.

— Сэм, ты здесь, - крикнул радостно Майкл Синг, - мы думали ты погиб… гляди, эту штуку снести надо!
— Заходим слева! - приказал Ален Виндер, - за мной!

Шесть звездолетов колонной пробивались сквозь огневой заслон «Бегемота», чей боекомплект был исчерпан. Боевой крейсер пытался уйти с поля боя, но его настигли коршуны Алена Виндера, которые быстро обесточили крейсер, повредив важные элементы в обшивке. Положение в противостоянии стало выравниваться, мгновенно помудревшие летчики вместо лобовых атак массой, наносили болезненные уколы большим кораблям и друг другу. Начались дуэли и охота - пространство позволяло. Большие корабли маневрировали, используя вертикальную ось, что привело к рассредоточению обоих боевых порядков. Теперь попадать в друг друга было сложнее.

На почтительном расстоянии от битвы стали появляться синие клубки энергии: в конфликт включались протоссы, они не могли оставить без внимания уничтожение своих подданных. На высокой скорости к конфликту двигалась дюжина носителей с истребителями-дроидами на борту, множество скаутов и корсаров. Вскоре этот авангард вступил в бой на стороне Доминиона, оттеснив силы конфедератов. Этим грамотно воспользовалось командование - все оставшиеся легкие звездолеты получили шанс восстановить батареи, боекомплект и перевести дух. Космическая авиация Доминиона начала перегруппировывать свои силы. Но в помощь обеим сторонам пришли основные дивизионы флотов, ведомые воинственными адмиралами. Битва разгорелась с новой силой, а тем временем Самуэль Моррвиль и Майкл Синг сидели в одном из носителей, в ожидании новых приказов. Их штурмовики снова подремонтировали и зарядили.

Молодые летчики расположились неподалеку от своих звездолетов, когда к ним подбежал Ален Виндер и велел идти за ним:
— Вы лучшие, кто остался с нашего корабля. Один из зондов вошел в атмосферу и уловил сигнал бедствия с планеты. Расшифровка показала, что это наш командор пока жив. Приказ отправиться за ним…
— А на чем же мы летим? - спросил Майкл.
— На полевой клинике, с нами еще врачи будут, - ответил Виндер, вглядываясь в бумагу, которую он держал в руках.
— Это которую в наземных операциях применяют? - снова задал вопрос Майкл. Виндер посмотрел на него сурово, а затем слегка улыбнулся.
— Да-да… - шепотом сказал Самуэль, - ты в авиации служишь или где, забыл что ли?

Широкими шагами пилоты дошли до другого ангара, где их ждал еще один пилот истребителя Шон Бейл.

— У нас в команде четыре пилота и четыре врача… ну, помчались, говорят планета с щадящим климатом, поэтому нам главное найти капитана. - быстро произнес Виндер, заходя внутрь обтекаемого короба, в грузовой отсек которого помещалось восемь человек и медицинское оборудование с четырьмя койками. Вслед за ним на борт «филдкросса» ступили четыре медика и Шон Бейл. Самуэль и Майкл заняли места в своих штурмовках.
— Летите за мной, соблюдайте клин и глядите в оба, - сказал Виндер по радиообмену.
— Да, сэр, - одновременно ответили Сэм и Майк.

Филдкросс с сопровождением ушел со взлетной площадки за спину дивизиона Доминиона, который продолжал яростный бой, длившейся вот уже четыре часа подряд. На абсолютно свободном пространстве пилоты стали снижаться к ближней орбите и готовиться ко входу в атмосферу в районе предполагаемого экватора. Ален Виндер не спроста взял собой два штурмовика для сопровождения, так как только они обладали способностью входить в плотную атмосферу, чего не скажешь о легких и хрупких для этого истребителях. Но данная планета имела одну отличительную особенность - плотность верхних слоев атмосферы не давала возможности приземлиться на поверхность. Все объекты в ней попросту сгорают и падают уже обломками или пылью. Но в этом плотном щите имеется несколько отверстий, которых во время сражения изучали исследователи обоих государств. По команде Виндера, все три звездолета приняли вертикальное положение относительно голубой поверхности с множеством облаков и активировали энергетические подушки, чтобы не повредить корпус при входе в плотное воздушное пространство. Летчики и медперсонал надели шлемы, которые хранили большой запас кислорода и предохраняли от удара в случае перегрузок. Затем они снизили скорость и ринулись к поверхности именно к тому месту, которое указали исследователи Виндеру для входа…

Пилоты ощущали жуткую тряску и видели языки пламени вокруг себя, которые закрывали видимость. Половина приборов выключилась, на филдкроссе произошло обесточивание, продолжавшееся около тридцати секунд. Но тут огонь развеялся, приборы вновь радостно затриндели и активировались, а сквозь кабину красовались белые пушистые облака, устлавшие поверхность планеты. Звездолеты выправили свое положение, ориентируясь на горизонт, забили его положение в компьютер, а летчики, включив автопилот, немного расслабились. Штурмовики вместо треугольника, сформировали колонну, двигаясь на разной высоте. Впервые за несколько недель, пилоты стали чувтствовать турбулентность, и мелкие перегрузки от смены высоты.

— Сколько еще лететь? - спросил Самуэль, протирая стекло шлема, куда усиленно поступал кислород.
— Два-три, нам нужно экономить батареи, переходим с 1200 на 800, - ответил Шон Бейл.
— Может спустимся ниже? Уж больно хочется взглянуть… - произнес Майкл, виляя в воздухе.
— Не стоит, наши радары сквозь облака почему-то не работают... мало ли скала, подожди, пока прояснения достигнем, - ответил Самуэль другу.

Но вместо прояснений летчики встретились с постепенным потемнением, сменившимся свинцово-серыми грозовыми облаками. По приказу Ален Виндера, звездолеты набрали высоту. Вдруг воздух вокруг доминионцев как будто задрожал, а над ними стал слышаться громкий свист и скережет. Это сбитый крейсер несся к земле, разламываясь под жесткими слоями атмосферы, которая воспламеняла крепчайшую сталь, превращая ее в горящий факел. Спустя несколько секунд обломки пролетели за спиной, оставляя за собой огненные хвосты, превращающиеся в черный дым.

— «Штурмовик» на крыле… это наш, - со скорбью в голосе произнес Майкл.
— Тут много наших… - вздохнул Виндер.

Было пройдено где-то восемьсот километров, прежде чем грозовой фронт остался за хвостом. Впереди вновь радовали глаз кучевые белые облака, что завораживали своей красотой отвыкших от нее пилотов. Командир скорректировал курс, и наконец летчикам предстала поверхность, которую они нормально могли рассмотреть. Но пока это была лишь вода, а точнее безмолвный океан.

— Спустимся чуть ниже… от воды сейчас девять тысяч метров, - сказал Ален Виндер, наклонив филдкросс для более быстрой потери высоты. - Штурмовикам перейти на усиленный кислород!
— Да, сэр! - ответили бодро Сэм и Майк и принялись подсоединять к своим шлемам специальные шланги для подачи животворящей смеси. Затем они загерметизировали свои черные шлемы, надвинув защитное стекло.

Звездолеты стали лететь ближе к воде, которая отражала свет звезды, что держала вокруг себя 16 планет, ставших предметом кровопролитного спора. Впереди стала виднется узкая полоска суши, которая все быстрее и быстрее становилась выше и шире. Когда до берега, покрытого лесом оставалось меньше километра, пилоты сбросили скорость до двухсот километров в час. Впереди показались редкие скалы, которые через секунду уже оказались по правому борту. Звездолеты влетели на территорию лесов, что простирались до горизонта. Местное солнце постепенно клонилось к лесу, где по всей видимости был запад, летчики летели прямо на него. Сигнал бедствия находился в 150 километрах прямо по курсу, и Ален Виндер приказал подняться выше над лесом, чтобы обзорность немного возросла. Но Самуэль Моррвиль следил больше за зеленым ковром планеты, нежели за приборами штурмовика. Его лицо поражала улыбка, такого буйства зелени он мог видеть только в закрытых заповедниках, которые контролировались человеком, а так, чтобы все росло само собой, это было удивительно. Меньше часа прошло, прежде чем густой лес показал проплешину, которая представляла собой выжженный участок с кусками железа в центре.

— Здесь. Снижаемся, - сухо сказал Ален Виндер, подкручивая какие-то рычажки в кабине. - Синг, патрулируй местность вокруг, мало ли здесь конфедераты уже побывали.
— Есть, сэр, - ответил Майкл и продолжил полет на скорости чуть меньше ста километров в час.

Два звездолета медленно приземлились, выдвинув посадочные подпорки, которые глубоко вошли в мягкую землю. Самуэль Моррвиль не спешил открывать кабину, так как опасался местных бактерий. Первыми на выжженную землю ступила бригада медиков в специальных скафандрах, которые были чуть меньше защитного снаряжения десантников и имели белый окрас. На спине медика виднелся сильно защищенный короб, в котором находились батареи, поддерживающие все функции скафандра, баллон с кислородной смесью и различные электросхемы.

— Сэр, гравитация чуть слабее чем на наших планетах - 0,9 G, - передал по радиообмену один из медиков. - В воздухе достаточно кислорода для жизни. Вы можете выйти наружу, но проверьте герметичность костюма.
— Отлично. Ищите капсулу, - ответил Ален Виндер, надвинув защитное стекло своего шлема.

Медперсонал рассредоточился по мелкому полю, осматривая каждый кусок металла, что торчал из земли. Через пару минут из филдкросса вышел Ален Виндер. Немного потянувшись, как после долгого сна, командир включился в поиски. Одежда летчика была самой легкой и дорогой. Облегающий черный костюм закрывался молнией на груди, перчатки надежно герметично крепились молниями к запястью. Шлем из высокопрочной стали также имел матерчатое продолжение у шеи, которое крепилось к вороту комбинезона. Также шлем снабжался запасом кислорода, имел черное стекло, которое сохраняло прекрасный обзор днем и ночью.

Самуэль по-прежнему сидел в кабине и постоянно проверял, правильно ли закреплены перчатки и ботинки. Затем он активировал термометр, который очень редко включал. После долгой загрузки, на дисплее высветились числа «28». Температуру Доминион мерил по старому доброму Цельсию. Выходить наружу Моррвилю не хотелось, несмотря на свою любознательность и восторг от увиденного. Когда все это смотришь с высоты полета - это одно, но когда до всего этого касаться: в академии пилотов предостережения о бактериях чужих миров слишком плотно засели в его разум. Наконец он решил развеять мрачные мысли о заражении разговором с Майклом:
— Как ты там?
— Пока все чисто, - ответил Синг сквозь скрежет мелких помех.
— Никаких организмов не видно? - снова спросил Моррвиль.
— Деревья очень плотно растут, листва все закрывает. Никого не вижу, и конфедератов нигде нет…
— Я вот думаю выйти посмотреть, что за ареал вокруг. Или все таки сидеть, мало ли зараза пристанет какая?
— Хе-хе, - Майкл засмеялся, - Я бы посмотрел, мало ли больше на эту планету не прилетим, а жалеть будешь всю жизнь!
— Ты прав, Майк. Пожалуй, стоит… - тут лампочка эфира с Сингом погасла, а звездолет немного содрогнулся, - Майк… Майк!

Через мгновение Самуэль накинул на себя фиксирующие ремни, и убрав подпорки, взлетел ввысь, попутно осматривая штурмовик своего друга, которого нигде не было видно. Он продолжал лихорадочно давить на кнопку радиообмена, дабы убедить себя, что лишь связь дает сбой. Солнце почти скрылось за горизонтом, наступили сумерки, и Моррвиль включил сигнальные огни, которые мигали желтым светом. Внутри молодого пилота начался настоящий пожар - волнение по судьбе Майкла была куда сильнее страха смерти. Плотным камнем страх давил на грудь, а спину и лоб прошиб холодный пот.

— Где-то рвануло, что случилось? - послышалось в динамиках, - Моррвиль, что произошло? - вновь произнес Виндер. Но Моррвиль молчал, он искал и искал, где же мог упасть штурмовик.
— Сэр… Майкл Синг… он пропал. Связь с ним… прекратилась в момент взрыва… - тихо ответил Самуэль, нарушив молчание, царившее в эфире где-то минуту.

Моррвиль, словно сокол, летал кругами над лесом, но нигде не было следов доиминионского звездолета - деревья все плотно перекрывали. Вдруг вдалеке раздался звук каких-то перезвонов и из леса к Самулю направились две ракеты. «Конфедераты уже распаковались…» - подумал он, и увеличив скорость скинул заряды, сбивающие ракеты. Но они оба уничтожили лишь одну ракету, вторая попала в хвост и разорвала батарейные секции, а также расколола левое крыло, которое тут же упало на землю, воткнувшись где-то между деревьев… Самуэль пытался выправить звездолет, но все системы погасли, а аварийные огни, которые от тряски будто плясали, советовали катапультироваться. Если кабина пилота штурмовика или истребителя не была повреждена, то при смене положения одного из рычажков, она свободно оделялась от корпуса звездолета. В таком случае приходилось ждать, когда тебя подберут в космосе после боя. Но здесь земная гравитация быстро вошла в свои права, и кабина рухнула на землю, попутно сломав огромное количество веток. Самуэль потерял сознание.

Когда он открыл глаза, было уже темно. В стекло стучались медики, освещая своими фонарями все внутренности кабины. Увидев, что Моррвиль жив, они принялись пилить кабину. Сэм не мог пошевелить ни рукой не ногой, приборы и внутренняя отделка из железа сильно зажимали конечности. Крови нигде не было, шлем на голове также не было поврежден, лишь функция ночного видения вышла из строя. Ветки загасили удар о землю, который вполне мог стать смертельным: высота падения колебалась в районе 120 метров. Наконец кабину разрезали и люди в белых скафандрах, уже запачканных грязью, принялись вытаскивать упавшего.

— Как ты, Моррвиль? - спросил подбежавший Ален Виндер.
— Да вроде порядок, сэр. А что с Майклом? - тихо сказал Самуэль, уложенный на траву.
— Мы его не нашли, ровно как и командора. Нашли источник сигнала - капсулу, но она была раздроблена… - медики осмотрели летчика и принялись затаскивать его в филдкросс.

Как только они взяли носилки, Самуэль самостоятельно встав, показал всем видом, что ему не нужда медицинская помощь. Моррвиль снова осмотрел свой костюм: не было ли на нем порезов и повреждений. Убедившись в целостности свой оболочки, пилот вместе с бригадой медиков отправился к филдкроссу на своих двоих.

В темноте леса, который был невероятно тих и спокоен, мелькал свет - это группа Виндера освещала себе путь фонарями встроенными в скафандры медработников. Самуэль разговаривал с Аленом Виндером, он пересказывал произошедшие с ним события, выдвигая свои предположения о месте дислокации конфедератов и падении Майкла Синга. Виндер пришел к выводу, что к ним нужно пробраться одному человеку и установить источник сигнальный маячок, по которому десантники смогут обнаружить базу врага. Моррвиль тут же вызвался это сделать, ведь он преследовал также цель найти своего друга, который возможно лежит где-нибудь в лесных дебрях.

6

Самуэль Моррвиль тихо пробирался сквозь густолиственные деревья, которые росли из покрытой мхом земли. Откуда-то издалека чувствовался неприятный запах гнили и какой-то кислости, непривычной для обоняния летчика - это были болота. В кромешной тьме, со своим маленьким фонариком, который он пытался как можно реже включать, Моррвиль сверялся со своим чутьем, которое его не подвело и вывело на окраину людского лагеря. Почти сразу же на периметре стояли четыре ракетных установки, чьи коробы с пусковыми шахтами вертелись вокруг своей оси, сканируя небесное пространство вокруг. Где-то вдалеке виднелись несколько железных построек, вокруг которых стояли звездолеты подобные филдкроссу, но другого - транспортного назначения. Около турелей бродил одинокий охранник, который имел смелость находиться без скафандра. Около его головы виднелась мелкая точка красного цвета, которая иногда загоралась желтым - охранник еще и курил! Моррвиль вытащил из кармана две части маячка, нехитро скрепил их и воткнул в землю, засыпав его листвой. Назад летчик решил возвращаться другим путем, но тут его остановил приближающийся гул, который доносился далеко от лагеря. Сверху из темноты рядом с постройками, быстро приземлилось небольшое судно, которое освещало все вокруг ярким белым светом. Охранник устремился к нему, видимо на борту звездолета было что-то ценное и это действительно так. Люди вытаскивали от туда странных существ, бросавшие в глаза пилоту свои человекообразные массивные силэуты. Существа были без сознания, издалека можно было разглядеть, что они были одеты в какие-то защитные одежды, видимо из железа. Внезапно яркий свет погас, двигатель замолчал, и лагерь вновь погрузился в покой.

Моррвиль быстро встал и пошел к филдкроссу путем, где предположительно упал Майкл Синг. Примерно через пятнадцать минут пути он достиг еще каких-то обломков, среди которых виднелось характерное крыло штурмовика, с уцелевшим боекомплектом. Чуть дальше слышался какой-то скрежет - это мелкий пожар догорал среди раздробленных кусков штурмовика. Самуэль не хотел верить в то, что у Майкла не было шансов. Синг столько раз выбирался из космических сражений, что казалось сама удача садилась с ним за штурвал. Но никаких намеков на то, что это был штурмовик именно Синга не было: левое крыло с бортовым номером - сгорело и было расколото. Самуэль боялся идти дальше, так как впереди виднелся корпус, причем сзади было видно, что кабина при нем. Моррвиль не мог ни шага ступить в сторону кабины, его пронизывал такой холод, что увидеть мертвого друга было хуже смерти. На глаза стали наворачиваться слезы, причем стереть их было нельзя - мешал шлем и боязнь задвинуть стекло перед глазами. Сердце стало биться так, что кровь стучала прямо в висках, глаза стало щипать, но Самуэль медленно подходил к кабине. Наконец она предстала ему тем, чем смогла: куском вздутой от взрыва железной коробки с пробоиной по правой стороне. Стекла все осыпались, пилот внутри был вжат в землю тупыми и острыми частями кабины, которая немного углубилась в мягкий грунт. Майкл Синг лежал на животе, а его изуродованный облик закрывали листы железа. Самуэль сель на колени и смотрел на тело своего друга, он вспоминал его последние слова, их вход в атмосферу, их битву с конфедератами на орбите и при защите «Маара». Но нет уже и крейсера, и звенья, что служили на нем, рассыпались, оставив уже троих пилотов. Самуэль стал вспоминать всех, кто погиб в этих сражениях, даже того старого командира красных, который воевал против Роя. И неожиданно слезы как будто кончились, наступило эмоциональное истощение, некая пустота…

Через некоторое время Сэм очнулся и вспомнил про свое задание, и про то, что нужно возвращаться к медицинскому судну - его война еще не закончилась.

— Сэр, важная информация… - Сэм немного отдышался, - там активированы четыре турели, думаю нам опасно взлетать.
— Когда мы прилетали, нас никто не атаковал… - возразил Виндер.
— Сэр… я полагаю, что они стали работать сразу после нашего приземления, и их первой целью стал… Майкл Синг, - тут Самуэль немного заволновался.
— Что еще по лагерю?
— Там много транспорта, их значения я не разобрал. Также видел судно, из которого вытаскивали человекоподобных существ в бессознательном состоянии…
— Человекоподобных?
— Да, сэр. Но они гораздо мощнее, были одеты в защиту и, похоже, имели зеленоватый оттенок кожи…
— Возможно это местные, нужно скорее убирать присутствие конфедератов, пока они тут опытов не понаделали.

Ален Виндер забежал в кабину филдкросса, где во всю спал второй пилот Шон Бейл. Виндер включил радар и снял координаты с маячка. Затем он их зашифровал и приготовил к отправке, которая была возможна лишь в открытом космосе. Филдкроссу нужно было улететь, чтобы доставить драгоценные данные. Командир разбитого звена стоял перед серьезной дилеммой… Но тут счастливый случай - с неба падали очередные охваченные огнем обломки, которые могли сбить столку ракеты при взлете. Ален Виндер тут же скомандовал медбригаде садиться в филдкросс, а Шону Бейлу срочно набирать высоту и лететь в сторону океана. Как только звездолет оторвался от земли, вдалеке послышался знакомый звук: турели обнаружили их и выпустили несколько пар ракет. В это время над филдкроссом рассыпался по-видимому фрегат, и своими энергитическими полями он привлек несколько ракет к себе. Произошли взрывы, звездолет доминионцев слегка тряхонуло. Неожиданно мощность двигателей стала падать, и Виндер приказал снижаться в гущу леса, где виднелась небольшая проплешина.

Когда звездолет, выдвинув подпорки сел, Виндер и Самуэль выбежали из него и стали осматривать обшивку. Из задней части зеркально полированного атмосферой короба торчали несколько обломков от фрегата, которые разметало при столкновении с ракетами.

— Чувствуется, еще не скоро мы сможем взлететь… - сказал Виндер, глядя на зведолет.
— Но зато, сэр, мы ушли из поля зрения турелей и, починив этот госпиталь, сможем спокойно уйти на носитель, - молвил Сэм.

Не долго раздумывая, одетый как и все летчики в черный облегающий костюм, Ален подозвал медиков, чьи скафандры снабжались лазерами для распилки твердых соединений. Под руководством командира они принялись извлекать горелые железные части фрегата. Работа продолжалась где-то два-три часа, начинало светать, а двигатели не хотели набирать нужную мощь. Тогда все три летчика стали искать всевозможные причины поломки. На это ушло еще два часа, и, наконец, пришло время испытать филдкросс. Низину стал заливать солнечный свет - становилось жарко, но пилоты не снимали своих шлемов. Снаружи остались только Самуэль и Ален, затем командир приказал ему следить за поведением звездолета в небе, так как несколько приборов стабилизации были выведены из строя. Сэм отошел от корпуса филдкросса и присел на лежавший в тени валун. Ален Виндер ступил на борт, дверь задвинулась и, убрав посадочные подпорки, филдкросс взмыл вверх. «Немного влево забирает, а в целом неплохо» - подумал про себя Моррвиль, и дал отмашку на то, чтобы они поманеврировали над лесом.

В это время сбоку от Самуэля, из леса выбежало четыре огромных рогатых твари, которые походили на быков, передвигающихся на двух ногах. Через секунду, камень на котором сидел Сэм задребезжал, и из под земли вылезли корни дерева, которые вмиг стали его сжимать. Когда быки с оружием в руках подбежали к Самуэлю, он был уже без сознания.

В это время испытательный полет выявил еще несколько недочетов, которые следовало исправить. Вот такая она ранимая конструкция полевых госпиталей - любое попадание в уязвимое место в задней части, выливалось в огромное количество проблем. Когда звездолет возвращался обратно, он случайно наткнулся на странную полянку в лесу, на которой ютились постройки и какие-то существа с палатками. Ален Виндер решил немного снизиться, как вдруг обшивку филдкросса стали бить железные стрелы размером с человеческий рост. Ален решил было уйти, но тут сторону кабины с земли, на летчиков ринулся синий дракон тающий на ходу. Он как будто состоял из дыма, это заворожило пилотов, и в следующую секунду дракон повредил энергосистемы звездолета, раздался взрыв. С крейсера «Маар» в живых оставался лишь один человек…

***

Самуэль очнулся, когда его везли на колеснице какие-то причудливые твари. На нем все также был шлем, черное стекло которого закрывало глаза. Сидящие рядом не могли видеть, куда он глядит и бодрствует ли вообще. Когда Сэм проснулся, он решил не двигаться, но постоянная тряска, шум от непонятных речей, как он считал уродцев, - все это заставило его, наконец, пошевелиться и вместо лежачего положения принять сидячее. Увидев, что человек в странной черной одежде зашевелился, существа вокруг замолчали и стали наблюдать за его действиями. Наконец Сэм решился и задвинул стекло шлема на лоб, открыв тем самым свои нос и глаза окружающим. Также Моррвиль почувствовал очень влажный воздух и вонь от сидящих вокруг. Осмотревшись, он заметил, что рядом было еще штук десять колесниц, которые везли животные похожие на носорогов с подпиленным массивным рогом. Летчик не как не мог понять, как он здесь оказался и, что было до этого. Такое впечатление, что началась новая жизнь - а может он умер? По бокам дороги шли вперемешку твари, которых он видел в лагере конфедератов, с теми, которые на него напали. Память стала возвращаться, перед глазами представали образы каюты на Мааре, штурмовика, который он пилотировал, космической битвы на орбите. Тут же среди деревьев показался разбитый штурмовик Майкла Синга, но это была лишь игра воображения. Моррвиль тряхнул головой, дабы очнуться от непонятных полубредовых образов, но реальность была не менее приятна.

Полулюди-полубыки производили впечатление на молодого пилота. Он следил за ними: как они говорят, как они ходят, как одеты. Их тяжелая поступь внушала силу и решимость. Самуэль неожиданно встретился взглядом с одним из быков, который имел довольно таки свирепый вид: сломанный рог, выбитый глаз, черную шерсть покрытую покореженными доспехами. Увидев человека, бык фыркнул и что-то произнес про себя, а затем снова переключился на дорогу. Сэм немного испугался и решил надвинуть стекло обратно, дабы не провоцировать странных мыслящих зверей.

Пилот был угнетен своим положением и мыслями о том, что вернуться назад домой было практически невозможно. На фоне негативных мыслей обострилось чувство голода. Но Самэуль быстро вышел из психологического штопора. Слишком много переживаний выпало на его долю, но характер Моррвиля не был сломлен, он как будто устал. В дело вступали потребности в воде и пище. Нужно было войти в контакт с окружающими, и он вновь открыл свое лицо и начал говорить с сидящими рядом. Сначала они внимательно слушали: наречие явно было для них чужим, но затем они вновь стали болтать о своих делах. Тогда Сэм изобразил ладонями тарелку и то, что он из нее ест, двигая правой рукой, словно ложкой. Твари смекнули, что человек хотел что-то сказать, но понять ничего не могли, ведь тролли, что ехали с ним, а именно так они назывались, никогда не ели из посуды. Один уродец встал и крикнул что-то вдаль, из хвоста колонны ускорился мощный зеленокожий воин с топором за спиной и на огромном волке. Он поравнялся с колесницей Моррвиля и о чем-то живо спрашивал выговаривая каждый звук. Но Сэм разводил руки и ничего не понимал. Затем воин, что-то крикнул позвавшему его и ринулся дальше. Тролль, который сидел ближе всех, внимательно следил за Сэмом и через некоторое время протянул ему фляжку с водой. Моррвиль обрадовался как мальчишка и показал большой палец, на что тролль лишь фыркнул и что-то сказал собратьям. Летчик принялся откупоривать емкость и жадно поглощать горькую воду, которая усиливала жажду после каждого глотка. Через несколько секунд жажда отступила, а к Моррвилю вернулась ясность ума, но неожиданно пилот потерял сознание - физическое и моральное истощение давали о себе знать.

Самуэль проснулся в палатке, от грохота железной посуды на улице. Его знобило, дыхание было учащенное как и сердцебиение. Пилот боялся, что он подцепил какую-нибудь заразу местных земель, но это была лишь реакция организма на болотный климат и долгое пребывание в естественной атмосфере, богатой кислородом. Голова Моррвиля раскалывалась и пульсировала - чувства были не из приятных, очень хотелось спать, дышать становилось все труднее, тело «ломало». Наконец он решил снять шлем целиком, отстегнув его от ворота своего черного комбинезона. Наступило кратковременное облегчение. Пилот поднялся с лежанки, которая представляла собой плотную материю, постеленную прямо на землю. Палатка была мала - в полный рост человек встать не мог, и Самуэль слегка согнувшись, высунул нос из своей обители. Вокруг было все в тумане, неба из-за деревьев было почти не видно, но можно с уверенностью сказать, что на дворе медленно рассветало. Вокруг палатки Моррвиля были разбиты большие юрты темно-коричневых и песчаных цветов. По лагерю ходили мясистые твари - ходили на двух ногах и были отдаленно похожи на людей. Некоторые из них были идентичны тем, которых Сэм видел сутки назад в лагере Конфедерации. Другие же имели длинные ноги и руки, тряпичные легкие одежды, вытянутые лица с большими клыками из нижней челюсти, которые порой достигали лба. «Такие ехали со мной на деревянном помосте…» - подумал Моррвиль и тут же упал на спину от легкого толчка в грудь зеленокожего, обезьяноподобного существа с широким носом и черными сальными волосами, заключенными в косу. Самуэль посмотрел ему в глаза и понял, что лучше из палатки не выходить. Затем он спокойно сел на свою подстилку…

Прошло не так много времени, как за Моррвилем в палатку, нагнувшись, зашел длинноногий клыкастый чудик, обвешанный какими-то талисманами и фигурками. Он показал Сэму на выход, где с факелом стоял зеленый бугай в доспехах, опершийся на огромного волка. Самуэль быстро надел шлем, застегнул ворот и, надвинув стекло на глаза, вышел из палатки.

В лагере было заметно некое оживление. Солнце стало резать деревья первыми лучами, и факелы у юрт постепенно гасились. Причудливые твари, которых Сэм назвал лесниками, катили какие-то деревянные конструкции, седлали носорогов, точили клинки. Вся эта разумная живность живо к чему-то готовилась, будто что-то должно было произойти. У пилота Доминиона возникли мысли, что они с кем-то собирались воевать, но разве это возможно? Неужели войны есть и в других мирах? Ответ не заставил себя долго ждать: Самуэлю связали руки и посадили на специально подготовленного огромного волка, который устремился в гущу леса, где множилось количество существ в доспехах и при оружии.

Существа собирались в различные группы, которые объединялись в еще большие соединения. Моррвиль насчитал несколько сотен голов, которые так или иначе были вооружены и были похожи на воинов. Но от его взора были скрыты еще полторы тысячи бойцов различных видов, готовившихся к какому-то маневру. Наконец где-то вдалеке раздался низкий звук, похожий на гул угасающей сирены на крейсере - это был горн, но летчик не знал, что это такое, поэтому он тайно и наивно предполагал, что это какой-нибудь знакомый объект. Его надежды рассыпались в прах, когда волк, на котором его везли пробежал мимо источника звука - огромного быка с конусообразным предметом, подвешенным через плечо, который издавал низкий раскатистый звук, когда прислонялся к губам рогатого гиганта. Сквозь лесные дебри раздавался лязг доспехов и тихий гомон существ, предвкушающих какое-то событие. Самуэль продолжал осматриваться по сторонам, сканируя происходящее как радар исследовательского судна. Но много, а точнее большинства он понять не мог - все было очень необычно и одновременно все-таки на что-то похоже. Мозги просто «закипели» от различных мыслей и предположений, казалось, что нужна встряска, чтобы очистить сознание. И тут летчик-штурмовик очнулся, когда всадник на волке подошел к мелкой поляне, неожиданно обрывавшейся водой, где на расстоянии около пятидесяти метров от берега возвышалась огромная постройка из белого камня или известняка - издалека не разобрать было. Белые башни и высокие стены загораживали только что зародившийся солненчный диск, который был непривычно большой. Самуэль бросил взгляд чуть ближе к берегу, где среди мелких кустарников стояли две маленькие башенки, являющиеся пилонами каменного моста, который упирался в берег островка с замком. Чуть дальше виднелись деревянные высокие врата, заключенные в каменную арку, украшенную синими флагами с желтым рисунком.

Низкий звук послышался еще раз - на этот раз он был громче и протяжнее. Легкий бриз, доносившийся с моря, нес на себе звуки происходящего на крепостных стенах белокаменной твердыни. Какие-то крики, топот и суета слышались с острова. В это время из леса раздался тонкий свист, в небо устремился мелкий горящий объект - огненная стрела. Сэм тут же вспомнил про сигнальные ракеты на Тирадоре-IX, которые применялись на учениях. Оживление в рядах «армии», пленным которой был доминионец, тут же прекратилось. Взгляд всех, кто стоял у кромки леса, быстро перешел на медленно выходящего из толпы синего носорога, оседланного мощным быком в стальной блестящей защите. Затем на полянку вышел волчий всадник в черных доспехах, который сливался с животным, закованным в защитные пластинки. Самуэля сняли со спины волка, надели на голову матерчатый мешок и подвели к другим людям, которых летчик не видел. Те, что стояли рядом, были немного мощнее и выше Моррвиля. По пояс они были одеты в грязные рубахи, которые носились на выпуск, ноги были покрыты кольчугой и стальными пластинами. По всей видимости, это тоже были воины, но мешки на головах указывали на то, что они также были пленными. Всего было четыре человека, их всех привязали к одной цепи и также вывели на поляну, где во всю шли переговоры между быком на синем носороге и какой-то дамой, стоящей на крепостной стене. Сэм слышал из пористого мешка лишь шум ветра и непонятное наречие вдалеке и прямо за спиной. «Видимо, я пленный, неужели они уже контактировали с нашими и хотят меня выдать? Нееет… врятли, даже если и сдадут, то только конфедератам… Эта вонь сводит меня с ума» - Самуэль стоял, хлюпая ногами в болотистой земле и постоянно рассчитывал свои шансы на выживание. После непродолжительного диалога пленных отвели обратно в лес, а причудливые воины расположились на позициях.

Прошло четыре дня. Самуэль чувствовал себя крайне плохо и уже не мог сообразить и вспомнить, как он оказался в постели, которая стояла в темном зале с зажженными свечами. На лбу лежала мокрая тряпка, тело, неоднократно пропотевшее, было переодето в белую рубаху и длинные белые штаны. Сэм еле-еле повернул голову на левый бок и, испытав головную боль, увидел деревянный стол, за которым сидел старик в странной одежде - темный халат с капюшоном. Постепенно память возвращалась. В тот же день, когда он увидел белокаменный замок, вечером его привели на территорию острова. Причудливые твари перестали быть агрессивными к замку. И там были люди! Когда Сэм вспомнил про людей и осознал, что старец-то далеко не из Доминиона, он немного приподнялся. Сидящий в халате откинул перо и кинулся к летчику.

— Фаренге ди амэ арфагэ… - сказал он тихо.
— Чего? Что ты сказал? - пытался понять Сэм.
— Ди амэ…фаренге гесам… - вновь произнес старый человек.

В этот момент Сэм начал вспоминать местных людей - они не говорили на его языке. Они общались на странном наречии и были необычно одеты. Они не могли понять его, он не мог понять их, но все же эти люди приютили его, его странный язык заинтересовал кого-то в этом замке. После того, как Самуэля отдали в руки местным лекарям, состояние его ухудшилось: сказались переутомление и жуткая акклиматизация. Пилоты по возвращению домой из долгих походов частенько заболевали, а тут еще абсолютно чужая планета! Моррвиль переживал не лучшее состояние, которое привело к частичной потере памяти - он не помнил, как попал в плен, не помнил погиб ли его друг Майкл Синг. Все обрывалось на входе в атмосферу и приземлении, затем в памяти предстают образы взорванного филдкросса с Аленом Виндером и уже потом плотный мешок на голове и белый замок в утренних лучах солнца.

Самуэль показал жестами, что хочет пить: приложил кулак к своим губам и откинул голову назад. Старик улыбнулся, летчик улыбнулся в ответ. Через несколько секунд лекарь дал ему кувшин с водой. Живительная влага пробежала внутри Самуэля, и настроение стало подниматься. Головная боль, при повороте головы отступила, и он решил встать с постели. Моррвиль бодро откинул влажное от пота одеяло и босиком по гладкому деревянному полу направился к высоченному узкому окну, занавешенному плотной тканью. Из окна в полумрак брызнул солнечный свет, который ослепил пилота и разрезал своей белой линией большой зал пополам. Привыкнув к яркому свету, Сэм вглядывался на площадь, заключенную в каменную кладку. Белокаменная посторойка представляла собой крепостную стену, выстроенную многоугольником, в центре которого находился замок о четырех башнях. Вокруг главной постройки ютились мелкие домики, некоторые были даже из древесины. Эти домики образовывали улочки, меж которых оживленно ходили люди в доспехах и о чем-то кричали. Мирные граждане, которых Сэм распознал по отличительной одежде, заполнили площадь и слушали какого-то оратора, который оживленно о чем говорил с толпой, взобравшись на кучу деревянных коробок. Неожиданно пилота за руку взяла холодная рука лекаря, который хмуро указал на кровать - видимо он не был доволен тем, что больной ходил. Самуэль послушал его и, дойдя до кровати, осторожно лег, так вновь стала чувствоваться ломота в теле.

В это время в комнату, в окружении двух закованных в железо людей, шлемы которых были украшены синими хвостами, вошла невысокая стройная дама с посохом в руке и в таком же странном плаще с капюшоном. Только выглядел он более солидным, чем у лекаря: бархатная синяя ткань, с золотым орнаментом у кромки и вокруг надвинутого капюшона, белая свободная рубашка с вертикальной росписью на правой половине, заключенная поясом и оканчивающиеся у бедер, ноги были в черных рейтузах и немного грязных темных ботфортах с блестящими застежками. Волосы девушки были медного оттенка, переходящего в рыжий, лицо имело четкие черты. Она подозвала старца и о чем-то его стала расспрашивать. Потом она подошла к Сэму и протянула ладонь, скрытую черной перчаткой, которая одевалась до локтя. Прошептав какие-то странные слова, девушка указала посохом на вытянутую ладонь, и там стал образовываться едва заметный шар, который постепенно становился все более четким и насыщенным. На нем стали проецироваться знакомые черты ракетной турели, затем стал виднется «Призрак» конфедератов, который мирно стоял на траве. Через несколько секунд образы перетекли в пейзаж неба и моря, которое постепенно нарушали черные полоски, разрезающие синий небосвод сверху вниз. Самуэль оживленно смотрел за сменой изображений, а молодая девушка следила за его реакцией. Моррвиль вглядывался в шар и понимал, что память его возвращается, а когда он увидел падающие в лес обломки, он задрожал, отвернулся и стал рыдать как маленький ребенок. Он вспомнил. Погибли все. Майкла Синга сбили. Он был последний, кто мог гордо сказать «я служил на Мааре». Но Сэм накрылся одеялом с головой и продолжал переживать потерю саратников, и больше всего - смерть Майкла. Психика пилота была окончательно расшатана…

7

Битва на дальней орбите затянулась. Противоборствующие стороны то заглушали залпы своих орудий, то открывали огонь с новой силой. Потери с обеих сторон были достаточными для того, чтобы подключать подкрепление, причем Конфедерация нуждалась в нем гораздо больше. Некоторое преимущество было все таки на стороне Доминиона, но коварные конфедераты вопреки уже ничего не значащим уговорам имели стратегическое присутствие на поверхности причудливой планеты. Вход в ее атмосферу из-за высочайшей плотности верхних слоев был возможен лишь в нескольких местах. И именно эти "дыры" они уже давно изучили и постоянно их укрепляли ПВО. Ко времени начала сражения, которое стартовало пять бортовых дней назад (по корабельным часам), на поверхности "Оазиса" было уже девять баз разной обустроенности. Доминион же не имел ни одной... Это подталкивало военное руководство воспользоваться услугами космической пехоты - десанта - для проведения наземных операций. Запрос был отправлен лично императору. В нем были изложены положение КАД (космической авиации) после пяти дней сражений, потери среди высшего офицерского состава и просьба выделить несколько военных транспортов с десантными войсками. Протоссы полностью поддерживали наземное вторжение, ведь без него они просто-напросто не могут высадиться на планете с целью изучения местной биосферы.

Потери крейсеров стали настолько обыденными, что уже никто не помнит события с награжденным и первым сбитым кораблем "Маар". События развивались столь стремительно, что главные действующие лица только успевали сменяться... После шестого корабельного дня битва приняла позиционный характер, на некоторых участках выстрелы и налеты прекратились. Пользуясь случаем тяжелые корабли обновляли боекомплекты и заряжали свои батареи.

Битва при Оазисе, немного заморозившись, готовилась распространиться на более ближнюю орбиту. Об этом свидетельствует скопление фрегатов Доминиона близь атмосферы. Адмирал Файтер создал спецгруппу для быстрого входа в атмосферу, которая ждала лишь появление транспортных судов с пехотой и техникой. Флот Таины Бесклив в свою очередь начал рассредотачиваться. Тяжелые корабли ушли вглубь боевого порядка, наиболее поврежденные подвергались ремонту прямо на орбите. На линию огня были выведены почти все фрегаты - Конфедерация готовилась "окопаться" на своих позициях. Передняя же линия Доминиона представляла собой сферическое скопление дальнобойных орудий, которые прикрывались парой звеньев легких фрегатов и крейсеров. Все мелкие звездолеты, истребители и штурмовики, находились в своих ангарах и ожидали новой боевой вылазки. Протоссы расположили свои соединения чуть ближе к Оазису - на средней орбите со стороны имперских сил. Командующий звездолетами протоссов трибун Оникс ждал активных действий со стороны своих союзников, дабы снова вступить в бой или, все таки, сесть на поверхность планеты. Вот такое всеобщее ожидание воцарилось в космическом пространстве Оазиса.

Нарушилось оно часов через двадцать, когда за дальней орбитой стали сверкать молнии и вспышки. Десантные войска Доминиона прибывали в заданный квадрат. Император выделил целую квадранту, насчитывавшую две тысячи десантников разного вооружения, сотню роботов "Голиаф-3", полсотни танков "Кугар". Транспортные суда, что в своем чреве несли наземные силы, появлялись один за одним и тут же на форсаже устремлялись к нижней орбите, где их ждала группа сопровождения. Всего в квадрате появилось пятьдесят четыре транспортника, двадцать полевых госпиталей (филдкроссы), четырндацать инженерных судов и командный центр.

О подкреплении немедленно было сообщено адмиралу Конфедерации госпоже Бесклив, которая незамедлительно приказала сформировать отряд для уничтожения транспорта при входе в атмосферу. Все станции на Оазисе, которые перекрывали "зоны входа" (тончайшие слои), были приведены в полную боевую готовность. На водной стороне планеты, где были три материка, доминионцы просканировали и нашли семь точек входа, причем пять из них находились в середине океана, где перманентно бушевал шторм. На твердую землю, прямо из космического пространства можно было высадиться в двух местах: в лесных дебрях, где высаживались летчики с "Маара" и в пустыне, которая, переходя в глиняную почву, врезалась в море. Эти точки находились на одном материке, второй был полностью непроницаем. На брифинге, состоявшимся по прибытию наземных сил, адмирал Файтер, посоветовавшись с командующим квадранты Филом Вилльямсом дал приказ о входе в зоне пустыни, ибо лес был опасен скрытностью ПВО.

На корабельных часах было 10:34, материковая сторона была погружена во мрак, ибо местное солнце в данный момент освещало темную сторону, где вечные потоки и лавы и уродливые горы торчали из огромного материка, немного отщепленного от остальной планеты. Операция "Укол" была назначена на 21:00 - пилоты, десантники, офицеры и другие военные могли немного перевести дух перед ответственным шагом.

Во время затишья исследователи протоссов бороздили нижнюю орбиту возле снежного материка. Там они неожиданно открыли еще один вход в атмосферу. В результате Оникс предложил Файтеру отделиться от основных сил и занять этот материк, тем более, в отличие от людей, протоссов интересовали местные формы жизни, а не территории, пригодные для заселения. Адмирал согласился, и флот Оникса покинул сосредоточение доминионцев, тогда он не думал, чем обернется этот шаг.

Когда часы замерли на цифрах 21:00, солнце Оазиса стало потихоньку вылезать из-за темной стороны. Фрегаты и несколько крейсеров развернулись образовали плотное разноуровневое кольцо, в середине которого наземные силы принялись снижаться к поверхности. Сначала к атмосфере подошли несколько исследовательских судов, которые просканировали толщину и точную площадь прохода. Затем, под конвоем истребителей и ведомые штурмовиками транспорты принялись входить сквозь разреженный слой планеты, площадью около километра. В это время издалека в сторону кольца обороны из предполагаемого места расположения флота Новой Конфедерации в один из фрегатов врезался заряд ямато, который отправил звездолет в плотные слои Оазиса. Входящие транспорты могли лицезреть, что происходит с космическо-авиацирнной сталью, которая входит не там где нужно. Две половины фрегата мгновенно вспыхнули и разлетелись на мелкие осколки, которые как потухший салют оставляли дым в небе. На кольцо обороны тем временем совершили налет истребители врага. Лазерные проблески рисовали в черноте космоса строгие желтые и синие линии, которые иногда провоцировали взрывы. «Призраки» Конфедерации, как пчелы, налетели на крупные звездолеты и пытались сбить их. Истребители Доминиона, которые уже проводили свой транспорт в атмосферу, тут же кидались на перехват. Массированная перестрелка, мощные энергетические залпы крейсеров и лазероносцев были видны даже с поверхности планеты. К "Призракам" конфедератов подключились старые добрые "Норады". Они вели точечный огонь отправляя плавиться в атмосфере фрегат за фрегатом. Один из доминионских тяжелых кораблей пытался выправить курс после потери стабилизирующего крыла, но после попадания в головную часть неуправляемой ракеты безжизненная груда металла направилась четко к колонне транспортов, которые продолжали просачиваться на планету. Сбитый фрегат задел судно с десятью голиафами и пятидесятью инженерами, которое потеряв управление, также камнем полетело к поверхности. Уже два звездолета валились на колонну, которая успела грамотно рассредоточиться и пропустить сбитые объекты вперед себя. На планете, тем временем, было жарко и в прямом и в переностном смыслах. Утренняя температура около тридцати градусов, влажный воздух с моря и горячий засохший грунт, поднимавший столп пыли при посадке транспортников. Несколько доминионских носителей сели без проблем, но остальные попали под шквальный огонь турелей, которые издавали характерный мерзкий звук при пуске ракет. Сверху свалилась груда авиационнго металла, которая частично накрыла один штурмовик и два транспорта, которые уже распахнули шлюзы для выхода войск - поторопились. Мощный взрыв содрогнул землю и воздух. Черный дым от загоревшихся обломков стал хорошей маскировкой и остальные носители, прикрываясь им, сели ближе к воде. Транспортники с пехотой применили старую технологию безвозвратной высадки: от судна отстреливалось пять отсеков по двадцать десантников в каждом. За тридцать метров до приземления сильный ракетный залп гасил скорость падения, и отсек мягко вонзался в грунт. Затем стальной ящик раскрывался как цветок и оттуда в гущу сражения выбегали умалишенные десантники. Каждый их отряд насчитывал двадцать человек, которые собирались в роту (сто человек). Командир десанта, в отличие от остального личного состава был в "здравом уме и твердой памяти". Ведь, как известно, в десант сливали преступников с промытыми мозгами, которые беспрекословно выполняли команды офицера и ничего не боялись - они попросту не могли бояться... Вслед за отсеками с пехотой на глинистую высохшую землю сели большие суда, которые открыв свои шлюзы выдавливали из себя танки и высоченных двуногих роботов. Пыль от гусениц была неимоверной - ничего не было видно и во весь этот авангард из доминионской пехоты и техники вели обстрел стационарные пушки и турели Конфедерации. Звук ревущих двигателей транспортных судов и штурмовой авиации слился с залпами из-за холмов неподалеку.

Высадив все что можно, носители устремились обратно в утреннее небо, дабы успеть уйти из перестрелки на берегу. Три носителя не смогли этого сделать, ракета настигла один, и он упал в море, попутно разлетевшись на обломки. Другое судно попало под снаряд стационарного орудия, бьющего с холмов. Третье взорвалось в воздухе после столкновения со сбитым штурмовиком. Те летчики, что сумели подняться на ближнюю орбиту сразу попадали под перекрестный огонь космического сражения, где конфедераты отодвинули Доминион от "атмосферной дыры". В космосе бой был не менее важный, чем на земле, ибо вход на планету был крайне необходим для империи. В локальное сражение постепенно включались основные силы флотов. Но битва близкая к поверхности была опасной по техническим соображениям, поэтому оба авиационных соединения, завидев подходящее подкрепление непременно отступали за него. Короткая, но агрессивная битва за вход в атмосферу затянулась и медленно переносилась на среднюю орбиту, где маневренность возросла в разы. В бой включились тяжелая авиационная артиллерия, которая, перезарядившись, вновь открыла свой зев на врага, превращая звездолеты в пепел. У конфедератов они были по старинке снарядные и ракетные, а имперцы применяли энергию.

Тем временем на поверхности планеты продолжалась битва за берег, и Голиафы-3 вместе с двумя тысячами пехотинцев и под прикрытием осадных танков принялись штурмовать холмы, где засели конфедераты. В то время пока слегка поредевшая квадранта войск двигалась вперед. На месте приземления, где уже горела подбитая техника, и кричавших солдат подбирали филдкроссы, командный центр врезался своими подпорками в поверхность Оазиса. Из огромного летающего здания тут же выдвинулись различные отсеки для сбора ресурсов и зарядные батареи, которые черпали энергию солнечной активности. Открылись несколько шлюзов, из которых в спешке выбежали люди в облегающих красных скафандрах, похожих на гражданские медицинские, но которые были гораздо меньше боевых. Из одного ангара выехали маленькие роботы, которые управлялись сидящими внутри людьми. Это были так называемые КИМ (SCV) - космические инженерные машины. Они были оснащены различными инструментами, которые позволяли выполнять инженерную работу: от ремонта до сбора ресурсов.

Под накрывающим огнем дальнобойных орудий, храбрые доминионцы прямо на горячей земле возводили свои укрепления. Распилив и разобрав обломки различных боевых единиц, КИМы принимались сваривать, подвозимые инженерными машинами детали будущих бункеров и ракетных турелей. Современные десантные укрепления собираются как конструктор и готовы к эксплуатации сразу после сваривания последнего шва, который обычно делается через полчаса работы.

Пока в тылу создавались укрепления, впереди во всю шел штурм под командованием генерала Уильямса, который является пилотом усиленного Голиафа-3. Когда танки "Кугар" подошли на достаточное расстояние для ведения дальнобойного огня, их облик тут же преобразовался. Башни "втянули" в себя складные парные стволы и повернулись на 180 градусов. В это время передние гусеничные секции выдвинулись дальше вперед и нахлестом запрокинулись на переднюю часть танка, став дополнительной защитой. Вместо них из днища в землю вонзились железные подпорки с жидкими рессорами, напоминавшими локтевой сустав человека. Задние гусеничные секции, отъехав назад, встали в упор сзади, а на их месте из под танка в землю вошла железная присоска, которая стабилизирует танк и не дает его опрокинуть ударной волне. Когда ходовая часть превратилась в удерживающе-рессорную повернутая башня вошла чуть глубже в корпус и, раздвинувшись на два полушария, освободила место, чтобы из корпуса выдвинулось дорогостоящее осадное орудие, бьющее недалеко, но разрушительно. Если описание процесса развертки может занять несколько минут, то реальный переход в режим осады на "Кугаре" занимает 3-4 секунды. К примеру, танки Конфедерации развертываются 6-7 секунд, но зато имеют большую площадь поражения. "Кугар" стал более точным и быстрым оружием, в то время как "ОТ" остался мощным и неповоротливым. И вот танки открыли свой карательный огонь по позициям конфедератов, которые из своих бункеров косили десятки пехотинцев, неуспевавших даже добегать до их укреплений. Штурм продолжался около часа. Филдкроссы только и успевали загружаться смертельно раненными и отлетать к своей базе, где уже были готовы десяток бункеров и восемь турелей, обеспечиваемых пятью энергетическими депо. Поддержка штурмовиков прекратилась двадцать минут назад, так как были необходимы пополнения боекомплекта. Пехотинцы этого не знали и страшно матерились, отстреливая одного конфедерата за другим. Атака Доминиона захлебнулась, потери росли: 730 десантников убитыми, 170 ранены, подбито 13 танков и 24 Голиафа. К этому можно приплюсовать 20 единиц техники, которые сгорели, не выйдя из шлюзов, а также потери среди личного состава при двух сбитых транспортах - 100 человек. Потери же флота при входе в атмосферу - 18 из 30 штурмовиков сопровождения. Истребители по техническим особенностям, как известно, сопровождали лишь космическую часть пути. Из четырех звеньев осталось неполное одно. Потери были страшные, и никто не ожидал такой провальной высадки, но до возвращения штурмовиков об этом никто и не знал! Адмирал Файтер пришел в бешенство, слишком большой кровью обернулся "Укол" - иголку сломали, а ее кусочки устлали берег моря в тысяче километрах от средней орбиты, где проходило продолжение затянувшегося сражения.

— Отступаем под центррр! - процедил сквозь зубы Фил Уилльямс - в руку его робота угодили разрывные пули, которые неприятно повысили температуру в кабине.
— Есть, сэр! - принял команду, уже второй сменившийся помощник командира квадранты.
— Танки пусть продолжают обстрел! - крикнул в радиообмен командир.

Как раз в это время дальнобойные орудия с холмов перестали вести накрывающий огонь - на сцену вышли старенькие осадные танки, которые, распаковавшись, принялись смешивать отступающих с землей. Последний из снарядов дальнобойных пушек угодил в пространство рядом с «Кугаром», из которого тут же стал вылезать пилот, так как у танка загорелась обшивка на левом борте. Форма пилота танка была идентична комбинезону летчика, только цвет был темно синий и пара полосок на рукавах. Танкист побежал в сторону отступления, когда еще один снаряд угодил в переднюю часть танка и, расколов его на три части, оторвал дальнобойную башню, которая, отлетев, разрубила пополам Голиаф Фила Уильямса. Верхняя часть с кабиной упала вниз - прочное стекло выдержало падение, и боевой командир, отстегнув фиксирующие ремни, вылез через аварийный люк на пыльную поверхность, которую освещало тусклое от песка солнце. Утро на данном участке постепенно перетекало в день, и температура поднялась до 35 градусов по Цельсию! Уильямс бежал как мог, пока его не подобрал один из танков, быстро несущихся от кровавого холма.

Наконец остатки квадранты, которую уже можно было назвать лишь большим отрядом, достигли своего форпоста. Фил Уильямс запросил радиообмен с адмиралом, но высадившиеся войска не знали, что плотные слои атмосферы обрубают связь с космосом. Ни одного летательного аппарата, кроме инженерных кораблей и командного центра, обеспечивающих необходимыми ресурсами. Фактически квадранту забросили в яму, из которой самому ни за что не выбраться. Генерал-лейтенант Уильямс запросил точные данные о потерях среди рядовых и офицеров, ему тут же предоставили выше описанные числа в более точных измерениях. Другого решения, как держать захваченный клочок земли, у командиров не было. Обнадеживало, что конфедераты не препринимали никаких атакующих действий. Имперцы спокойно могли пополнить свой боекомплект и заняться легким ремонтом. Бункеры постепенно заполнялись пехотинцами, среди которых были ракетчики и огнеметчики. Танки, словно машины на заправке стояли у инженерных зданий, подключенные зарядными батареями с помощью огромных проводов. Оставшиеся Голиафы, коих было 63, были построены в глубине укреплений, чтобы гаубицы врага не могли их достать. Враг молчал, видимо его ресурсы тоже были не бесконечны. Артобстрел первых минут высадки до сих пор стоял перед глазами многих солдат, для некоторых это была дебютная высадка, для некоторых финальная. За все время пребывания никто даже и не подумал о возможности заселенности планеты! Точнее их информировали об этом, что есть некоторые организмы, но об этом все забыли уже при приземлении. И только крик каких-то прибрежных птиц, заставил расслабиться десантников. Они немного отвлеклись от сражения, некоторые даже стали шутить. Упавший после отступления боевой дух постепенно восстанавливался…

На борту одного из инженерных судов была группа исследователей, которые совместно с КИМ, не теряя времени, брали пробы грунта, воздуха и воды. Во время спуска к берегу приключилась неприятная ситуация. Исследователи взяли с собой охрану из четырех пехотинцев, которые увидев, что ученые спокойно черпают теплую воду, отложили штурмовые винтовки и, открыв стеклянные забрала скафандров, принялись курить. За шутками они не заметили, как издалека к ним подбирались странные мелкие твари белого и синего цветов. Они были похожи на лягушек, которые ходили бы на двух ногах, а морды напоминали рыбьи головы, украшенные гребнем иголок. Их было около двенадцати. Когда ученые зачерпывали очередную пробу воды, на двоих из неоткуда накинулась огромная рыболовная сеть. Громко крича и махая острыми палками, твари ринулись забирать добычу. Очнувшиеся пехотинцы быстро схватили свои гауссовы винтовки и принялись стрелять по ловким уродцам. Но десантники немного припоздали - одного ученого утащили, троих закололи ядовитыми копьями. Пехотинцы же попали лишь по четырем тварям… Оставшиеся двое исследователей запросили филдкросс, который через минуту, разгоняя прибрежную воду сел рядом с местом конфликта. О случае было доложено командованию высадки, незамедлительно были сформированы группы по нахождению местных сложных форм жизни. Трупы убитых тварей были доставлены на форпост и подвергнуты консервации для исследования на орбите, в случае возвращения. Планета недружелюбно встречала гостей из Копрулу.

8

Самуэль тихо сидел возле фонтана и смотрел в воду, когда какой-то воин в светлых доспехах и синем плаще подошел к нему и положил руку на плечо. Моррвиль развернулся и кивнул, затем, встав с каменной кладки, направился к огромному скоплению людей в доспехах и на конях. Рядом с ними было много мирных жителей, которые, видимо, были их родственниками - многие плакали, а детишки, не понимая происходящего, радовались и бегали между лошадьми и строем солдат. Моррвиля посадили на одну из деревянных конструкций, к которой крепились колеса и была привязана лошадь. На краю помоста с колесами, именуемого повозкой, сидел какой-то светловолосый мужчина, который перебирал вожжи в мозольных крестьянских руках. В общей сложности между стенами стояло около сотни всадников, три сотни пехотинцив и сотня повозок, груженых до отказа провизией и оружием. Белый замок шел на войну, а Самуэль Моррвиль был любезно приглашен на этот кровавый пир той самой девушкой с посохом. Возможно, люди думали, что он проклятый, по крайней мере смотрели на него косо, не смотря на то, что уже бородатого летчика одели по местным стандартам: светло-серая свободная рубашка, черные штаны, черный пояс и коричневые сапоги, закрывающие всю голень. Самуэль держал в руках кожаную сумку, в которой лежал его разбитый шлем и немного еды, любезно предоставленной лекарем. С момента первой встречи с хозяйкой крепости прошло два дня: пилот окончательно поправился и смерился со своей участью - жить в другом мире. Он стал немного понимать обычаи этих людей, даже выучил несколько простых слов на их красивом языке. Но все равно он продолжал общаться образами и жестами, в чем ему содействовал тот самый старый лекарь.

Прозвучал горн. Ворота со скрипом медленно отрывали свои владения, давая возможность строю всадников пройти в каменную арку на мост, который вел к поляне. На болотистой открытой местности, где дневные волны отдавали свой аромат лесу, стояли несколько волков, оседланных «зеленокожими». Чуть дальше виднелась мощеная дорога, на ней стояла огромная колонна тварей, у которых шесть дней назад Моррвиль был в плену. Девушка в плаще и на белом коне прибавила ходу и скрылась далеко впереди. Две армии не сливались - между колонной людей и тварей сохранялось расстояние в сотни две метров. Самуэля это заинтересовало - армии были союзниками, но как он понял, далеко не хотели этого принимать. Уродцы, что шли впереди шагали громкой поступью, сопровождаемой ритмом барабанов. Людских коней это немного пугало, и они отстали еще на две сотни метров.

Летчик спокойно лежал на своей повозке, укрывшись каким-то одеялом. Заснуть мешали дребезжание клинков, каких-то бочек и просто тряска, которая напомнила путь сюда. Незаметно, день стал близиться к завершению - солнце медленно клонилось к горизонту, лес постепенно редел, болотный запах сменялся сухим воздухом пустошей. Самуэль приподнялся, на западе виднелась живописная картина - багровый закат, тонущий в тонких, словно волны, облаках, которые как будто растеклись вдоль неба. Синее небо над головой темнело, появлялись первые звезды. Огромная армия в три тысячи с небольшим воинов, двигалась плотной колонной по бескрайним дорогам пустыни, которые изредка ограничивались провалами и низинами. Теплый сухой воздух был очень приятен для легких после влажного морского, который в замке становился душным. Воины, что шли во главе колонны людей уже зажигали факелы, через некоторое время огненные головешки горели и по бокам колонны, светловолосый человек, ведущий повозку с Моррвилем, зажег светильник, блики от которого, болтаясь, прыгали по высохшей земле и накрытой поклаже. Моррвиль зевнул и, повернувшись набок, принялся засыпать, не смотря на тряску.

Проснулся пилот, когда давно рассвело. В пустыне становилось жарко и по выработанной стратегии, войска остановились на привал. Неподалеку была глубокая низина, и трехтысячное войско принялось разбивать в ней палаточный лагерь, который должен был просуществовать до заката, чтобы идти по пустыне в холодное время суток. Самуэль помогал своим инопланетным, но все таки похожим на него друзьям, ставить палатки и выкапывать ямы для отходов. В редкие минуты отдыха он сидел в душном шатре, где несколько человек играли в какую-то игру, напоминающую кости. Не смотря на то, что рядом были похожие на него люди, было трудно обходиться без нормального общения - не с кем было обсудить что-либо по душам. Посидев немного внутри, Сэм вышел на улицу - под горячее пекло. Температура была около 40 градусов по Цельсию, и летчик почти сразу передумал гулять по пескам.

Когда день плавно отдавался во владения ночи, армия принялась сворачивать свой лагерь. Вокруг солдат скакали несколько всадников, которые координировали действия и просто подгоняли работающих. В течение сорока минут, повозки вновь были загружены, но слегка в меньшей степени - впереди были как минимум два привала. Девушка, которая вела армию людей, часто виделась с огромным быком, который ездил на синем носороге и здоровым зеленокожим, закованным в черную броню, которая смотрелась как слепленная из глины. По всей видимости, заключил пилот, эти трое координировали все действия. Но вот почему они вдруг стали по одну сторону, и кто к кому примкнул - это было загадкой для Моррвиля. Он и не мог знать, что девушка эта, чье имя было Джайна Праудмур была лучшим другом вождя этих тварей, именуемых орками, троллями и тауренами. И что шла она на подмогу своему другу, которому нынче было не просто... Для пилота сейчас хватало одного верного утверждения - они шли на войну.

Шел четвертый день пути… Этот день был самый тяжелый - ночной переход, сменился совсем быстрым привалом под утренним солнцем, которое еще не так пекло. Войска уставали и морально и физически. Воины продолжали движение в этом душном сухом климате. От температуры воздуха, вода, случайно выливаемая на доспехи моментально испарялась. Многие люди просто обжигались, случайно притрагиваясь к своим латам. Но пытка ожиданием закончились. Впереди колонны виднелся холм, из-за которого ветер нес непонятные звуки и черный дым. Армия остановилась и по команде таурена на синем носороге с обрубленным рогом, как казалось пилоту, стала перегруппировываться в линию. Все повозки с провизией и дополнительным вооружением были остановлены и приготовлены к использованию. На их охрану были оставлены сотня пехотинцев и стрелков, которые устроив небольшие навесы, принялись спасаться от солнца. На песчаный холм первой взобралась девушка на белом коне, которая подняв его на дыбы, спровоцировала снегопад на той стороне холма. В следующий миг грянули барабаны и походные рога командиров, команды людей и громкий клич, который заводил воинов перед кровавой сечей. Армия двинулась вперед. Через пятнадцать минут, Самуэль Моррвиль уже никого не видел - все скрылись за тем холмом. Но любопытству некоторых не было предела, и половина стражей повозок кинулись на возвышение, дабы посмотреть, что же происходит там, на той стороне. Сэм не стал исключением, и, похлопав по плечу светловолосого хозяина повозки, кинулся к остальным.

Панорама сражения была живописнейшей, ибо не было видно груды вонючих трупов, вперемешку с конями и другими ездовыми животными, которые были испачканы в грязи и истоптаны отступающими. Строго впереди в метрах восьмистах виднелся уже горящий палаточный лагерь, который поджигали длинноногие с факелами. Армия уродцев и людей уже продвигалась к реке, которая была слева от панорамы сражения. Песчаный холм медленно врезался в более плодородную землю, саванны. Несколько деревьев, кое-где трава, валуны - на всем этом стояла огромная гора, в которую врезались огромные по высоте ворота. У этих ворот виднелись какие-то черные скопления грязи, кое-где кострища - это были трупы. Если бы Сэм знал это, его бы вы вырвало точно. Рядом с воротами было видно движение массы людей в светлом одеянии, которые по всей видимости штурмовали замок, но решили отступить. Слева от ворот крепости-скалы был виден догорающий лес, дым от которого образовал целые тучи, уходящие далеко в сторону. Сначала все это предстало Сэму красивым, но когда он увидел свою армию издалека, как она напоминала зеленовато-белое озерцо, стекающее вдоль реки, а на встречу и сбоку ему шли два таких же озера - волнение стало зашкаливать. Моррвиль был военным и мог представить, что никто из тех, кто был у реки уцелеть не сможет. Но тут мрачные думы были приостановлены страшным звуком, доносящимся с неба откуда-то справа.

Мерзкий скрежет, напоминавший скольжение мела по доске, приправленный протяжными взрывами и низкими звуками, приковал всех к небу с другой стороны театра боевых действий. Справа от поля боя с неба, разрезая атмосферу и загоревшись как факел падал сбитый крейсер-носитель Доминиона. Моррвиль оцепенел - это было ужасное огненное зрелище, которые через секунду скрылось из виду на горизонте, подняв в воздух столп песка и пыли с черным от огня дымом. Через минуту уже на поле боя упал фрегат, который проскользив по земле зарылся в нее и через секунду взорвался.

Пилот предположил, что прямо над ними, а именно на орбите происходило ожесточенное сражение, и он был прав. Император Доминиона Рэймонд направил дополнительные силы к планете. Туда входила целая дивизия наземных войск! И в этот самый момент начался повторный прорыв в зону, где еще два дня назад стоял форпост Фила Уильямса. К сожалению, это мелкое присутствие Доминиона было жестоко снесено флотом Конфедерации, которые отбив зону входа в атмосферу, тут же зачистили берег и помогли укрепить стратегические холмы. За мелкую дыру в плотной атмосфере, горели и взрывались целые звенья тяжелых кораблей, половины дивизионов мелких звездолетов. И сквозь этот космический ад старались проскочить транспортные суда, половину из которых безбожно сбивали. Эта пресловутая точка входа находилась в сорока километрах от Самуэля и грандиозного наземного сражения за внутреннюю судьбу мира.

Вдруг откуда-то издалека послышался слабый гул знакомых двигателей, похожий на ФР-013, устанавливаемый на транспортные суда. Сэм оглянулся назад и увидел, как теряющий управление доминионский шлюп летел по направлению к холму, на котором стояли воины и стрелки. Люди стали разбегаться. Планировавший звездолет стал вертеться бочкой и дымиться, затем он, как пущенная стрела, глубоко вонзился в песок, ниспустив клуб дыма. Земля слегка содрогнулась - взрыва не последовало. Воины в доспехах тут же подбежали к почти целому звездолету. Сэм подошел одним из последних и пытался пробраться к шлюзам, которые наполовину были погребены.

Пилот стал искать внешние рычаги, которые открывали судно в экстренных случаях, всего их было два - по одному с каждой стороны. Моррвиль пытался опереться на обшивку звездолета, но она была раскалена, и небольшие ожоги незамедлительно покрыли ладони неосторожного летчика. Люди вокруг, ухмыляясь, следили за передвижением странного человека, который походил больше на собаку, ищущую кость спрятанную хозяином. Наконец он раскопал мечом небольшую ямку около шлюза, опустошил свою флягу с водой и медленно потянул за рычаг, который был слегка надломан. Шлюзовые двери разошлись в разные стороны, а помещение внутри быстро стало наполняться песком. Сэм не успел ничего увидеть в темном отсеке, как его скинуло внутрь горой песка, которая вскоре перестала засыпать отсек, образовав узкий проход между собой и потолком. Сэм очутился в темном помещении, здесь, по сути, еще должны быть два шлюза в смежные отсеки, но рычаги для открывания находились внизу, и пилот удрученно полез к прямоугольнику света за спиной. Но пока он лез снаружи стали доноситься крики и глухие удары, которые иногда заглушались выстрелами.

Самуэль немного вылез из отсека и увидел как бьются между собой едва различимые группировки людей. Причем некоторых из них окружали какие-то ауры и огоньки. В битве на мечах воины, к которым примыкал Сэм, проигрывали - противник численно превосходил две сотни человек. Моррвиль вновь тут же спрятался в шлюзе, так как к звездолету подходили несколько людей. В это время откуда снизу раздался глухой звук переговорной станции, которая монтировалась рядом с кабиной. «Кто-то пытался выйти на связь с транспортом» - подумал пилот, и в этот момент вся груда песка вместе с ним стала переваливаться вглубь: открылся передний отсек. В этом отсеке стоял осадный танк, освещаемый мигающими лампами резервного питания, которые противно мерцали желтоватым оттенком. Сзади среди песка в дневном свете стали немного виднеться скафандры безжизненных пехотинцев, которые изнутри были забрызганы багровой жидкостью. Моррвиль поднялся, отряхнулся и стал продвигаться дальше вниз к танкам, коих было два в отсеке. Летчик не знал, как они открываются, но на всякий случай постучал по обшивке одного, надеясь, на то что, кто-то выжил после ужасных перегрузок и падения. Но посмотрев на едва освещаемый скафандр пехотинца, который сзади торчал из песка, Сэм бросил это бесполезное занятие. Моррвиль медленно продвигался к двери в кабину пилота, которая была воткнута в деформированную от удара о землю фронтальную стену отсека. Бесполезно - все электронные замки вышли из строя, а для механического открывания дверь была трудно доступна. Тут, среди гудения лампочек над головой и глухих криков на поверхности стал слышаться заглушенный голос из танка:
— Есть кто? Я… - голос закашлял, - слышу, есть? Отзовитесь!
— Да, меня Самуэль зовут - я свой! - воскликнул радостно пилот, позабывший за эти дни родную речь.
— Самуэль… под танком… внизу. Пролезь и дерни за ручку… заело выход аварийный.

Пилот Доминиона тут же упал на железный пол с ребристой поверхностью и принялся подлезать под танк, который стоял ближе к кабине. Видно было плохо, но Сэм нащупал массивную ручку, а затем дернул за нее, отодвинув крышку днища, откуда вывалился танкист и покатился по наклонной линии к кабине. Моррвиль схватил его за руку и остановил.

— Робин, меня зовут Робин… - молодой танкист прокашлялся, лежа на спине.
— Я Сэм, пилот-штурмовик…
— Сбили?
— Почти-и-и, - протянул Моррвиль, - искали на земле капитана корабля, попали под ПВО. Вроде бы выбрались на полевой, так меня в плен местные забрали.
— Постой… - Робин прокашлялся, - «местные»?
— Да, тут живут. Причем люди есть, но они странные какие-то, плюс уроды прямоходящие - разные есть.
— Заселена планета? Вот почему одежда у тебя такая…
— Да… А ты как попал сюда?
— Садились в точке, но тут приказ, что точку сдвигают дальше. Я сидел внутри «кошки», тут нас задевает какой-то другой звездолет. Мы почему-то вышли на скопление установок ПВО - пришлось валить в глубь. Вобщем перелетели чудом, но мощности не хватило. Потом перезвон оповещения был, мол падаем. Вроде были в готовности - больше не помню ничего. Очнулся, Джимми с пробитой головой лежит - ударился о железный выступ. Я отсоединился от сиденья и упал на пол, вот пытался открыть крышку…
— А кто еще здесь?
— Четыре танка, врачи, и пехотинцы по десятку… Голова болит…
— Все засыпано… не открыть те два отсека… - произнес Сэм грустно.
— Мне повезло, удар сильный был, у Джима аж ремни вырвало из седлухи… не думаю, что здесь есть более везучие… - Робин снова закашлял и принялся вставать.
— Ладно, попробуем вылезти, но осторожно, там наверху сражение идет… на мечах.
— Как это? Местные?
— Да, тут по всей видимости тоже война, так что опасно будет.
— А ты где служишь? Ну в смысле судно, флот?
— Ну я лейтенант, верхний рубеж, 4-й дивизон, носитель - «Маар»
— Это тот самый? - удивился Робин.
— В смысле, тот самый… - переспросил Самуэль.
— Ну который открыл эту систему

«Да» - хотел гордо сказать Сэм, но промолвил лишь:
— К сожалению мы открыли, да. Теперь я жалею об этом, лучше бы спокойно ту неделю отслужили, нежели войну развязывать.
— Ладно, наслышан просто о вас, - Робин сморкнулся кровью на пол и выплюнул кусочек прокусанного языка. - Все равно бы они начали эту бойню - просто повода не было…
— Да уж… Тихо, - Сэм полез по мелкой горке песка, которая после открытия шлюза заметно потеряла в размерах, превратив маленький проход в довольно-таки широкий.

Когда он вылез на поверхность и поднялся по склону, то увидел, что повозки, которые должны были быть охраняемы, были разломаны. Какие-то горели, какие-то были украдены. Ветер играл с дымом, разнося его над трупами стрелков и пехотинцев в доспехах. Вслед за Сэмом на слепящую поверхность вышел Робин, который тут стал щуриться и вдыхать свежий сухой воздух особенно жадно.

Моррвиль поднялся чуть выше, чтобы увидеть, как там проходит сражение. Его взору предстала грандиозная битва у реки, которая давно сменила цвет с голубого на красный. Переодически там появлялись странные тучи, которые обрушивали то ли снег, то ли лед на войска. Зажатые, казалось в тески отряды, смогли прорваться и бились они медленно отступая к воротам, которые по-видимому были союзническими. Прямо под носом, песок заметал недавно горевший лагерь - теперь и он история. Ветер шумел в ушах, свободная рубашка колыхалась не ветру, словно флаг, а солнце перестало палить, ибо небо затянул дым от костров и пожарищ. Теперь двум выжившим доминионцам приходил черед искать выход из этого мира. Хотя может этого выхода нет?

***

Холодные льды отражали лучи яркого солнца, быстрый ветер разносил хлопья снега по крепкому ледяному покрову. Вокруг, почти до горизонта простирались владения огромного ледника, который был частью целого снежного континента. Здесь был такой невыносимый ветер, что птицы, залетавшие сюда, сразу сносились в сторону, а редкий зверь, забредавший в это царство льда и снега покрывался инеем и, скуля, убегал от сюда. Но неожиданно ветер стих, как будто прислушиваясь к самому себе. С неба стал раздаваться нехарактерный для этого мира гул - низкий негромкий и быстро приближающийся. Несколько маленьких летающих объектов все отчетливее становились виды. Звездолеты протоссов, окрашенные в желтые цвета, так играющие на солнце, медленно спускались к ледяной поверхности, устланной барханами снега. Это были семь скаутов, несколько шатлов и зондов, которые тут же отправились на разведку. Как только золотые летательные аппараты достигли «левитирующей» поверхности (звездолеты протоссов не касались поверхности приземления, они левитировали на расстоянии полуметра), из транспортов выдвинулись платформы, ударившиеся о лед, по которым выползали паукообразные роботы, управляемые физически неполноценными протоссами. За ними последовали приверженцы - пехотинцы боевой силы перворожденных. Один из шатлов нес на себе технических дроидов, которые, выйдя на снег, тут же стали открывать порталы для призыва зданий. Последним на слепящую поверхность вышел командир высадки центурион Фалькон - высокий протосс, заключенный в массивную броню и держащий в руке огромный обоюдоострый посох, чьи наконечники работают по принципу псионных лезвий приверженцев. Он наклонился к земле, присев на одно колено и набрал в четырехпалую руку горсть снега. «Азерот» - промелькнуло у него в мыслях. Затем он привстал, раскрошил снег пальцами, а глаза его стали мигать красным цветом. С неба стали приземляться еще транспорты, несущие на борту боевые единицы и исследовательских дроидов.

Храм Иалона

Страницы

2010-05-12

Падение

Эпизод 1

1

2

3

4

5

6

7

8

9

Эпизод 2

1

2

3

4

5

6

7

8

Комментариев нет:

Отправить комментарий